На девятнадцатый день после посадки над районом работ
начали стягиваться тучи, такие массивные и темные, каких до сих
пор люди на планете еще не видели. Около полудня разразилась
буря, которая силой электрических разрядов значительно
превосходила земные. Небо и скалы соединились в хаосе
непрерывно сверкающих молний. Вода, несущаяся в крутых оврагах,
поднялась и начала заливать выбитые штреки. Людям пришлось
покинуть их и вместе с автоматами укрыться под большим пузырем
силовой защиты, в который ударяли километровые молнии. Буря
медленно передвигалась к западу, и черная, иссеченная молниями
стена закрыла весь горизонт над океаном. Возвращаясь на
"Непобедимый", геологические группы обнаружили по дороге
большое количество лежащих в песке черных металлических
зернышек. Их приняли за знаменитые "мушки", старательно собрали
и привезли на корабль. Они вызвали большой интерес ученых, но,
конечно, и разговора не было о том, что это остатки
каких-нибудь насекомых. Состоялось очередное, весьма бурное
совещание специалистов. Наконец решили выслать экспедицию в
северо-восточном направлении, за район "железных" пластов,
поскольку на гусеницах машин "Кондора" были найдены мелкие
кусочки интересных минералов, не обнаруженных ни в одном из
изученных до сих пор районов.
Хорошо оснащенная колонна с энергоботами, шагающим
излучателем с "Кондора", вездеходами и роботами, среди которых
было двенадцать арктанов, снабженная автоматическими
землеройными машинами и бурильными установками, с запасами
кислорода, пищи и ядерного топлива выступила на следующий день
под руководством Реньяра. С ней поддерживалась непрерывная
радио- и телевизионная связь до того момента, пока кривизна
планеты не преградила путь ультракоротким волнам. Тогда на
стационарную орбиту был выведен автоматический телевизионный
ретранслятор. Колонна двигалась целый день, ночь провела под
защитой поля, а на следующий день продолжала поход. Незадолго
до полудня Реньяр сообщил Рохану, что хочет осмотреть почти
засыпанные песком развалины, находящиеся внутри маленького
неглубокого кратера.
Через час после этого из-за сильных атмосферных помех
качество радиоприема начало ухудшаться. Техники связи перешли
на более короткие волны, прием стал лучше. Вскоре, когда гром
далекой бури, передвигающейся с севера на восток, то есть туда
же, куда направилась экспедиция, начал стихать, радиосвязь
вдруг пропала. Самым удивительным было одновременное ухудшение
телевизионной связи, которая поддерживалась через заатмосферный
спутник и не могла зависеть от состояния ионосферы. К часу дня
телесвязь прервалась окончательно. Никто из техников и физиков,
призванных на помощь, не понимал механизма явления. Казалось,
что где-то в пустыне выросла стена металла, заслонив
отдалившуюся уже не сто семьдесят километров от "Непобедимого"
экспедицию.
Рохан, все это время не расстававшийся с астрогатором,
заметил беспокойство Хорпаха, которое ему самому вначале
показалось безосновательным. Он считал, что отсутствие связи
можно объяснить особыми экранирующими свойствами грозового
фронта. Однако физики выражали сомнение в возможности
образования такого мощного слоя ионизированного воздуха. Около
шести буря утихла, но связь установить не удалось. Непрерывно
повторяя сигналы, на которые не было ответа, Хорпах выслал два
разведывательных аппарата типа летающих тарелок.
