шла на помощь другой, либо, предоставив ЛТ-4 самой себе,
продолжать разведку на северо-запад.
Внезапно произошло нечто непонятное. То ли пилот нижней,
окруженной тучей машины потерял голову, то ли на ней случилась
какая-то авария, но вдруг черный водоворот пронзила вспышка,
центр которой ослепительно сверкал, длинные полосы разодранной
взрывом тучи разлетелись во все стороны, а ударная волна была
настолько сильной, что изображение заколыхалось, повторяя
вынужденные прыжки ЛТ-8. Потом тьма вернулась, стала плотнее,
и, кроме нее, ничего не было видно.
Астрогатор нагнулся и сказал что-то радисту так тихо, что
Рохан не услышал его слов, но радист тотчас же почти закричал:
- Приготовить антипроны! Полную мощность на тучу,
непрерывный огонь!
Пилот повторил приказ. В этот момент один из техников,
следивших за боковым экраном, на котором было видно все, что
делалось за машиной, закричал:
- Внимание! ЛТ-8! Вверх! Вверх!!!
С запада, из свободного до сих пор пространства, со
скоростью урагана мчалось вращающееся черное облако. Мгновение
назад оно еще было боковой частью тучи, но вдруг оторвалось от
нее и, таща за собой вытянувшиеся рукава, начало круто
забираться вверх. Пилот, который заметил это на какую-то долю
секунды раньше техника, рванулся в вертикальную свечу, набирая
высоту, но туча гналась за ним, выбрасывая в небо черные
щупальца. Пилот переносил огонь с одного из них на другой;
ближайший черный клубок, получив удар в лоб, раздвоился, стал
тоньше, вдруг изображение начало дрожать. В этот момент, когда
часть тучи уже входила в поток радиоволн, ухудшая связь машины
с базой, пилот в первый раз использовал излучатель антиматерии.
Казалось, вся атмосфера планеты превратилась в море огня;
пурпурный свет захода исчез, словно его сдуло, сквозь зигзаги
помех еще мгновение видны была туча и дымящиеся над ней столбы,
которые белели, распухая, и тут другой, еще более страшный
взрыв обрушил потоки разъяренного огня на исчезающий в клубах
дыма и пара хаос скал. Но это было последнее, что увидели в
рубке; в следующую секунду изображение распалось, по нему
пробежала судорога разрядов и оно исчезло. Только пустой белый
экран горел в затемненной рубке, и от этого лица
всматривающихся в него людей казались смертельно бледными.
Хорпах приказал радистам вызывать обе машины, а сам
перешел с Роханом, Язоном и остальными в соседнюю,
навигационную каюту.
- Чем является, по-вашему, эта туча? - спросил он без
всякого вступления.
- Она из металлических частиц. Что-то вроде взвеси,
управляемой на расстоянии из какого-то центра, - сказал Язон.
- Гаарб?
- Я тоже так думаю!
- Есть какие-нибудь предложения? Нет? Тем лучше. Главный
инженер, какой суперкоптер в лучшем состоянии - наш или с
"Кондора"?
- Оба исправны, командир. Но за наш я ручаюсь больше.
- Отлично. Рохан, вы хотели, если не ошибаюсь, выйти
из-под силового зонтика... Такой случай вам представится.
Возьмете несколько человек, двойной комплект автоматов,
контурные лазеры и антипроны... Есть у нас еще что-нибудь?
Никто не ответил.
- Ну, ладно, пока ничего более совершенного, чем
антиматерия, не изобретено... Стартуете в четыре тридцать одну,
в момент восхода солнца, и попробуйте найти тот кратер на
северо-востоке, о котором говорил Реньяр в последнем донесении.
Там сядете в открытое силовое поле. По дороге прошу поражать
все на максимальной дистанции. Никаких ожиданий, наблюдений,
экспериментов. Никакого ограничения мощности поражения. Если
потеряете связь со мной, прошу продолжать выполнение задачи.
