с Балмином и физиком Гралевым, которые сидели в его машине,
решил подробно осмотреть несколько развалин.
Сначала они попробовали определить ультразвуковыми
зондами, насколько глубок слой песка, покрывающий "улицы"
мертвого "города". Это была весьма кропотливая работа.
Результаты измерений не совпадали между собой, очевидно,
потому, что скала основания подверглась внутренней
декристаллизации во время катаклизма, при котором образовалась
трещина. Можно было считать, что слой песка составляет от семи
до двенадцати метров. Колонна направилась на восток, к океану,
и, пройдя одиннадцать километров по крутой дороге между
чернеющими развалинами, которые становились все ниже, все
меньше выступали из песка и, наконец, исчезли совсем, -
добралась до обнаженных скал. Здесь она остановилась над
обрывом, таким высоким, что шум волн, разбивающихся о его
основание, был едва слышен. Пояс блестящей скалы, чистой от
песка, неестественно гладкой, образовывал линию обрыва,
поднимаясь к северу цепью горных вершин, которые застывшими
скачками падали в зеркало океана.
"Город" остался позади. Теперь он выглядел правильным
черным силуэтом, утопающим в рыжеватой мгле. Рохан связался с
"Непобедимым", передал астрогатору собранную информацию, равную
в общем-то нулю, и колонна, по-прежнему принимая все меры
предосторожности, вернулась в глубь руин.
По дороге случилось небольшое происшествие. Крайний левый
энергобот, вероятно в результате небольшой курсовой ошибки,
слишком увеличил радиус силового поля, так что оно зацепило
наклоненную к ним остроугольную сотчатую "постройку".
Соединенный с указателями потребления мощности излучатель
антиматерии, который кто-то включил на автоматическое поражение
в случае атаки, расценил скачок потребляемой мощности как
сигнал, что сделана попытка пробить силовое поле, и выстрелил в
ничем не повинные развалины. Вся верхняя часть наклонной
"постройки", величиной с земной небоскреб, ослепительно
засверкала и в следующее мгновение превратилась в шипящий
поток. Экспедиция при этом не пострадала, расплавленные клочья
соскользнули с поверхности невидимого купола силовой защиты и,
не успев достичь грунта, целиком испарились. Но,
зарегистрировав вызванный аннигиляцией скачок радиоактивности,
счетчики автоматически включили тревогу, и Рохан, проклиная все
на свете и особенно того, кто так запрограммировал аппаратуру,
потратил довольно много времени на отмену тревоги и переговоры
с "Непобедимым", откуда заметили вспышку и запрашивали о ее
причине.
- Пока мы знаем только, что это металл. Вероятно, сталь с
примесью вольфрама и никеля, - сообщил Балмин, который, не
обращая внимания на возникший беспорядок, воспользовался
случаем и проделал спектральный анализ пламени, охватившего
развалины.
- Можете вы оценить возраст? - спросил Рохан, стирая
песчаную пыль, осевшую на его руках и лице.
Они уже оставили позади скорченную от жара уцелевшую часть
развалин, она висела теперь над пробитым ими коридором, как
поломанное крыло.
- Нет. Могу только сказать, что все это дьявольски
старое. Дьявольски старое, - повторил Балмин.
- Нужно исследовать получше... И незачем просить у
старика разрешения, - сказал Рохан с внезапной решимостью.
Они задержались у сложного объекта, образованного из
нескольких сходящихся к центру плечей. Открылась обозначенная
двумя огнями щель в силовом поле. Фасад "постройки"
образовывали треугольные плиты, покрытые "щеткой" из прутьев,
изнутри эти плиты поддерживались системой толстых стержней. У
поверхности стержни еще сохраняли какой-то порядок, но в
глубине, куда, пользуясь сильными фонарями, попытались
заглянуть люди, лес стержней разрастался, расходился от толстых
узлов, снова переплетался - все это было похоже на гигантский
клубок кабелей. Попытки найти в них следы электрического тока,
поляризации, остаточного магнетизма, даже радиоактивности не
дали результата.