Один из них летел на высоте нескольких сотен метров над
пустыней, другой - на четыре километра выше, служа первому
телевизионным ретранслятором. Рохан и астрогатор с несколькими
учеными, среди которых были Балмин и Сакс, стояли перед большим
экраном рубки, непосредственно наблюдая то, что видел пилот
первой машины. За районом извилистых, наполненных глубокими
тенями оврагов открывалась пустыня, с ее нескончаемыми рядами
барханов, сейчас покрытых темными полосами, так как солнце уже
склонялось к западу. В его косых лучах, придающих пейзажу
особенно понурый вид, под низко летящей машиной изредка
проплывали небольшие, доверху засыпанные песком кратеры,
некоторые были видны только благодаря центральному конусу
давно-давно угасшего вулкана. Местность понемногу поднималась и
становилась более разнообразной. Из-под песчаных волн
выныривали высокие скальные гряды, образуя систему цепей,
которым выветривание придало самые причудливые формы. Одинокие
каменные столбы напоминали корпуса разбившихся звездолетов или
человеческие фигуры. Склоны разрезались тонкими линиями ущелий,
наполненных осыпавшимися камнями. Песок исчез совсем, уступив
место дикой стране обрывистых скал и каменных россыпей. Кое-где
извивались похожие на реки провалы трещин, рассекавших кору
планеты. Ландшафт стал похож на лунный. Начали проявляться
первые признаки ухудшения телевизионной связи и виде дрожания и
срывов синхронизации изображения.
Скалы становились все темнее. Уходящие из поля зрения
грани имели буроватый оттенок с ядовитым металлическим блеском;
кое-где появились пятна бархатной черноты, словно там на голом
камне росли густые, но мертвые кусты.
В этот момент молчавшая до сих пор рация первой машины
заработала. Пилот крикнул, что поймал сигналы автоматического
передатчика, который был установлен на головном вездеходе
экспедиции. Но в рубке был слышен только его голос, слабый и
исчезающий.
Солнце стояло уже низко. В его кровавом свете прямо по
курсу машины возникла клубящаяся, словно туча, черная стена,
простирающаяся от поверхности скал до высоты в тысячу метров.
Все, что находилось за ней, было невидимо. Если бы не медленное
мерное движение клубящихся нагромождений этой местами
чернильной, местами металлически отсвечивающей фиолетовым
пурпуром черноты, ее можно было бы принять за необычную горную
формацию. В горизонтальных лучах солнца в ней открывались
пещеры, наполненные неясными короткими вспышками, как будто в
них яростно кружились сверкающие кристаллы черного льда. В
первый момент всем показалось, что туча движется навстречу
летящей машине, но это был обман зрения. Просто летающая
тарелка приближалась к странной преграде.
- ЛТ-4 - к базе! Мне подняться над тучей? Прием, -
послышался сдавленный голос пилота.
Через мгновение астрогатор ответил:
- Первый - к ЛТ-4! Задержись перед тучей!
- ЛТ-4 - к базе! Останавливаюсь, - сразу же ответил
пилот, и Рохану показалось, что в его голосе прозвучало
облегчение.
Уже всего несколько сотен метров отделяло машину от
необыкновенного образования. Теперь почти весь экран занимала
поверхность словно состоящего из угля, неправдоподобного,
вертикального моря. Машина остановилась, как вдруг - никто не
успел даже вскрикнуть - тяжело волнующаяся масса выстрелила
длинными расходящимися столбами, которые закрыли изображение.
Потом оно исказилось, задрожало и исчезло, прошитое нитками
ослабевающих разрядов.
- ЛТ-4! ЛТ-4! - вызывал радист.
- Я ЛТ-8, - отозвался пилот второй машины. - ЛТ-8 - к
базе! Нужно ли включить изображение! Прием!
- База - к ЛТ-8! Дай изображение.
Экран наполнился хаосом яростно кружащихся черных потоков.
Это была та же самая картина, но открывавшаяся с высоты четырех
километров. Видно было, что туча лежит длинной монолитной
лавиной вдоль возносящейся горной цепи. как бы защищая подступы
к ней. Ее поверхность лениво шевелилась, похожая на застывающую
полужидкую субстанцию, но первой машины, которую она только что
поглотила, не было видно.
- База - к ЛТ-8! Ты слышишь ЛТ-4? Прием!
- ЛТ-8 - к базе! Не слышу, перехожу на интерференционные
волны. Внимание, ЛТ-4, говорит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4, ЛТ-4! -
слышался голос пилота.
- ЛТ-4 не отвечает, перехожу на инфракрасные волны. Внимание,
ЛТ-4, говорит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4 не отвечает, попытаюсь
зондировать тучу радаром...