Когда найдете кратер, садитесь, но осторожно, чтобы не
свалиться на голову людям... Я допускаю, что они где-то в этом
районе... Он показал по карте, занимавшей всю стену:В этой
заштрихованной красным зоне. Это только эскиз, но ничего
лучшего у меня нет.
- Что я должен делать после посадки? Должен ли я их
искать?
- Это вы решите сами. Прошу только помнить об одном:
никаких целей вы не должны поражать уже в радиусе пятидесяти
километров от этого места, так как внизу могут быть наши люди.
- Никаких наземных целей?
- Вообще никаких. До этой границы, - одним движением
астрогатор разделил территорию, показанную на карте, на две
части, - можете использовать свои средства уничтожения
наступательно. За этой линией можете защищаться только силовым
полем. Язон? Сколько может выдержать поле суперкоптера?
- Даже миллионы атмосфер на квадратный сантиметр.
- Что значит "даже"? Вы что, продаете его мне? Я
спрашиваю сколько? Пять миллионов? Двадцать?
Хорпах говорил совершенно спокойно: такого настроения
командира больше всего боялись на корабле. Язон откашлялся:
- Поле было испытано на два с половиной...
- Вот это другое дело. Слышите, Рохан? Если туча сдавит
вас до этих пределов, отступайте, бегите. Лучше вверх. Впрочем,
всего я предусмотреть не могу... - Он взглянул на часы. - Через
восемь часов после старта буду вызывать на всех волнах. Если
это не даст результата, попробуем наладить связь либо через
спутники, либо оптически. Будем передавать морзянку лазером. Я
еще не слышал, чтобы и это не дало результата. Но попробуем
предвидеть больше того, о чем мы слышали. Если и лазеры не
помогут, через три часа вы должны возвращаться обратно. Если
меня здесь не будет...
- Вы собираетесь стартовать?
- Не прерывайте меня, Рохан. Нет. Не собираюсь. Но не все
зависит от нас. Если меня здесь не будет, прошу выйти на
околопланетную орбиту. Вы уже делали это на суперкоптере?
- Да, два раза на дельте Лиры.
- Хорошо. Значит, вы знаете, что это несколько сложно, но
вполне осуществимо. Орбита должна быть стационарной; ее точные
параметры перед стартом вам сообщит Стром. На орбите вы будете
меня ждать тридцать шесть часов. Если я не дам о себе знать за
это время, возвращайтесь на планету. Отправляйтесь на "Кондор"
и попробуйте привести его в порядок. Я представляю, насколько
это трудно. Тем не менее никаких других перспектив у вас не
будет. Если вам удастся проделать этот фокус, возвращайтесь на
базу и представьте рапорт обо всем, что произошло. У вас есть
какие-нибудь вопросы?
- Да. Могу ли я пытаться установить контакт с теми... с
тем центром, который управляет тучей, если мне удастся его
отыскать?
- Это я оставлю на ваше усмотрение. Во всяком случае,
риск должен оставаться в разумных пределах. Я, естественно,
ничего не знаю, но мне кажется, что этот центр не находится на
поверхности планеты. Кроме того, его существование вообще
кажется мне проблематичным...
- Но почему? Разве...
- Мы ведь постоянно прослушиваем пространство во всем
диапазоне электромагнитных волн. Если бы кто-нибудь управлял
тучей при помощи излучения, мы бы зарегистрировали
соответствующие сигналы.
- Центр мог находиться в самой туче...
- Возможно. Не знаю. Язон, может существовать какой
нибудь способ связи на расстоянии, не использующий
электромагнитных излучений?
- Вы хотите знать мое мнение? Нет. Нет таких способов.
- Ваше мнение?.. А о чем ином я мог бы спрашивать?
- То, что я знаю, не равноценно тому, что существует. Что
может существовать. Мы таких способов не знаем. Это все.
- Телепатия... - заметил кто-то из стоящих сзади.
- На эту тему ничего не могу сказать, - сухо отозвался
Язон. - Во всяком случае, в исследованных областях космоса
ничего подобного не обнаружено.
- Мы не можем тратить время на бесплодную дискуссию.
