Крылатые не освещали улиц, и мысль о том, что снаружи может быть
светло, не приходила им в головы...
Откуда-то из соседних домов ведрами по цепочке начали передавать
воду. Пользы от нее оказалось немного. Черный огонь от воды лишь
расползался вокруг, подступая к соседним зданиям. Постепенно попытки
тушить прекратились, люди стояли молча, глядя на обреченные дома.
- Песком надо тушить, - сказал я, ни к кому не обращаясь.
- Поблизости песка нет, Даня. - Мне на плечо легла рука Герта. Он
тяжело дышал, видно, бежал всю дорогу. - Никто не ждал налета...
Дома горели. Начали отваливаться ставни, глухо, неохотно лопаться
стекла. Гул пламени изменился, прозрачные языки огня врывались внутрь,
захлестывали комнаты, словно были одержимы разумом и жаждой разрушения.
- Все выбрались? - спросил Герт. Я пожал плечами - наверное... Иначе
люди не стояли бы так тихо...
И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного из горящих
домов. Не вывалились, а распахнулись, вместе с застекленными рамами.
Комната была уже заполнена пламенем, и силуэт мальчишки у окна казался
вырезанным из темной бумаги. Мальчишка вскарабкался на подоконник и замер.
Под ним было метра четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.
Толпа молчала. И я вдруг понял - они прекрасно знали, что из этого
дома не все успели выйти.
Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.
Мальчишка продолжал стоять. Любой Крылатый, даже самый неопытный
Младший, прыгнул бы вниз - в этом был крошечный, но шанс. Но мальчишке
было лет семь, не больше.
Он еще не разучился бояться высоты.
Герт беспомощно посмотрел на меня - даже на меня, а на складки Крыла,
свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает - к мальчишке не подлететь,
не выхватить его с подоконника в лучшем стиле Супермена. Пламя сожжет,
искорежит тонкую ткань Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую
трубу...
Герт бросился к дому - перепрыгивая через лужицы горящего камня,
петляя из стороны в сторону. Сухая стариковская фигура казалась такой
нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва не расхохотался.
Что со мной?
- Прыгай! - Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он стоял под
раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги. Брюки дымились. -
Прыгай!
Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся... Герт ждал, он
словно не чувствовал боли.
Всему есть мера. Герт расплачивался за свое "да" разрушению города. Я
знал, какой будет окончательная цена для Герта.
И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь
закончил глодать здание - и оно осыпалось, заваливая мостовую, где стоял в
огне Герт.
Толпа шарахнулась - от груды камня снопами летели искры, шел
удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле могилы Герта.
Нет, не один...
Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу Младшего
текли слезы.
- Скажи что-нибудь... - попросил я. Лэн медленно повернул олову:
- Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...
- Нет, - хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал я. - Это
судьба. Ты не виноват, Младший.
Чья-то рука жестко ударила меня в грудь - не то останавливая, не то
сбивая с ног. Я поднял голову. Шоки.
- То, о чем вы говорили, - бесцветным голосом сказал Шоки. Лицо его
было черным от копоти, он явно летал над горящими зданиями.
- Да, - жестко ответил я. - Ты не верил.
- И сейчас не верю... - Шоки медленно поднял руки, провел ладонями по
лицу, словно стирая копоть. Следы от его пальцев оказались еще чернее. -
Это провокация.
Он уговаривал сам себя.
- Война началась, - ответил я. Шоки покачал головой:
- Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...
Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно.
Может, это и есть наша с Лэном расплата?
И тут заговорил мой Младший:
- Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел - тебе и на это плевать?
- Герт? - Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых семья что-то
значила...
- Летящие сожгли город, - продолжал Лэн. - Ты примиришься?
Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил
полчаса назад? Козырять смертью Герта - когда на глазах еще не высохли
слезы...
- Замолчи! - крикнул Шоки. - За твои слова придется отвечать Даньке!
Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
Я оглянулся - вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых, девчонок,
все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие случившегося.
- А кто ответит за твои слова, Шоки? - прошептал я.
- Я сам.
- Ответь. - Я почувствовал, как оттянули пояс пустые прежде ножны. -
Если ты не поведешь Крылатых в бой - мы найдем другого вождя.
Главное - противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
- Ты хочешь драки? - с радостным облегчением спросил Шоки.
- Я хочу войны с Летящими.
- Ее не будет.
- Тогда я хочу драки.
Шоки достал меч - плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась пошире.
Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
- Дуэль на земле. Без Крыльев.
В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их не было у меня.
Шоки был старше, опытнее, сильнее.
- Хорошо. - Я положил руку на рукоять Настоящего меча. Неужели мой
враг - Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил меня, он разрушил наш план...
Он пытался спасти свой город.
Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.
Шоки хотел умереть.
Это было так неожиданно, что я замер, опуская меч. В лице Шоки была
лишь усталость и смерть - его собственная смерть. Он устал - так, словно
ему было сорок, а не двадцать. Он не верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже в
маленький домик под чужим солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать решений, он
хотел лишь умереть.
И его первый выпад был ударом вполсилы, достаточно легким, чтобы я
смог его отбить.
Мы кружились, держа мечи наизготовку, и человеческая стена вокруг
колебалась, растягивалась, давая место для боя. Догорающие здания, всеми
мгновенно забытые, казались вовремя поставленной декорацией.