В полутемной рубке не слышно было даже дыхания. Все
замерли. Изображение на экране не изменялось. Каменный хребет
торчал из мрака, как остров, утонувший в чернильном океане.
Высоко в небе угасали перистые, насыщенные золотом облака,
солнечный диск уже касался горизонта, через несколько минут
должно было стемнеть.
- ЛТ-8 - к базе! - снова послышался голос пилота,
совершенно изменившийся за те несколько секунд, которые он
молчал. - Радар фиксирует цельнометаллическое препятствие.
Прием!
- База - к ЛТ-8! Переключить радарное изображение на
телеэкран. Прием.
Экран потемнел, погас, мгновение горел голубым светом,
потом позеленел, вздрагивая миллиардами вспышек.
- Эта туча - сплошной металл, - сказал, вернее выдохнул
кто-то за плечами Рохана.
- Язон! - крикнул астрогатор. - Есть здесь Язон?
- Есть, - вышел из группы ученых нуклеоник.
- Могу я это подогреть?.. - спокойно спросил астрогатор,
показывая на экран, и все его поняли.
Язон помедлил с ответом.
- Надо бы предупредить ЛТ-4, чтобы максимально увеличил
радиус поля...
- Без глупостей, Язон! Нет связи...
- До четырех тысяч градусов... с небольшим риском...
- Благодарю. Блар, микрофон! Первый - к ЛТ-8, подготовить
лазеры, цель - туча, малая мощность, до биллиэрга в эпицентре,
непрерывный огонь по азимуту!
- ЛТ-8 - к базе, непрерывный огонь до биллиэрга, -
ответил немедленно пилот.
Некоторое время все оставалось по-прежнему. Потом чтото
сверкнуло, и центральная, заполняющая низ экрана часть тучи
изменила цвет. Сначала она как-то размазалась, потом покраснела
и закипела; образовалось что-то вроде воронки с пылающими
стенками, в которую вливались как будто засасываемые соседние
клубы тучи. Вдруг это движение остановилось, туча разошлась
огромным кольцом, открыв в образовавшемся окне хаотическое
нагромождение скал. Только в воздухе носилась еще мелкая черная
пыль.
- Первый - к ЛТ-8! Снизиться на дистанцию максимальной
эффективности огня.
Пилот повторил приказ. Туча, окружающая неспокойным валом
образовавшийся разрыв, пыталась его заполнить, но каждый раз,
когда ее высовывающиеся щупальца охватывал блеск огня,
втягивала их обратно. Так продолжалось несколько минут. Долго
это длиться не могло. Астрогатор не решался ударить в тучу всей
мощностью излучателя, где-то в ее глубине находилась вторая
машина. Рохан сообразил, на что рассчитывает Хорпах: он
надеялся, что машина выскочит в очищенную зону. Но она не
появлялась. ЛТ-8 висел теперь почти неподвижно, поражая
ослепляющими ударами лазеров бурлящие края черного круга. Небо
над машиной было еще довольно светлым, но скалы под ней
медленно затягивала тьма. Солнце заходило.
Неожиданно сгущавшиеся в долине тени полыхнули зловещим
заревом. Красновато-бурое облако взрыва покрыло саваном весь
экран. Видны были только сливающиеся в одно целое тени, в
глубине которых клокотал огонь. Это туча, чем бы она ни была,
атаковала первую, плененную ею машину и, охваченная страшным
жаром, сгорала в ее силовой защите.
Рохан взглянул на астрогатора, который стоял как мертвый,
с неподвижным лицом, залитым колеблющимся отблеском зарева.
Черное кипение и свирепствующий в его глубине пожар занимали
центр экрана. Лишь в отдалении был виден высокий пик, залитый
пурпуром, охваченный холодным багрянцем последних солнечных
лучей. Тем более невероятным было то, что делалось внутри тучи.
Рохан ждал. Лицо астрогатора не выражало ничего. Но он должен
был принять решение: либо приказать верхней машине, чтобы она
