- Хотел бы я хоть в этом быть уверен. Но как такое могло
случиться?
- Вы видели бортовой журнал?
- Нет. Гаарб забрал его. Он у вас?
- Да. После даты посадки там только четыре записи. Они
касаются тех развалин, которые мы видели, и "мушек".
- Не понимаю. Каких мушек?
- Этого я не знаю. Дословно запись звучит так.
Хорпах поднял со стола раскрытую книгу:
- "Никаких признаков жизни на суше. Состав атмосферы..."
Тут данные анализов... ага, вот... "В 18.40 второй патруль,
возвращающийся из развалин, попал в локальную песчаную бурю со
значительной активностью атмосферных разрядов. Радиосвязь
поддерживалась несмотря на помехи. Патруль сообщает о большом
количестве мушек, заполняющих..."
Астрогатор умолк и отложил книжку.
- А дальше? Почему вы не кончили?
- Это все. Здесь обрывается последняя запись.
- И больше там ничего нет?
- Остальное вы можете увидеть.
Он придвинул к нему открытую книгу. Страница была покрыта
каракулями. Рохан всматривался в хаос пересекающихся линий
расширенными глазами.
- Тут как будто буква "Б"... - сказал он тихо.
- Да. А здесь "Г". Большое "Г". Словно ребенок писал...
Вам не кажется?
Рохан молчал, держа в руке пустой стакан. Он забыл его
поставить. Он подумал о своей недавней тщеславной мечте: самому
вести "Непобедимый". Теперь он благодарен судьбе, что не должен
решать дальнейшую судьбу экспедиции.
- Прошу вызвать руководителей специальных групп.
Очнитесь, Рохан.
- Простите. Будет совещание?
- Да. Пусть приходят в библиотеку.
Через четверть часа все собрались в большом квадратном
зале, со стенами, покрытыми цветной эмалью. Зловещее сходство
помещений "Кондора" и "Непобедимого" угнетало, и Рохан, глядя
куда-то в угол, никак не мог отделаться от картин сумасшествия,
врезавшихся ему в память.
У каждого здесь было свое постоянное место. Биолог, врач,
планетолог, электронщики и связисты, кибернетики и физики
сидели на установленных полукругом стульях. Эти девятнадцать
человек составляли стратегический мозг корабля. Астрогатор
одиноко стоял под опущенным до половины белым экраном.
- Все ли присутствующие знакомы с положением на
"Кондоре"?
Ответом были утвердительные возгласы.
- До этого момента, - сказал Хорпах, - группы, работающие
в районе "Кондора", нашли двадцать девять трупов. На самом
корабле их найдено тридцать четыре, один из них был заморожен в
гибернаторе и превосходно сохранился. Доктор Нигрен, который
как раз вернулся оттуда, сделает сообщение...
- Я могу сказать немного, - произнес Нигрен, вставая и
медленно подходя к астрогатору. Он был ниже Хорпаха на голову.
- Мы нашли только девять мумифицированных тел. И еще то, о
котором сказал командир и которое будет исследовано особо.
Остальные - это скелеты или части скелетов, найденные в песке.
Мумификация происходила внутри корабля, где ей
благоприятствовали условия: очень низкая влажность воздуха,
практическое отсутствие бактерий, вызывающих гниение, и не
слишком высокая температура. Тела, которые находились вне
корабля, подверглись разложению, усиливавшемуся в периоды
дождей, так как в песке содержится значительный процент окислов
и сульфидов железа, реагирующих со слабыми кислотами...
Впрочем, я думаю, эти подробности несущественны. Во всяком
случае, в условиях планеты мумификация была тем более
невозможна, что к действию воды и растворенных в ней веществ
присоединилось продолжавшееся несколько лет действие песка.
Этим объясняется то, что все костные поверхности отполированы.
- Простите, доктор, - прервал его астрогатор. - Для нас
важнее всего выяснить причину гибели этих людей...
- Никаких признаков насильственной смерти, по крайней
мере на наиболее сохранившихся трупах, - быстро ответил врач.
