Дома я долго плескался в ванне. Наполнил ее до краев, плеснул шампуня
и отмокал минут двадцать. Запах дыма въелся в волосы, а плечи болели - мы
слишком много сегодня летали.
От горячей воды усталость не прошла, а превратилась в сонливость.
Тогда я включил холодную воду и стал под душем, пока с визгом не вылетел
из ванной. Вот теперь стало хорошо. Обтершись тонким, слишком мягким
полотенцем, я надел шорты, футболку и спустился вниз. Лэн сидел за столом,
тоже мокрый и довольный, а Котенок вылизывался, улегшись в кресло.
Наверное, мы все чувствовали себя очень грязными.
- Данька, будешь суп? - завопил Лэн, едва увидев меня на лестнице. Он
снова казался прежним Младшим, как после нашего знакомства, и я улыбнулся:
- Буду. Даже добавки попрошу.
- Вначале поговорим? - хмуро попросил Котенок, но мы с Лэном дружно
замотали головами:
- Сговорились, - буркнул Котенок и принялся за жареное мясо. Суп он
не любил.
Мы торопливо поели. Сумка Лэна стояла в углу комнаты, и мы все
непроизвольно поглядывали туда.
- Поговорим? - снова подал голос Котенок. Даже немножко жалобно.
- Давай, - согласился я, отодвигая тарелку.
Решительности Котенку было не занимать. Тянуть он не стал.
- Данька, мы на грани ссоры. Так?
- Ага, - с какой-то неуместной радостью признал я.
- Это плохо! - с жаром заявил Котенок. - Послушай, Данька, мы столько
преодолели! У тебя Настоящий меч, у нас Черный огонь, мы можем начать
решающую битву между добром и злом. Все шансы на успех - у нас! Но только
если мы будем вместе, будем дружны как прежде...
- Котенок, - прервал я его, а почему тот Летящий, когда он еще был
человеком, не решился сжечь город и начать "решающую битву"?
Котенок замотал головой:
- Да с чего ты взял? Даже если он пришел из другого мира и боролся
вначале за Свет...
- Не ври, - попросил я. Котенок замолчал. Поколебался и сказал:
- Видимо, ему не хватило решительности. Он был слишком романтичным,
слишком наивным. Думал, что за добро можно драться только честно. А когда
понял, что от него требуется, растерялся. Ну... и ушел к Летящим.
- Может, он был прав? Летящие не сжигают города - а ты предлагаешь
это сделать.
Котенок молчал. Нет, конечно, я не собирался уходить к Летящим. Но
третью дверь в свой мир искать было еще не поздно. Пока я не натворил
такого, после чего уже не уйти...
В дверь тихонько постучали. Лэн, явно обрадованный, бросился
открывать. Котенок старательно не смотрел на меня.
Дверь открылась и вошел Герт. Молча, словно чувствуя напряжение,
висящее в комнате, потрепал Лэна по голове и прошел к столу.
Мне стразу стало легче. Я понял, что надо делать.
- С возвращением, мальчики, - сказал Герт, усаживаясь. К "мальчикам"
он отнес, похоже, и Котенка.
- Добрый вечер, Герт. - Мне до сих пор было трудно называть взрослых,
тем более стариков, просто по имени. Но Герта я почему-то стариком не
видел.
- Мне рассказали о том, что было на площади, - без предисловий начал
Герт. - Данька, Лэн, это правда? О Черном огне?
Я посмотрел на Котенка. Тот перестал прятать глаза и хмуро заявил:
- Как хочешь. Говори...
И я рассказал. Все, от начала нашего похода и до умирающего Летящего
в Круглой башне. Только про похищение Лэна совсем коротко, а про Гарет -
не все...
Лэн принес чай - просто для порядка, и он безнадежно остыл к концу
моего рассказа. А потом я замолчал и стал ждать слов Герта.
Он повернулся к Лэну, положил ему на плечо и сказал совсем не то, что
я думал:
- Ты держись, Младший...
Я ждал. Герт посмотрел на меня и поинтересовался:
- Ты ведь сам это сделаешь? Лэну никак нельзя сжигать город...
- Да вы что? - У меня все перевернулось от спокойных слов Герта. -
Серьезно?
И тут же я понял - серьезно. Герт согласен с Котенком. У меня выбили
из-под ног последнюю опору. И теперь остается только падать - все ниже,
ниже, ниже...
