Летящие и Крылатые неслись навстречу друг другу, сливаясь на горизонте
воедино.
- Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть друзьями? - тихо
поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все длили и длили свой
бесконечный полет, а Котенок молчал - я чувствовал, что он смотрит на
меня.
- Даня, малыш, - совсем незнакомым, нежным и грустным голосом сказал
Котенок. - Не сердись на меня... и на Свет, если можешь... Да, я веду себя
не как друг. Прости.
- Что с тобой? - Я обернулся.
Солнечный котенок плакал.
- Что с тобой? - беспомощно повторил я.
- Ты думаешь, это просто - быть инструментом Света? - Солнечный
котенок поднял мордочку. - Да, я уже не твой друг. Дружат равные. А я веду
по пути, которым ты должен пройти, заставляю тебя взрослеть и умнеть
быстрее, чем это возможно.
Обида прошла, и осталась печаль.
- Котенок, я понимаю... Я верю тебе, я люблю тебя...
Солнечный котенок замотал головой:
- Не надо, Даня. Это не то, что мне нужно. В любви равных нет.
Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского... без этого было
нельзя, ты не поверил бы мне иначе... Но зато мне, мне самому, так
трудно...
- Котенок... - Я протянул руку и коснулся теплого меха. - Зачем мне
становиться взрослее?
- Мальчишка не взял бы Настоящий меч... и не прошел бы весь путь.
- Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого человека?
Котенок хмыкнул.
- А взрослый бы не пошел за мной. Взрослые - для тех миров, где
фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не надо меня любить...
- Хорошо, - сказал я серьезно. - Не буду. Но когда мы пройдем путь до
конца и победим, мы ведь потом сможем стать друзьями?
- Если для меня будет "потом".
Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой... Хотя бы
на час, на полчаса, пока еще есть время.
- Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?
- Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и заставляю
делать выбор, но сам выбор - за тобой. Ты поймешь.
- А если не пойму?
- Тогда придет другой.
Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову, рядом
стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.
- Старший, я собрал вещи.
- Хорошо, - сказал я Лэну. - Хорошо. И знаешь что...
- Знаю, - покорно ответил Лэн. - Я не буду тебя любить.
Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе светило
солнце. Я-то думал, что Семнадцать - это Крылатые, сражавшиеся на перевале
против врага, или Летящие, убитые в бою отважным героем.
Ничего подобного. Семнадцать человек шли через перевал, тащили
какой-то груз на продажу. Их накрыло лавиной, стащило вниз по склону -
прямо к цели их путешествия, и... все остались в живых. Чудо, правда? Вот
перевал и назвали в честь события.
Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики. Сейчас мне
было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами. Дошли - и
ладно. До главной башни Летящих было теперь полдня пути.
Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была перед
нами. Невысокая, пузатая как бочонок, стоящая впритирку к скале, по
которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые - те пятьдесят пар,
что Шоки отобрал для атаки, затаились на склоне горя под башней. Еще три
сотни пар Крылатых и с полтысячи взрослых шли следом. Не так уж и много,
даже в старину тысячу бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно
быть больше тысячи.
- Как ты думаешь, здесь народу много? - спросил я у Шоки, который
медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых смерил меня недоумевающим
взглядом:
- Какого народа?
- Ну... Летящих...
Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
- Сейчас проверим. Больше десятка быть не может...
Шоки ошибся.
Когда Крылатые бросились в атаку - Младшие летели над самым склоном,
Старшие поднимались скачками, так было легче, - из амбразур башни
навстречу им посыпались стрелы. А с верхушки башни, из распахнувшегося
люка, выпрыгивали и летели вниз черные тени. Десятка два Летящих, да еще
арбалетчики, палящие почти непрерывно.
- Тьма! - Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом на
своего Младшего. Бросил ему: - Охраняй!
Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча кивнул.
А Шоки кинулся к башне.
- Хочется в бой? - спросил я у парня. Тот не ответил. Меня он явно
недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять чужого Старшего,
который прикидывается героем, а сам-то - младше его!.. Мне такие отношения
не нравились, но я молчал. Охрана, как ни странно, мне была необходима...
Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом, это не
встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что мне не стоит
отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью. Ха!.. Кончилось тем, что
Котенок и Шоки сдались, но отобрали у меня меч Туака - чтобы уж точно не
лез в бой. Я не спорил, мне действительно хотелось не драки - одиночества.
Котенок и Лэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть на миг расслабиться
рядом с ними.
Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две стаи - иначе и
не скажешь. Через мгновение я уже не мог различить, где друзья, а где
враги. Блеск мечей, хлопанье крыльев, слившееся в ровный шум, редкие
вскрики, предваряющие падение очередной жертвы.
Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.
И мне стало их немного жалко.
Я вспомнил старого Летящего, умирающего в своей башне. Какая разница,
за что воевать? Разве не могло так сложиться, что я оказался бы среди
Летящих?
Глупости. Чужие, невесть как закравшиеся в голову мысли. Я ведь хочу
помочь людям... помочь Свету...
Я вдруг понял, почему пошел к этой башне. Мне нужен знак, нужно
доказательство моей правоты. Я не хочу умирать за Свет. Я должен понять,
почему выбрал его сторону.
Пустые ножны Настоящего меча потяжелели. Я не удивился. Должен быть
знак и должен быть выбор. На дороге, которой вел меня Солнечный котенок,
очень много поворотов...
Из тучи сражающихся вырвался Летящий. Скользнул над самой землей,
раскинув черные крылья, опустился метрах в трех от нас. Кровь на клинке
тьмы светилась розовой изморозью.
Младший Шоки сделал шаг, заслоняя меня.
- Не ты. - Летящий качнул мечом. - Уйди, мне нужен он.