Он не поднимал глаз и словно рассматривал что-то в поднятой к
лицу руке. - Картина такова, как будто они умерли...
естественной смертью.
- То есть?
- Без внешних насильственных воздействий. Некоторые
кости, найденные отдельно, сломаны, но такого рода повреждения
могли появиться позднее. Для уточнения требуются дальнейшие
исследования. Кожные покровы у всех в полном порядке. Никаких
ран, если не считать мелких царапин, которые наверняка не могли
быть причиной смерти.
- Как же они погибли?
- Этого я не знаю. Можно подумать, что от голода или от
жажды...
- Запасы воды и пищи в сохранности, - заметил со своего
места Гаарб.
- Мне об этом известно.
Некоторое время было тихо.
- Мумификация - это прежде всего обезвоживание организма,
- пояснил Нигрен. Он по-прежнему не смотрел ни на кого из
присутствующих. - Жировые ткани подвергаются изменениям, но их
можно выявить. Так вот... у погибших практически не было
жировых тканей. Так бывает после продолжительного голодания...
- Но у того, найденного в гибернаторе, они были, - бросил
стоящий за последним рядом стульев Рохан.
- Это верно. Но он, очевидно, просто замерз. Как-то
проник в гибернатор и, возможно, просто уснул, когда
температура понизилась.
- Допускаете ли вы возможность массового отравления?-
спросил Хорпах.
- Нет.
- Но, доктор... Не можете же вы так категорически...
- Могу объяснить, - ответил врач. - Отравление в условиях
планеты может произойти либо через легкие, от вдыхаемых газов,
либо через пищеварительный тракт, либо через кожу. Один из
наиболее сохранившихся трупов был найден с кислородным
прибором. В баллоне оставался кислород. Его хватило бы еще на
несколько часов.
"Это правда", - подумал Рохан. Он вспомнил того человека -
обтянутый кожей череп, остатки побуревшей кожи на скулах,
глазницы, из которых высыпался песок.
- Эти люди не могли съесть ничего отравленного, потому
что здесь вообще нет ничего съедобного. Я имею в виду сушу. А
никакой охоты в океане они не предпринимали. Катастрофа
произошла сразу же после посадки. Они только успели послать
группу в развалины. И все. Впрочем, я вижу здесь Макминна. Вы
кончили, Минн?
- Да, - ответил биохимик.
Все головы повернулись к нему. Он прошел между сидящими и
встал рядом с Нигреном. На нем был длинный лабораторный фартук.
- Вы проделали анализы?
- Да.
- Доктор Макминн исследовал тело человека, найденного в
гибернаторе,объяснил Нигрен. - Может быть, вы сразу же
расскажете, что вы установили?
- Ничего, - ответил Макминн.
У биохимика были очень светлые волосы, казавшиеся просто
седыми, и такие же светлые глаза. Все лицо, даже веки покрывали
крупные веснушки. Но сейчас его длинная лошадиная физиономия
никого не смешила.
- Никаких ядов - органических или неорганических. Все
ферментные группы тканей в нормальном состоянии. Кровь в норме.
В желудке остатки переваренных сухарей и концентрата.
- Как же он умер? - спросил Хорпах, который по-прежнему
казался спокойным.
- Просто замерз, - ответил Макминн и только теперь
заметил, что не снял фартук. Он расстегнул пряжки и бросил его
на стоящий рядом пустой стул. Фартук соскользнул с сидения и
упал на пол.
- Каково же ваше мнение? - упорно повторил астрогатор.
- У меня его нет, - ответил Макминн. - Могу лишь сказать,
что эти люди не отравлены.
- Какое-нибудь быстро распадающееся радиоактивное
вещество? Или жесткое излучение?
- Жесткое излучение при смертельных дозах оставляет
следы: повреждение капилляров, изменение состава крови. Таких
изменений нет. Не существует также радиоактивного вещества,
которое при смертельной дозе за восемь лет исчезло бы без
следа. Здешний уровень радиоактивности ниже земного. Эти люди
не подвергались действию какого-либо вида лучистой энергии. За
это я могу ручаться.
