чашку своей ядерной смеси.- Неплохая штука,- воскликнула она,
прищелкнув язычком.- Хочешь попробовать?
Роджер посмотрел на яростно пенящуюся шипучку и
содрогнулся.
-Конечно, нет! - отозвался он.
К'Нелл снова наполнила чашку, прошлась по комнате,
попутно вешая по стенам безвкусные картинки в золоченных рамках
и расставляя повсюду лампы с причудливыми абажурами - Роджер
лишь морщился от всего этого безобразия.
-Неплохо,- подвела она итог.- Но чего-то все равно не
хватает.
Она пронзила глазами стену -появилась дверь. Открыв ее,
она придумала спальню, в которой не было ничего, кроме огромной
кровати.
-Как насчет этого, Т'Сон? -спросила К'Нелл.- Может, ты
хочешь отдохнуть?
-Не стоит снова возвращаться к этому,- заметил Роджер.-
Ты, главное, помни, что единственной целью нашего
домостроительства было обретение каких-то ориентиров.
-Нельзя же все время думать о работе, Т'Сон! Иногда так
хочется развлечься!
-Я не позволю развлекаться собой! - закричал Роджер.- В
конце концов я мужчина! Перестань кобылить и отдай все силы
решению основной проблемы!
-Я так и делаю, Т'Сон.
К'Нелл налила третью чашку с краями, осушила одним
залпом, со стуком опустила на стол и страстно потянулась к
Роджеру. Роджер подпрыгнул и спрятался за креслом.
-Перестань сейчас же, или я приглашу самого огромного
полицейского, какие бывают на свете,- закричал он.
-Правда? -К'Нелл попыталась схватить его, но
промахнулась, с трудом удержавшись на ногах.- Кажется, смесь
начинает действовать,- еле слышно сказала она.- Но это лишь
способствует установлению праздничной атмосферы.
Она отставила чашку, еще раз атаковала Роджера, но
зацепилась ногой за кресло и живописно растянулась на полу.
-Я предупредил тебя! - Роджер закрыл глаза и представил
двухметрового штурмовика в подкованных железом ботинках, с
медными наручниками и кожаным хлыстом с узлами на конце.
Раздался глухой звук и металлическое бряцание. Роджер
открыл глаза: огромная фигура полицейского рухнула на пол. А
К'Нелл была уже на ногах...
-Не думала, что ты осмелишься на такое,- обиженно
воскликнула она, приближаясь к креслу, за которым стоял Роджер.
Несчастный закрыл глаза и нарисовал лестницу, по которой
стал стремительно подниматься, перепрыгивая через две ступени.
Оказавшись на открытой площадке, он увидел внизу К'Нелл,
приближающуюся с кротким видом.
-Еще ступеней! -скомандовал он и побежал наверх. Лестница
представляла собой плавно изгибающуюся спиралевидную
конструкцию с перилами из стекла и хрома. Жаль, что он не
придумал лифт - на высоте дул очень холодный ветер.
-Крышу! - раздался снизу неистовый крик К'Нелл, и путь
Роджера в небо перерезало солидное перекрытие, воздвигнутое на
мощных опорах.
-Дверь! - вышел из положения Роджер. Он толкнул
получившийся люк рукой и, очутившись на голой крыше, закрыл за
собой дверь.
-Давай замок,- задыхаясь, прохрипел он и, повернув
несколько раз блестящий медный ключ, бросился на дверь сам.
-Сдавайся! -посоветовала К'Нелл, взбираясь на перила.-
Аварийный выход!
-Веревочную лестницу! -попросил Роджер, вцепился руками в
болтающиеся перекладины и пополз вверх.
Над ним уже нетерпеливо дрожал гигантский баллон
воздушного шара, на упругом выпуклом боку которого метровыми
буквами было выведено: ОМАХА, НЕБРАСКА.
-Лук и стрелы! -не отставал нижний голос.
В следующий момент раздался звон тетивы, быстрый шелест
стрелы, звук рвущегося материала и длительный, шипящий свист.
