миниатюрный снаряд вырвался из носовой шахты. Блеск
удаляющегося бустера плясал на склонах холмов все слабее и
наконец угас. Вой затих, зато безумие световой горячки охватило
весь пульт. В спешке вырывались из мрака продолговатые огоньки
баллистического контроля, подтверждающе подмигивали жемчужные
лампочки дистанционного управления, потом появились похожие на
украшенную разноцветными огнями елочку сигналы об отделении
очередной выгоревшей ступени, и, наконец, над всем этим
радужным муравейником вспыхнул белый, чистый четырехугольник -
сигнал того, что спутник вышел на орбиту. Посреди сверкающей
снежной поверхности появился серый островок, который
превратился в число 67. Это была высота полета. Рохан еще раз
проверил элементы орбиты: и перигей, и апогей находились в
заданных границах. Ему больше нечего было делать. Он взглянул
на бортовые часы, которые показывали восемнадцать, потом на
действительные сейчас часы локального времени - одиннадцать
часов ночи - и на мгновение закрыл глаза. Он радовался
путешествию к океану. Любил действовать самостоятельно.
Рохан ощущал сонливость и голод. Немного поразмышлял, не
принять ли тонизирующую таблетку, но решил, что достаточно
будет ужина. Вставая, он почувствовал, насколько устал,
удивился и от этого немного пришел в себя. Он спустился вниз, в
кают-компанию. Там были участники завтрашней экспедиции - два
водителя транспортеров, один из них Ярг, которого Рохан любил
за его постоянно хорошее настроение, и Фитцпатрик с двумя
своими коллегами, Брозой и Кехлином. Они уже кончили ужинать.
Рохан заказал горячий суп, вынул из стенного автомата хлеб и
бутылку безалкогольного пива. Он шел с подносом к столу, когда
пол слегка вздрогнул. "Непобедимый" запустил очередной спутник.
Ехать ночью командир не разрешил. Отправились в пять часов
по местному времени, перед восходом солнца. Строй, в котором
они вынуждены были двигаться, из-за его нудной медлительности в
шутку называли похоронной процессией. Открывали и замыкали
строй энергоботы, которые эллипсоидным силовым полем защищали
остальные машины - универсальные вездеходы на воздушной
подушке, вездеходы с радиостанцией и радарными установками,
кухню, транспортер с самоустанавливающимся герметичным жилым
бараком и малый лазер непосредственного поражения на гусеничном
ходу. Рохан устроился вместе с тремя учеными в первом
энергоботе. По правде говоря, это было неудобно, они едва
поместились, но, по крайней мере, давало иллюзию более или
менее нормального путешествия. Скорость приходилось
приноравливать к самым медленным машинам колонны, то есть к
энергоботам.
Поездку нельзя было отнести к разряду изысканных
удовольствий. Гусеницы скрежетали и вязли в песке, турбинные
двигатели ревели, как комары величиной со слона, из решетчатых
кожухов вырывалась струя воздушного охлаждения, а весь
энергобот болтался, как тяжелая шлюпка на волнах.
Скоро черная игла "Непобедимого" скрылась за горизонтом.
Некоторое время колонна двигалась в горизонтальных лучах
холодного и красного, как кровь, солнца по однообразной
пустыне. Постепенно песка становилось все меньше, из него
начали высовываться каменные плиты, которые приходилось
объезжать. Кислородные маски и вой двигателей на располагали к
беседе. Все внимательно рассматривали линию горизонта, но
картина была все время одна и та же - нагромождение скал,
большие выветрившиеся камни, потом равнина начала опускаться,
на дне оврага между отлогими скатами показался узенький,
наполовину высохший ручей, вода которого блестела, отражая
красный свет. Слой гальки, тянувшийся по обоим берегам ручья,
доказывал, что иногда он несет значительно больше воды. Вода
была совершенно чистой, довольно жесткой, с примесью окислов
железа, и ничтожными следами сульфидов. Отряд двинулся дальше,
теперь уже немного быстрее, гусеницы хорошо шли по каменистой
почве. На западе появились небольшие утесы.
Последняя машина поддерживала непрерывную связь с
"Непобедимым", антенны радаров вращались, операторы,
склонившиеся к экранам, грызли плитки концентрата, иногда
из-под какого-нибудь вездехода стремительно вылетал камень и,
как будто вдруг оживая, взмывал вверх. Потом дорогу экспедиции
преградили отлогие холмы, голые, с лысыми верхушками. Ученые на
ходу взяли несколько проб, и Фитцпатрик крикнул Рохану, что
кремнезем органического происхождения. Наконец, когда
черно-синей полосой блеснуло зеркало воды, обнаружили и
известняк.
К берегу машины с грохотом спускались по маленьким плоским
камням. Когда до океана, вблизи зеленоватого и с виду
совершенно земного, оставалось сто метров, умолк скрежет
гусениц и вой турбин. Теперь началось сложное маневрирование;
для того чтобы защитить рабочую группу полем, нужно было ввести
головной энергобот в воду на довольно значительную глубину.
Предварительно герметизированная машина, управляемая с другого
энергобота, вошла в волны, которые бурлили и пенились. Она
уползала все глубже, пока не стала едва заметным темным пятном.
Только после этого, по сигналу с центрального поста,
затопленный колосс выдвинул на поверхность эмиттер Дирака, и
когда поле установилось, покрывая невидимым полушарием часть
берега и прибрежных вод, началась работа.
Океан был немного менее соленым, чем земной, и никаких
потрясающих результатов анализы не приносили. Через два часа
было известно примерно столько же, сколько и вначале.