Берите своих людей, Рохан, и подготовьте суперкоптер. Параметры
орбиты через час вам вручит Стром. Коллега Стром, прошу вас
рассчитать стационарную орбиту с пятитысячным апогеем.
- Хорошо.
Астрогатор приоткрыл дверь рубки:
- Тернер, как там? Ничего?
- Ничего, командир. Только помехи. Много помех, и ничего
больше.
- Никаких следов эмиссионного спектра?
- Никаких следов...
"Это значит, что ни одна из машин не использует уже своего
оружия, что они прекратили борьбу, - подумают Рохан. - Если бы
они защищались огнем лазеров или хотя бы только индукционными
излучателями, приборы "Непобедимого" обнаружили бы это на
расстоянии нескольких сотен километров".
Рохан был слишком захвачен драматической ситуацией, чтобы
беспокоиться по поводу полученного задания. Впрочем, на это у
него просто не хватило бы времени. Ночью он ни на секунду не
сомкнул глаз; нужно было проверить все устройства суперкоптера,
заправить его дополнительными тоннами топлива, погрузить
продукты и оружие, - в общем, к назначенному часу едва успели.
Семидесятитонная двухэтажная машина поднялась в воздух, вздымая
тучи песка, когда краешек багрового солнечного диска выглянул
из-за горизонта, и рванулась прямо на северо-восток. Сразу же
после старта Рохан набрал высоту пятнадцать километров: в
стратосфере он мог развить максимальную скорость; кроме того,
там было меньше шансов встретить черную тучу. Так он, во всяком
случае, думал. Может, он был прав или ему просто повезло, но,
так или иначе, не прошло и часа, а они уже садились в
засыпанный песком кратер, дно которого еще покрывал мрак.
Прежде чем бьющие вниз струи горячих газов подняли в
воздух фонтаны песка, наблюдатели сообщили в навигационную
рубку, что в северной части кратера они заметили что-то
подозрительное. Тяжелая машина задержалась, слегка вздрагивая,
словно на невидимой натянутой пружине, и с высоты пятисот
метров был проведен внимательный осмотр этого места.
На пепельно-рыжем фоне на экране виднелись маленькие
прямоугольники, геометрически правильно расположенные вокруг
большого, серо-стального. Одновременно с Гаарбом и Балмином,
которые были с ним у пульта управления, Рохан узнал машины
экспедиции Реньяра. Они сели без промедления, не слишком
далеко, соблюдая все предосторожности. Телескопические ноги
коптера не перестали еще пружинить, сжимаясь в мерных
приседаниях, когда был спущен трап и две разведывательные
машины, защищенные подвижным силовым полем, двинулись в путь.
Внутри кратер напоминал миску с выщербленными краями.
Центральная горка вулкана была покрыта черно-бурой скорлупой
лавы.
Преодоление полутора километров - таким приблизительно
было расстояние
- заняло у разведки несколько минут. Радиосвязь была отличной.
Рохан разговаривал с Гаарбом, который находился в головном
транспортере.
- Подъем кончается, сейчас их увидим, - несколько раз
повторил Гаарб. Через мгновение он крикнул: - Есть! Вижу их!!!
И спокойнее:
- Кажется, все в порядке. Раз, два, три, четыре - все
машины на местах. Но почему они стоят на солнце?
- А люди? Вы их видите? - допытывался Рохан, стоя,
зажмурив глаза перед микрофоном.
- Да. Там что-то шевелится... это двое людей...о, еще
один... и кто-то лежит в тени... Я их вижу, Рохан!
Голос его отдалился. Рохан слышал, как он говорит что-то
своему водителю, потом послышался тупой звук,
свидетельствовавший, что выпущена дымная ракета. Голос Гаарба
снова усилился:
- Я их поприветствовал... дым отнесло немного в их
сторону... сейчас он рассеется... Ярг... что там? Что?! Эй!..
Эй!..
Его крик заполнил всю кабину и оборвался. Рохан различал
слабеющий рокот моторов, потом он утих, слышен был звук шагов,
какие-то неясные, приглушенные расстоянием призывы, один,