- Давайте решим, как это сделать. - Герт говорил тихо, но твердо. -
Надо сделать так, чтобы вас не заподозрили... и чтобы атака выглядела
правдоподобно.
- Мы хотели сжечь нежилые здания. - Котенок вопросительно глянул на
Герта. - Клубы, склады, мастерские...
Герт покачал головой.
- Подозрительно. Лучше сбросить эти колбы с большой высоты, из-под
самых облаков. А дальше - ветер и судьба. Можно привязать на каждую колбу
длинную ленту материи, она замедлит падение и увеличит разброс. А Данька
сложит крылья и приземлится раньше. Сразу вернется в дом, я тоже здесь
буду. Засвидетельствую алиби...
Рассуждал Герт так уверенно, словно каждую неделю ему приходилось
сжигать свой город.
- Как тебе план, Данька? - поинтересовался моим мнением Котенок. Я
пожал плечами. Глупо спорить. Все "за". Даже Герт...
- Может быть, я еще и увижу Солнце. - Старик слабо улыбнулся и
погладил Котенка. - Как ты думаешь?
- Думаю, да.
Вот оно что... Солнышко, в которое уже никто не верит. И так хочется
доказать всем, что был прав. Даже если придется сжечь город...
Я покосился на Лэна - не начнет ли он доказывать, что я не имею права
бросать Черный огонь. Лэн молчал. Ну и прекрасно.
Вся вина будет на мне.
Ведь это я привел Котенка.
Мы решили начать через час - время уже будет позднее, на улицах
никого не останется. Конечно, меня все равно могли заметить, но с этим
риском приходилось мириться.
Время тянулось как в предновогодний вечер. Мы пили чай, и Герт снова
расспрашивал меня о башне Летящих, о Настоящем мече... Я дал ему
посмотреть ножны - пустые, легкие. Потом Лэн буркнул, что пойдет глянуть,
есть ли еще народ на улицах. Он ушел, а мы продолжали разговаривать.
Идиоты...
Я первым понял, что Младшего нет слишком долго, и посмотрел в угол.
Сумка Лэна лежала там по-прежнему... только чуть обмякла. Я подошел к ней
и открыл.
Внутри лежало свернутое в рулон старое Крыло. И все.
4. ДУЭЛЬ
Над городом висела тьма. С гор дул ледяной шквальный ветер, и сквозь
Крыло в тело проникал озноб. Небо казалось пустым, и ни очки, ни Настоящий
взгляд не помогли мне рассмотреть Лэна.
Мы стояли на взлетной площадке башни и таращились по сторонам, словно
ожидали, что Лэн вот-вот вернется и отдаст нам Черный огонь.
- Ему нельзя этого делать, - тоскливо повторил Герт. - Мальчик явно
не в себе...
- Нельзя, - эхом отозвался Котенок.
- А зачем позволил Лэну уйти? - спросил я. Без всякой злости, просто
у меня не было сомнений, что Котенок видел, как Лэн достает Черный огонь
из сумки. Но Котенок неожиданно взорвался:
- Хватит обвинять, Данька! Я не предвидел этого! Я не собирался
посылать Лэна на акцию! Где были твои глаза, Старший?
- На площади, в пыли! А за эти я не отвечаю - они из Света!
- Тихо, - прервал нас Герт. - Лэн!
Лэн падал - крошечное пятнышко, едва различимое в небе. Метрах в ста
над землей он раскрыл Крыло - вначале чуть-чуть, а потом полностью. Он
тормозил, спускаясь словно на двух маленьких парашютах. Я представил, как
выворачивает руки набегающий ветер, и у меня самого заныли плечи.
Уже над самыми головами Лэн часто забил крыльями и опустился на башню
мягко, словно после обычного планирования.
Он не удивился, увидев нас. Сложил Крыло и подошел ко мне.
- Зачем? - тихо спросил я.
Лэн пожал плечами... и улыбнулся!
- Ты же хотел этого, Данька.
Я попытался возмутиться... и не смог. Хотел? Я не хотел сжигать город
сам! Это совсем другое...
Но выбор ведь был простым - либо я, либо Лэн должны это сделать. И
Лэн меня опередил.
Опередил, потому что я особенно не торопился.
- Где колбы? - резко спросил Котенок. Лэн неопределенно показал
вверх:
- Там. Падают. Ветер сильный. Где упадут, не знаю.