Зеленые огни, обозначавшие вход внутрь поля, тревожно
мигали. Ветер свистел, проносящиеся сквозь стальную чащу массы
воздуха зловеще завывали.
- Что могут означать эти чертовы джунгли?
Рохан все время стирал с потного лица налипающий песок.
Они вместе с Балмином стояли на окруженной низкими поручнями
платформе робота, висевшего на высоте полутора десятков метров
над "улицей", а точнее, над покрытой песчаными волнами
треугольной "площадью" между двумя сходившимися развалинами.
Далеко внизу виднелись машины и маленькие фигурки людей.
Робот висел у неровной, ободранной, местами покрытой
треугольными плитами поверхности, из которой торчали острия
черноватого металла. Отогнутые вверх или вбок плиты позволяли
заглянуть в темные внутренности, где бессильно увязал не только
солнечный свет, но и луч мощного прожектора.
- Как вы думаете, Балмин, что это может значить? - снова
спросил Рохан.
Он был зол. Лоб, который он непрерывно вытирал, покраснел,
кожа болела, глаза горели; через несколько минут нужно было
передавать очередной рапорт на "Непобедимый", а он даже не мог
найти слов, чтобы описать то, перед чем находился.
- Я не ясновидящий, - ответил ученый. - Я даже не
археолог. Впрочем, я думаю, что археолог тоже ничего бы вам не
сказал. Мне кажется... - он остановился.
- Говорите же!
- На мой взгляд, это не жилища. Не развалины жилищ каких
бы то ни было существ, понимаете? Если это вообще можно с
чем-нибудь сравнить, так уж скорее с машиной.
- Что? С машиной? С какой? Информационной? А может, это
было что-то вроде электронного мозга...
- Вы и сами в это не верите, - ответил флегматичный
планетолог.
Робот сместился вбок, по-прежнему почти касаясь стержней,
беспомощно торчавших между погнутыми плитами.
- Нет. Тут не было никаких электрических цепей. Где вы
видите что-нибудь похожее на выключатели, изоляторы, экраны?
- Может быть, сгорели. Мог же их уничтожить огонь. Ведь в
конце концов это развалины, - ответил неуверенно Рохан.
- Возможно, - неожиданно согласился Балмин.
- И что же я должен сказать астрогатору?
- Лучше всего просто показать ему весь этот кавардак.
- Да, это не город... - вдруг произнес Рохан, как бы
подытожив мысленно все, что видел.
- Скорее всего, нет, - подтвердил планетолог. - Во всяком
случае, не такой, какой мы можем себе вообразить. Здесь не жили
ни человекоподобные существа, ни даже отдаленно на них похожие.
А жизнь в океане очень близка к земной. Следовательно, и на
суше логично было бы ее существование.
- Да. Я об этом все время думаю. Никто из биологов не
хочет говорить на эту тему. А как по-вашему?
- Они не хотят об этом говорить потому, что очень уж это
неправдоподобно: похоже - что-то не допустило жизнь на сушу...
Сделало ее выход из воды невозможным...
- Такая причина могла подействовать когда-то, один раз.
Например, очень близкая вспышка Сверхновой. Вы ведь знаете, что
дзета Лиры была Новой несколько миллионов лет назад. Возможно,
жесткое излучение уничтожило жизнь на суше, а в глубине океана
живые организмы уцелели...
- Если бы излучение было таким, как вы говорите, то
сейчас удалось бы обнаружить его следы. А грунтовая активность
для этих областей Галактики исключительно низка. И кроме того,
за миллионы лет эволюция снова бы продвинулась вперед;
естественно, еще не появились бы никакие позвоночные, но
примитивные прибрежные формы... Вы заметили, что берег
совершенно мертвый?
- Заметил. Это действительно имеет такое значение?
- Решающее. Жизнь, как правило, возникает прежде всего на
прибрежной отмели, и лишь потом уходит в глубь океана. И здесь
не могло быть иначе. Что-то ее изгнало. И, думаю, не дает выйти
на сушу до сих пор.