- Но ведь что-то их убило? - возбужденно спросил
планетолог Балмин.
Макминн молчал. Нигрен что-то тихо сказал ему. Биохимик
кивнул головой и вышел. Нигрен спустился с возвышения и сел на
свое место.
- Плохо дело, - сказал астрогатор. - Во всяком случае, от
биологов помощи ждать не приходится. Кто-нибудь хочет
высказаться?
- Да.
Встал Сарнер, физик-атомник.
- Объяснение гибели "Кондора" кроется в нем самом, -
заявил он, оглядев всех своими глазами дальнозоркой птицы. - То
есть оно там, но мы никак не можем его найти. Хаос в каютах,
нетронутые запасы, положение и размещение трупов, повреждения
аппаратуры - все это что-то должно значить.
- Если вам больше нечего сказать... - бросил
разочарованно Гаарб.
- Минуточку. Мы блуждаем в темноте. Нужно искать какую-то
дорогу. Пока мы знаем очень немного. У меня сложилось
впечатление, что кое о чем, увиденном нами на "Кондоре", мы
просто боимся вспоминать. Поэтому с таким упрямством
возвращаемся к гипотезе отравления и вызванного им массового
помешательства. В наших собственных интересах - и во имя
погибших - мы должны предельно откровенно рассмотреть все
факты. Прошу, вернее вношу категорическое предложение: каждый
из вас должен рассказать то, что больше всего потрясло его на
"Кондоре". Чего, возможно, не сказал никому. О чем подумал, что
это нужно забыть.
Сарнер сел. Рохан, после короткой внутренней борьбы,
рассказал о кусках мыла, которые он нашел в ванной.
Потом встал Гралев. Под кипами разодранных карт и книг в
помещениях было полно высохших экскрементов.
Кто-то рассказал о банке консервов, на которой остались
следы зубов. Словно металл пытались разгрызть. Гаарба больше
всего поразила мазня в бортовом журнале и упоминание о
"мушках". Он не остановился на этом и продолжал:
- Предположим, что из трещины в "городе" вырвалась волна
газов и ветер принес ее к кораблю. Если в результате
неосторожности люк был открыт...
- Открыт был только наружный люк, коллега Гаарб. Об этом
свидетельствует песок в шлюзе. Внутренний был закрыт.
- Его могли закрыть потом, когда уже начали ощущать
отравляющее действие газа...
- Такое невозможно, Гаарб. Внутренний люк открыть нельзя,
пока открыт наружный. Они открываются только поочередно, это
защита от любой неосторожности или беспечности.
- Но одно для меня несомненно, - это произошло внезапно.
Массовое помешательство, - я уж не говорю о том, что случаи
психоза иногда бывают во время полета, в пустоте, но никогда на
планетах, да еще через несколько часов после посадки, -
массовое помешательство, охватившее весь экипаж, могло быть
только результатом отравления...
- А может быть, они впали в детство, - заметил Сарнер.
- Как? Что вы сказали? - ошеломленно воскликнул Гаарб. -
Это... шутка?..
- Наше положение не располагает к шуткам. Я сказал о том,
что они впали в детство, потому что никто об этом не говорит.
Но все это - каракули в бортжурнале, разодранные звездные
атласы, с трудом нарисованные буквы, вы ведь видели их...
- Но что это значит? - спросил Нигрен. - Это что,
повашему, болезнь?
- Нет. Ведь такой болезни не существует, не правда ли,
доктор?
- Наверняка нет.
Снова стало тихо. Астрогатор колебался.
- Это может нас увести в ложном направлении. Результаты
некротических прослушиваний всегда неточны. Но сейчас... Не
знаю, можно ли запутаться еще больше. Доктор Сакс...
Нейрофизиолог рассказал об изображении, обнаруженном в
мозгу человека, замерзшего в гибернаторе, а также о слогах,
которые остались в его слуховой памяти. Это вызвало настоящую
бурю вопросов, под их перекрестный огонь попал даже Рохан, как