Мой охранник ждал. Он оценивал силы реально и тянул время, не лез в
безнадежную атаку.
- Сам выбрал... - Летящий сделал быстрый выпад, Младший Шоки
уклонился, попробовал ударить. Летящий небрежно отбил его меч и пошел в
атаку. Клинок казался продолжением его руки, движения были точны и
стремительны. Настоящее зрение помогало мне угадывать следующий выпад - но
мой телохранитель не имел такого подспорья.
А у меня не было меча. Настоящий меч должен дождаться своего врага...
даже если угрюмого парня, которому я так не нравился, изрубят на кусочки.
Я знал это той холодной, взрослой частью себя, что помогла мне пройти
Лабиринт Меча. Я знал, что Младший Шоки обречен... и что смерть его даст
те драгоценные секунды, за которые успеет прийти помощь.
Летящий прижал Младшего Шоки к валунам, в изобилии разбросанным
вокруг. Крылатому нужно было две-три секунды, чтобы взлететь или просто
запрыгнуть на камни...
Я бросился на Летящего со спины, прекрасно понимая, что шансов нет.
Враг не мог не заметить мое движение... и клинок тьмы встретит меня в
прыжке. Я погибну сам - и даже не спасу своего "защитника"...
Я видел Настоящим взглядом в секунды, которые растянулись, стали
бесконечно долгими, как напряглась спина Летящего, как замер в его руке
меч. Он почувствовал мой рывок... и ждал удара в спину.
Выбросив вперед руки, я изо всех сил толкнул Летящего. Черная фигура
качнулась, Но устояла, словно я врезался в камень. Ноги подвернулись на
склоне, и я упал.
Развернувшись, Летящий нагнулся, одним движением сгреб меня за
воротник Крыла и поднял. Лицо его было совсем рядом - взрослое,
холодное... и удивленное. Я чувствовал запах - едкий, неприятный запах
того, кто уже не был человеком.
- Почему ты поступил так? - Губы Летящего почти не двигались. - Ты
должен был остаться в стороне. Или ударить мечом.
- И проиграть? - прохрипел я. Воротник сдавил горло, я задыхался.
- Да. Что тобой движет...
Лицо Летящего вдруг исказилось гримасой боли, посерело, руки ослабли
и разжались. Я снова упал, едва успев подставить руки, и, сидя на земле,
увидел - из груди Летящего торчит острие меча. Младший Шоки воспользовался
нашей "беседой" не для бегства.
- Что вами движет... - повторил Летящий, ощупывая кончик меча
пальцами. Мой глупый поступок удивил его больше, чем собственная смерть. -
Что?
- Тебе уже не понять, - глядя в мутнеющие глаза, ответил я.
Летящий грудой щебня обрушился на землю. Каменная кисть откатилась ко
мне, и я шарахнулся в сторону.
- Что случилось? - Шоки тяжело приземлился рядом. Бросил на меня
быстрый взгляд, подошел к своему Младшему, вытирающему меч.
- Все в порядке, я справился, - хмуро ответил тот. Тоже мне, герой.
"Я справился"...
Шоки похлопал его по плечу, посмотрел вверх. Бой у башни уже
кончился, Крылатые облепили площадку наверху, рубили закрытый люк - зло
посверкивали мечи.
- Разнесем по камешкам. - Шоки минуту смотрел на башню, а потом
неожиданно сказал: - Сюда пришел мой брат, когда решил стать Летящим.
Я принял эти слова без всякого удивления. Сказал:
- Только не сразу, Шоки. Вначале посмотрим, на чем стоит эта башня.
Мы спускались по винтовой лестнице - я, Шоки и его Младший. В
некоторых комнатах еще были Крылатые - рылись в шкафах, рассматривали
чужое оружие, книги, написанные странными замысловатыми значками. Понятно,
Крылатым не так часто удавалось захватить башню... И все-таки мне было не
по себе от этого сбора трофеев.
Лестница привела нас в подвал - там было пусто и темно. Очки в полной
тьме не помогали, и Шоки, ругнувшись, сходил за факелом Летящих - его
багрово-черный свет был лучше чем ничего.
- Что ты здесь ищешь? - неожиданно спросил Младший Шоки. Он первый
раз заговорил со мной, и я торопливо ответил:
- Здесь должен быть Солнечный камень.
- У Летящих? - Тон Младшего был достаточно красноречив.
Я еще раз осмотрел подвал - круглое просторное помещение с каменным
полом.
- Если здесь есть Солнечный камень, Летящие его замуровали, -
скептически сказал Шоки. Я не спорил. Ходил и искал люк, пока руку не
обдало холодом, идущим из неприметной щели полу.
Там была еще одна комната, с низким потолком и чуть поменьше. Вдоль
стены стояли кресла - на вид удобные, но из тяжелого как камень дерева. В
центре комнаты, укутанная плотной тканью, лежала широкая плоская глыба. Я
подошел и осторожно потянул край полотнища.
Зеркало... Ткань оказалась мягкой, гибкой, но абсолютно зеркальной с
изнанки. Я стащил ее до половины, когда почувствовал волну леденящего
холода, скользнувшую по ногам.
Шоки вскрикнул и заслонился рукой, его Младший отступил на шаг.
Сжимая зеркальную ткань, я отошел к ним.
На полу лежал черный валун, испускающий холодный черный свет.
- Это... это не Солнечный камень, - сообщил Шоки. - Что это, Данька?
Откуда мне знать... Я словно в первый раз окинул комнату взглядом.
Кресла по кругу, камень в центре. Что они здесь делали, Летящие? Молились
и поклонялись черной глыбе? Грелись в ледяных лучах? "Питались" - как
Солнечный котенок? Просто отдыхали?
И что же это такое - Камень Тьмы?