- Почему?
- Потому, что рыбы боятся зондов. На планетах, которые я
знаю, никакие животные не боялись аппаратов. Они никогда не
боятся того, чего не видели.
- Вы хотите сказать, что они уже видели зонды?
- Я не знаю, что они видели. Но зачем им
магниточувствительный орган?
- Какая-то дурацкая история, - буркнул Рохан. Он оглядел
ободранные фестоны металла, перегнулся через поручни.
Искривленные черные концы прутьев дрожали в потоке воздуха,
вырывавшегося из-под робота. Балмин длинными щипцами обламывал
торчащие из отверстия стержни.
- Хочу вам сказать только одно, - произнес он. - Здесь не
было слишком высокой температуры, никогда не было, иначе бы
металл расплавился. Так что ваша гипотеза пожара отпадает.
- Тут развалится любая гипотеза, - проворчал Рохан. -
Кроме того, я не вижу, каким образом эту сумасшедшую чащу можно
связать с исчезновением "Кондора". Ведь все это абсолютно
мертвое.
- Не всегда же оно было таким.
- Тысячу лет назад, согласен, - не было, но несколько
лет... Здесь нам больше нечего делать. Возвращаемся назад.
Они больше не разговаривали, пока машина не опустилась
около зеленых сигнальных огней. Рохан приказал техникам
включить телекамеры и передать изображение того, что они
видели, на "Непобедимый".
Сам он заперся в кабине вездехода с учеными. Продув
миниатюрное помещение кислородом, они поели и выпили кофе из
термосов. Над их головами пылал круглый светильник. Рохану был
очень приятен его белый свет. Он уже невзлюбил даже красный
день планеты. Балмин плевался - песок, который постепенно
забился в мундштук маски, скрипел теперь на зубах.
- Это мне кое-что напоминает, - неожиданно заговорил
Гралев, закручивая крышку термоса. Его черные густые волосы
блестели над лампой. - Я рассказал бы вам, но при условии, что
вы не отнесетесь к моим словам слишком серьезно.
- Если тебе это что-нибудь напоминает, это уже очень
много, - ответил Рохан. - Что же именно?
- Непосредственно - ничего. Но я слышал одну историю...
Что-то вроде сказки... О лирянах...
- Это не сказка. Они действительно существовали. О них
есть целая монография Ахрамяна, - заметил Рохан.
За спиной Гралева начала вспыхивать лампочка - сигнал, что
установлена прямая связь с "Непобедимым".
- Да. Пейн допускал, что некоторым удалось спастись. Но
это почти наверняка неправда. Они все погибли при вспышке
Новой.
- Шестнадцать световых лет отсюда, - сказал Гралев. - Я
не знаю книги Ахрамяна. Но слышал, не помню даже где, историю о
том, как они пробовали спастись. Кажется, выслали корабли на
все планеты близких к ним звезд. Они уже неплохо знали
субсветовую астрогацию.
- И что дальше?
- Собственно говоря, все. Шестнадцать световых лет не
такое уж большое расстояние. Может, какой-нибудь их корабль сел
на Регис...
- Ты допускаешь, что они здесь? То есть их потомки?
- Не знаю. Просто я связал с ними эти развалины. Они
могли это построить...
- А как они выглядели? - спросил Рохан. - Были
человекоподобными?
- Ахрамян считает, что да, - ответил Балмин. - Но это
только гипотеза. От них осталось меньше, чем от австралопитека.
- Странно...
- Вовсе не странно. Их планета больше десятка тысяч лет
находилась в хромосфере Новой. Временами температура на
поверхности превышала десять тысяч градусов. Даже гранит нижних
слоев коры совершенно переродился. От океанов не осталось и
следа, весь шар прожарился, как кость в огне. Подумай, сотня
веков в пекле Новой!
- Лиряне здесь? Но для чего же им скрываться? И где?
- Может, они уже вымерли. Впрочем, не требуйте от меня