Баллон спускался с удивительной скоростью. Роджер свалился на
крышу, сверху упали лохмотья воздушного шара. Убедившись, что
путь свободен, он поднялся, оглянулся по сторонам, ища безумную
К'Нелл. Его товарищ лежал под перилами без сознания, а рядом
дрыгал щупальцами темно-красный одноглазый монстр; казалось,
сама его поза источала бесконечную угрозу.
-Пулемет! -заорал Роджер и секунду спустя ощутил под
руками холодную железную плоть страшного оружия.
Он щелкнул затвором и обрушил огневой ливень на
чудовище... Но вдруг в его глазах загорелся странный свет. Он
почувствовал, что пулемет выпадает из рук, ощутил сильную
дрожь в коленях. Внезапно храмина его мозга изнутри осветилась
католической свечой, свет которой на секунду извлек из тьмы
какие-то сияющие фрагменты, мерцающие все слабее и слабее, пока
они совершенно не потухли, растворившись во тьме.
* * *
Придя в себя, Роджер понял, что лежит на холодном твердом
полу. Он протер глаза и приподнялся, инстинктивно пытаясь найти
себе какую-нибудь опору, но тут же осознал, что лежит на
небольшой платформе, которая болтается над отверстием бездонной
пещеры голубого цвета на одной-единственной тонюсенькой
ниточке, выходящей из сложного переплетения разнородных
проводов. Воздух был наполнен густым глубинным гулом и,
несмотря на это, пах самым обычным канцелярским клеем -
библиотечный запах? Он свесился с края плота, но тут же
отпрянул, так как взгляд не мог пронзить головокружительную
бездну.
-А-хм, я рад, что ты решил реактивировать свое второе
тело,- послышался совсем рядом чрезвычайно липкий голос.- Это
добрый знак. Возможно, он свидетельствует о скорой встрече двух
интеллектов, я надеюсь-При звуках столь странной речи Роджер от
удивления подпрыгнул, но потерял равновесие и опустился на
четвереньки. Невдалеке он увидел подвешенный изящно изогнутый
пульт, около которого крепился круглый табурет... На табурете
восседала аморфная, безглавая грязно-красная Брюква.
-Большой глоток води,- пожелал Роджер.
-Большой глоток? А, это, наверное, дружественное
приветствие на твоем образном языке... В таком случае - большой
глоток тебе, сэр или мадам! Прекрасный глоток, не правда ли?
Должен признаться, мне до сих пор жутковато... видеть тебя
целым и невредимым после того, как ты... совершенно
явственно... погиб-погибла в том кювете третьего порядка... Да
уж, правду говорят: век живи, век учись! Теперь, когда мы
уяснили твою двусоставную природу... мне кажется, у нас не
возникнет никаких недоразумений. Все пойдет как по маслу, как
говорится.- Его оранжевые переливы, очевидно, выдавали крайнюю
степень умиротворения и самодовольства.
-Кто ты... вы?
-Я являюсь формой жизни в высших
пространственно-временных кругах, сэр, где меня знают как
Фокса, по имени Уб. Я рад приветствовать тебя в нашем Верховном
Управлении. Думаю, ты простишь нас за... несколько негуманные
методы транспортировки... Но, учитывая тот факт, что все мои
предыдущие опыты ведения переговоров с тобой не увенчались
успехом, это был единственный способ доставить тебя сюда.
-Переговоры? - промямлил Роджер.
-Именно так,-слова- вылетали из метрового отверстия рта,
расположенного под циклопическим глазом.- Теперь о деле. Если
ты любезно согласишься открыть мне причины, побудившие тебя
преследовать меня, то я...
-Преследовать тебя? - взорвался Роджер.- Это уж слишком!
-О, я понимаю, я все понимаю - в этом проявилась твоя
коварная сущность антагониста. Мы ведь подключили к тебе всю
экстраполярную компьютерную сеть, чтобы попытаться выявить
систему ценностей, лежащую в основе твоих тактических ходов. Мы
пришли к такому альтернативному решению: либо ты полный кретин,
либо.. враждебно настроенный могучий интеллект непостижимо
тонкой организации. Первое пришлось отбросить, так как сам
факт, что ты до сих пор жив, говорит за себя.- Ярко-оранжевый
оттенок Уба несколько увял, и ему на смену пришел более
нейтральный цвет.
-Я-то жив... а что с К'Нелл? - встрепенулся Роджер.