Еще не понимая почему, я на шаг отступил от Лэна. И вдруг вспомнил,
кто любил разговаривать такими короткими, рублеными фразами.
Лэн улыбался, поглядывая то на Котенка, то на меня. Потом сказал:
- Надо спуститься. Сейчас упадут. Вдруг нам на головы?
Я лишь покачал головой. Лицо у Лэна было нормальным, и кроме манеры
говорить ничего вроде бы не изменилось, но посмотреть на него Настоящим
взглядом я не решался.
- Надо спуститься в дом, - повторил Лэн.
- Нет. - Я произнес это с неожиданным облегчением, прекрасно понимая,
что не прав, но твердо зная, что не передумаю. - Я останусь здесь.
- Я тоже останусь, Даня. - Герт положил руку мне на плечо и посмотрел
в лицо - строго, серьезно.
Котенок, но ничего не сказал. Просто встал между нами, прижимаясь к
ногам. Лэн недоуменно фыркнул, потом пожал плечами:
- Ну ладно. Останемся.
Так мы и стояли с полминуты, глядя друг на друга и не решаясь
посмотреть вверх. Ветер трепал Лэну волосы, отбрасывая на глаза, но он
словно не замечал этого. Так я и запомнил этот миг...
Первым вспыхнуло здание, которое было мне знакомо. Клуб Старших.
Темное пламя мгновенно растеклось по крыше, и шорох пылающего дерева
казался в тишине громким, как автоматные выстрелы.
"Это не так уж страшно, - подумал я. - Это не атомная бомба... даже
на напалм..."
Пламя словно дожидалось этой мысли. Черный огонь стек со стен и
заплясал на булыжной мостовой, подбираясь к соседним домам. И тут
полыхнуло второй раз - теперь гораздо ближе, метрах в ста от нас. Я
почувствовал жаркую волну, ударившую в лицо, и низкое квадратное здание в
конце улицы развалилось. Мгновенно, словно его взорвали изнутри.
- Оружейные склады. - В голосе Герта была растерянность. - Лэн, как
ты ухитрился нацелиться?
Я повернулся, с трудом отрывая глаза от огня, и увидел смущенную
улыбку на лице Младшего. Мак улыбаются, услышав незаслуженную, но лестную
похвалу.
- Да я не целился... Ветер и судьба. Так, Герт?
Герт молчал. "Проняло", - с радостью подумал я.
- Ветер и судьба, - прошептал Котенок. - Сознательно ты, конечно, не
целился...
Ударило третий раз - тоже недалеко, на окраине. И лицо Герта
побледнело, утрачивая всю энергию и силу. Он вмиг стал тем, кем так не
хотел выглядеть, - дряхлым старым человеком.
- Жилые кварталы... - С лица Лэна сползла улыбка.
Что-то прошептав, Герт бросился вниз по лестнице. Я дернулся было за
ним, потом сообразил, что для нас есть и другой путь, побыстрее. Расправил
Крыло и прыгнул с башни.
- Зря! - крикнул вслед Котенок. Я его не слушал. Работая крыльями,
поднялся выше, попал в поток горячего воздуха, идущего от пылающих
складов, заскользил к месту последнего пожарища. И только сейчас, через
минуту после падения первой колбы, тишину разорвал крик.
Преданный город просыпался.
Я почти долетел до горящих домов, когда с башни подо мной стартовал
Крылатый - мой ровесник, а значит - Младший. Приблизился и крикнул, явно
не узнавая меня:
- Вверх! Шоки приказал найти Летящих!
Что ж, вверх так вверх... Я стал подниматься, потихоньку удаляясь от
Крылатых, один за другим рвущихся в небо. Искать Летящих я, конечно, не
собирался. Уже через минуту, заложив вираж, я снова скользил к земле.
Пылало пять или шесть домов - уже не черным, а самым обычным огнем.
Глаза резало от яркого света, пока я не догадался поднять щиток
светоусилителя. Вокруг суетились люди - в основном взрослые и девушки.
Крылатых почти не было, они ловили несуществующих диверсантов.
Пожар тушили - но чертовски неумело. Даже двигались все как-то
скованно... Сообразив, в чем дело, я стал носиться среди толпы, хватая
людей за руки и крича, чтобы они сняли очки.