- Шоки, - прошептал я, - мы сможем победить. Вместе мы победим...
Удар - гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый удар по
шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки раскрылся... но я не
ударил.
- Шоки, я не буду атаковать, давай пого...
Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по другу. Вот теперь Шоки
начал атаковать по-серьезному, и лишь Настоящий взгляд помогал мне
предугадывать и парировать удары.
- Шоки, если ты убьешь меня...
Удар, прыжок, защита.
- ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...
Наконец-то я его разговорил.
- Дед давно выжил из ума. - Шоки чуть замедлил движения. - У нас нет
шансов, Данька...
И снова удар, такой быстрый и точный, что я не успел среагировать.
Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал из вывернутой кисти. Шоки
наступал, не оставляя шансов подобрать меч. Правда, есть еще и Настоящий
меч... и Крыло, чтобы удрать, навсегда потеряв уважение Крылатых.
Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
- Ты не хочешь умирать один, - сказал я так тихо, чтобы расслышал
лишь он. - Ты хочешь увести с собой всех, отдать Крылатых на растерзание
Летящим.
Клинок Шоки дрожал у моего горла.
- Я буду лишь первым, Шоки, - вполголоса продолжал я. - Затем - все
остальные. Ты потерял волю к борьбе... а из-за этого погибнут тысячи.
- У нас нет шансов, Данька.
- Пока мы с Котенком живы - шансы есть.
- Много?
- Нет. Чуть-чуть надежды...
Шоки криво улыбнулся. Опустил меч, оглядел притихших "зрителей".
Сказал:
- Будем считать, что мы со Страшим Данькой успокаивали нервы в
поединке. Алк!
Белобрысый неуклюжий парень протолкался сквозь толпу и молча
посмотрел на Шоки:
- Кто погиб?
- Мальчишка и старик в этом доме... - Алк вяло махнул рукой, - две
девчонки, которые убирали в Клубе.
- Боеспособные не потеряны, - жестко заключил Шоки.
- У Кира рука обожжена.
- Залижет. Меня все слышно?
Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:
- Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых - они пойдут за мной. Для
девушек, взрослых, стариков - сообщаю. Мы пойдем возвращать Свет.
Небоеспособным рекомендую идти в ближайшие города... или к торговцам.
Я подумал о том, какой смысл имеют у Крылатых слова "отправился
искать Свет" или "ушел туда, где светло", и понял, что Шоки предельно
точно обозначил свое отношение к походу. Мы идем умирать.
Может, потому он и согласился со мной?
Из толпы вдруг вышел мужчина, лет на пять старше Шоки, темноволосый,
смуглый. Я его помнил, это он говорил Шоки, что обо мне придется
заботиться... когда мне выкалывали глаза.
- С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший Крылатых?
Шоки удивленно приподнял брови:
- А когда вы воевали с Летящими?
- Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны торговцев?
- Взрослым не принято воевать, - упрямо продолжил Шоки. - Вы свой
долг выполнили. Теперь...
- Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
Шоки замолчал.
- Не спорь, Младший, - почти ласково сказал мужчина и похлопал Шоки
по плечу.
Забавно. Значит, Лэн всегда будет для меня Младшим... Был бы, не
отправься мы возвращать Свет.
5. ПОХОД
- Об этом знаешь только ты, - сказал Шоки Котенок.
Мы были втроем, Лэн поднялся в свою комнату и закрыл дверь. Я не стал
его останавливать... я еще помнил, как он улыбался, глядя на горящий
город.
- Значит, мы приманка? - Шоки пока никак не обозначил своего
отношения к услышанному.
- Даже не вы - взрослые, - Котенок мило улыбнулся. - Это хорошо, что
они решили пойти в бой... Удобно.
Шоки молчал.
- Летящие заметят наше продвижение и встретят нас на подступах к
главной башне. - Котенок потер мордочку лапкой и задумчиво добавил: - Да,
заметят нас и встретят вас... Взрослые будут вести бой на земле до тех
пор, пока Летящие не навалятся всей силой. Тогда в схватку вступят
Крылатые. Если у врага и будут какие-то резервы - на охране башни или
поблизости, они их тоже введут в бой. А мы с Данькой и Лэном проникнем в
башню.
- И что?
- Этого я сказать не могу, - твердо заявил Котенок. Еще бы... он ведь
и сам не знал... - Но если мы проникнем в башню - мы победим.
- Тучи разойдутся? - поинтересовался Шоки.
- При чем тут тучи? Над ними солнца нет. - Котенок казался совершенно
спокойным.
Шоки посмотрел на карту, где змеилась небрежно начерченная линия -
путь к главной башне Летящих.
- Еще вопрос, Котенок... По пути мы проходим перевал Семнадцати. Там
башня Летящих...
Котенок поморщился.
- Обогнем.
- Котенок, я поведу людей почти на верную смерть. Я должен дать им
хоть маленькую победу в пути.
- Хорошо, - легко согласился Котенок. - Разрушим.
Шоки встал из-за стола, посмотрел на меня. Сказал:
- Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.
- Если я ошибаюсь, то умру, - просто ответил я.
- Это будет справедливо, - согласился Шоки. - Мы выходим через час,
собирайтесь.
Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:
- Котенок, что в главной башне?
- Победа, - вылизываясь, ответил Котенок. Мне вдруг стало противно. Я
встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз на картину Керта - ту, где