В открытое море выслали два дистанционно управляемых
телезонда, и на экранах в центральном посту наблюдали их
движение. Но только когда зонды удалились за горизонт, пришли
первые существенные известия. В океане жили какие-то животные,
внешне напоминающие костистых рыб. При появлении зонда они
исчезали с огромной скоростью, скрываясь в глубине, которая
была здесь, по показаниям эхолотов, полтораста метров.
Броза заявил, что ему совершенно необходимо иметь хотя бы
одну такую рыбу. Началась охота. Зонды гонялись за мелькающими
в зеленом мраке тенями, стреляли электрическими разрядами, но
рыбы демонстрировали изумительную ловкость. Только после
довольно долгой охоты удалось поразить одну из них.
Зонд, схвативший ее своими клешнями, сразу же вызвали к
берегу.
Кехлин и Фитцпатрик, управляющие другим зондом, собрали
пробы плавающих в волнах волокон, которые показались им чем-то
вроде водорослей. Зонд послали на самое дно, на глубину
четверть километра. Сильное придонное течение затрудняло
управление, зонд все время сносило на груду подводных камней. В
конце концов камни удалось обойти; как правильно предполагал
Кехлин, под их прикрытием помещалась целая колония гибких
кистевидных организмов.
Когда оба зонда вернулись под защиту поля и биологи
принялись за работу в расставленном за это время бараке, Рохан,
Ярг и пятеро остальных участников экспедиции впервые за этот
день поели.
Время до вечера ушло на сбор образцов минералов,
исследование придонной радиоактивности, измерения инсоляции и
еще сотню таких же канительных занятий, которые, однако,
необходимо было выполнить добросовестно, даже педантично, чтобы
получить достоверные результаты. К наступлению темноты все что
можно было сделано, и Рохан со спокойной совестью подошел к
микрофону, когда его вызвал Хорпах с "Непобедимого".
Океан был населен живыми существами, упорно избегавшими
прибрежной полосы. В организме анатомированной рыбы не удалось
найти ничего особенного. Эволюция, по приблизительным данным,
продолжалась на планете несколько сотен миллионов лет.
Обнаружено значительное количество зеленых водорослей, что
объясняло наличие кислорода в атмосфере. Разделение царства
живых организмов на растения и животных было типичным;
типичными также были костные структуры позвоночных.
Единственным органом, обнаруженным у пойманной рыбы,
аналогичного которому на Земле биологи не знали, был особый
орган чувств, реагировавший на чрезвычайно незначительные
изменения напряженности магнитного поля. Хорпах приказал
экспедиции возвращаться как можно скорее и, кончая разговор,
добавил, что есть новости: похоже, удалось найти место посадки
"Кондора".
Несмотря на все протесты биологов, утверждавших, что и
несколько недель для исследований было бы слитком мало, барак
собрали, запустили моторы, и колонна двинулась на северо-запад.
Рохан не мог сообщить товарищам никаких подробностей о
"Кондоре", он и сам их не знал. Он стремился как можно скорее
попасть на корабль, так как надеялся, что командир даст ему
какое-нибудь более многообещающее задание. Конечно, сейчас
прежде всего необходимо исследовать предполагаемое место
посадки "Кондора".
Рохан выжимал из машин всю мощность, и экспедиция
возвращалась под аккомпанемент кошмарного скрежета
перемалывающих камни гусениц. После наступления темноты
зажглись большие прожекторы; картина была необычная и даже
грозная - каждую минуту движущиеся столбы света вырывали из
тьмы бесформенные, как будто тоже движущиеся силуэты чудовищ,
которые оказывались всего лишь скалами - последними остатками
выветрившейся горной цепи. Несколько раз пришлось задерживаться
у глубоких расщелин, зияющих в базальте. Наконец, уже далеко за
полночь они увидели празднично освещенный со всех сторон,
сверкающий издали, как металлическая башня, корпус
"Непобедимого". Во всем пространстве, защищенном силовым полем,
сновали вереницы машин, разгружались припасы, топливо, группы
людей стояли под аппарелью в ослепительном сиянии прожекторов.
Над пляшущими огнями возносился молчаливый, облизываемый
световыми пятнами корпус звездолета. Голубые вспышки обозначили
проход сквозь силовую защиту, и засыпанные толстым слоем
мелкого песка машины одна за другой въехали внутрь кольцевого
пространства. Едва спрыгнув на землю, Рохан бросился к одному
из стоявших вблизи людей, в котором узнал Бланка, и засыпал его
вопросами.
Но боцман толком ничего не знал. Рохан услыхал от него
немного: перед тем как сгореть в плотных слоях атмосферы,
четыре спутника передали одиннадцать тысяч снимков. По мере
поступления снимки наносились на специально обработанные
пластины в картографической каюте.
Чтобы не терять времени, Рохан вызвал к себе
техникакартографа Эретта и, принимая душ, одновременно
расспрашивал его обо всем, что произошло на корабле.
Эретт был одним из тех, кто искал на полученной фотокарте
"Кондор". Зернышко стали в океане песка пытались обнаружить
около тридцати человек одновременно. Кроме планетологов, были
мобилизованы картографы, операторы радаров и все пилоты. Они
непрерывно просматривали поступающий материал, записывая
координаты каждого подозрительного пункта планеты. Но
сообщение, переданное Рохану командиром, оказалось ошибкой. За
корабль приняли очень высокий пик, который отбрасывал тень,
удивительно похожую на правильную тень ракеты. Так что о судьбе
"Кондора" по-прежнему ничего не было известно.
Рохан хотел доложить командиру о своем прибытии, но тот
уже ушел отдыхать. В десять часов утра, когда Рохан стоя пил
кофе в малой кают-компании радарных операторов, его разыскал
Эретт.
- Что, нашли?! - крикнул Рохан при виде возбужденного
лица картографа.
- Нет. Но нашли что-то большее. Вас срочно вызывает