-Прошу прощения, я не загрузил в память это имя,-
признался Уб.- Все существа вашего порядка кажутся нам
одинаковыми.
-Он симпатичный,- напомнил Роджер,- широкоплечий и
курчавый.
-Мы знаем одного, подходящего под эти параметры -с
большим носом и близкопосаженными глазами.
-Близкопосаженные глаза? -переспросил Роджер, изо всех
вглядываясь в единственный окуляр своего врага.
-Ну да, твое второе тело. С ним все нормально. Так как ты
продемонстрировал феноменальную способность реактивировать
второе тело после гибели первого, я вряд ли стану пытаться
умертвить его каким-либо внешним способом. Наоборот, я хочу
прийти к известному, э... взаимопонимаю.
Перед глазами Роджера вдруг предстала жуткая картина:
беспомощная К'Нелл в лапах страшилищ.
-Вдруг они решили ее пытать,- пробормотал он.- Вдруг они
бьют ее руками и ногами, и она лежит вся в ушибах и синяках -
желто-синяя! Подумать только... и на очереди -я, мое тело...
и...- Тут он все понял.- Вы думаете, что я -это она! -
закричал он.- А она - это я!
-Естественно. Может быть, мы не сразу это поняли, но я
все же догадался об этом достаточно быстро. Хотя, с другой
стороны, мне совершенно непонятно, для чего ты, существо столь
высокой организации, затеял весь этот маскарад с двумя
аборигенами трехмерного континуума... Но я не любопытен... нет,
сэр, я отнюдь не любопытен! Теперь относительно прав
собственности на транс-временной Канал. Поскольку всем этим
хозяйством, естественно, распоряжаюсь я сам, то могу тебе
совершенно точно гарантировать определенную долю - сам факт
твоего появления здесь подтверждает и обеспечивает твое право
собственности, отрицать законность которого я не собираюсь. И
все же, сэр, при всем моем уважении к вам, давайте попробуем
договориться. Приближается день "Д", день начала операции,
вот-вот должна начаться генеральная бомбардировка, и я думаю,
сэр, что в этих условиях вы не откажетесь сотрудничать с нами,
естественно, за приличное, очень приличное вознаграждение!
-Да пошел ты к чертовой бабушке! - заорал Роджер.-
Неужели ты на самом деле думаешь, что я продам тебе информацию,
которая поможет тебе поработить Землю! Ну и осел же ты после
этого!
-Не надо горячиться. Не стоит,- успокаивал его Уб.-
Допустим, я уступаю тебе все права собственности на этот
прекрасный уютный континуум в нескольких системах координат
отсюда. Допустим, вон там,- махнул рукой обиженный Фокс.
-Одного я не могу понять, почему ты решил, что я
соглашусь помогать тебе, брюква ты чертова?
-Небольшая коррекция: мы не принимаем в пищу трехмерные
васкулярные флюидные образования типа брюква. Нам эти феномены
незнакомы. Что касается моего предложения о сотрудничестве, то
я готов еще более стимулировать твой интерес в этом деле...
-Никогда в жизни! - отрезал Роджер.- Мы зря теряем время!
-Твоя позиция весьма реакционна, сэр,- важно заметил
Фоке.- Я думал, ты захочешь разделить наши интересы!
-Только попробуй, сунь нос на нашу планету! -осмелел
Роджер.- Ты, жалкая брюквина, сбежавшая из погреба. Мы будем
преследовать тебя в пустыне! Мы будем драться с тобой в городе!
Мы нарежем тебя такими ломтиками, что ты сгодишься для
французской кухни!
-Послушай, представь себе, я возьму тебя своим партнером,
но, естественно, молчаливым.
-Ты не властен сделать меня молчаливым! - воскликнул
Роджер.- Я создан по другой схеме, чем ты. К твоей мерзкой
организации я не имею никакого отношения.
-Мерзкая, сэр? Я бы так не сказал. Мне кажется, я в силах
придумать какое-нибудь грандиозное развлечение для себя и тех
десятков миллионов замученных, задавленных существ!
-Так ты хочешь поразвлечься? - в ужасе спросил Роджер.
-Ну, конечно, а что же еще? Я думаю, массы будут визжать
