тобой.
Никки слегка нахмурилась. Идеи, возникавшие у дяди Эрни и тети Сельмы,
редко бывали удачными.
- В таком случае вы не могли бы подъехать ко мне завтра в офис? В полдень
вас устроит?
- Нет-нет, нам надо встретиться сегодня вечером. Мы не в силах ждать до
завтра. К тому же чем быстрее это произойдет, тем лучше. Нам бы хотелось
заехать к тебе домой.
- Мне кажется, это не совсем удобно...
- Но почему? Криста говорила, что ты теперь занимаешь великолепные
апартаменты, и, кроме того, нам бы очень хотелось познакомиться с твоим
мужем. Почему ты его до сих пор скрываешь и даже не пригласила нас на свою
свадьбу? - Сельма сделала деликатную паузу, после чего вежливо осведомилась:
- Так в котором часу удобнее заехать?
- Как насчет шести? - быстро предложила Никки, будучи не в состоянии
придумать подходящего предлога, чтобы отказать тетке.
- Прекрасно, тогда и увидимся.
Повесив трубку, Никки села на стул. Ничего страшного, попыталась уверить
она саму себя. К счастью. Ион должен сегодня - как и всю эту неделю -
задержаться допоздна, так что она вполне успеет выпроводить своих
родственников до его прихода. Нельзя и дальше позволять ему вмешиваться в ее
дела.
Прикрыв глаза, Никки снова ощутила нарастающее напряжение. Может,
вернуться к цветам?
- Нам нужно всего-то вложить пятьдесят тысяч, и мы получаем все права на
эксклюзивную продажу, - сказала Сельма, энергично потирая руки.
- Причем решаться надо как можно скорее, - добавил Эрни. - Если мы не
внесем деньги в среду, то есть послезавтра, поезд уже уйдет.
- Мне кажется, что это тот самый поезд, который лучше пропустить, -
заметила Никки.
- Почему ты так думаешь, дорогая? - встревоженно спросила Сельма.
- Почему я так думаю? - переспросила Никки, отмечая в своем рабочем
блокноте среду. - Кстати, как зовут того человека, который предложил вам эту
сделку?
- Тимоти Т. Таккер. Очень обаятельный мужчина, не правда ли, Эрни?
- Да, и при этом такой знающий, компетентный! У нас даже головы
закружились от нарисованных им перспектив. По его словам, в течение года мы
сможем утроить свой первоначальный капитал.
- Знаешь, дядя Эрни, даже я бы не смогла этого сделать, - заявила Никки,
откладывая ручку.
- Да, детка, знаю, - Эрни ласково похлопал ее по руке, - но все равно мы
гордимся тобой, не так ли, Сельма?
- Разумеется. Мы очень гордимся тобой, Никки.
- Спасибо. А как вы нашли этого Таккера и что вы о нем знаете?
- Он сам однажды зашел в наш кофейный магазин, - пояснил Эрни, добродушно
улыбаясь. - И этот день стал для нас настоящим праздником. Оглядевшись по
сторонам, мистер Таккер сразу понял, что наш бизнес вполне процветает, после
чего сделал нам свое предложение.
- Понятно, - вздохнула Никки. Этот таинственный Тимоти Таккер внушал ей
подозрение. Явился, увидел, что дела идут хорошо, задал несколько наводящих
вопросов, а затем сделал ее наивным родственникам свое "головокружительное"
предложение. - А вы говорили ему о закладной?
- Но у нас нет закладной, - удивилась Сельма.
- Я это знаю, но разве мистер Таккер не интересовался подобными вещами?
- Нет, - покачала головой тетушка. - Да и вообще все выглядело очень
невинно. Он сказал, что сам хочет открыть в нашем районе магазин и
интересуется размерами ренты.
- А мы, разумеется, сказали, что не знаем, - вмешался дядя Эрни, -
поскольку сами являемся собственниками.
- Но если он продает эксклюзивные права, то с какой стати вздумал
интересоваться размерами ренты?
- Чтобы заинтересовать людей в покупке "Волшебной коробки", разумеется.
- Однако это не имеет ни малейшего смысла! - решительно заявила Никки. К
несчастью, ее милейшие родственники мало доверяли разуму и логике,
предпочитая довольствоваться тем, что считали здравым смыслом. - Если у него
есть эксклюзивное право на продажу этой "коробки", то почему бы ему самому
не открыть...
- Не беспокойся, дорогая. - заметив возбуждение племянницы, попыталась
успокоить ее Сельма. - Поначалу мы тоже были сбиты с толку, однако мистер
Таккер оказался очень любезен и терпелив и все нам разъяснил. Разве не так,
Эрни?
- Да, причем он ответил на все наши вопросы, используя деловую
терминологию, и это выглядело очень убедительно. - Дядя Эрни гордо
улыбнулся.
Никки снова взялась за ручку и принялась записывать:
- Так, Тимоти Таккер, "Волшебная коробка", пятьдесят тысяч, среда.
Кстати, вы случайно не попросили у него визитку?
- Разумеется, попросили. - Дядя Эрни полез в карман жилета и достал
оттуда карточку. - Мы с Седьмой сделали все как полагается. Обрати внимание,
что визитки подобного типа стоят очень дорого.
- Интересно, откуда он взял деньги на них? - пробормотала Никки, уже не
пытаясь скрывать свой сарказм.
- Наверное, он уже немало заработал на проектах типа "Волшебной коробки",
- на полном серьезе предположил дядя Эрни.
- Но как вы сами собираетесь продавать эти "коробки" и при этом содержать
кофейный магазин?
- Нам помогут Горди и Кэл.
Никки закрыла глаза и вздохнула - час от часу не легче! Так, значит, в
эту идиотскую затею будут вовлечены ее кузены. Именно они-то и разорятся
первыми, после чего такая же участь ожидает Сельму и Эрни.
- Так что ты обо всем этом думаешь? - спросил дядя. - Сможем мы на этом
заработать?
- У вас нет на это ни малейшего шанса! - твердо заявила Никки.
- О, детка, зачем ты нас разочаровываешь? Мы сейчас так нуждаемся в
деньгах! - жалобно запричитала Сельма, и ее глаза наполнились слезами. -
Если не хочешь думать о нас, подумай хотя бы о своих кузенах. Такой
возможности им может больше не представиться!
- Оно и к лучшему!
- Но на следующей неделе у нас подходит срок платежей, - напомнил Эрни. -
А вдруг нам придется влезать в долги?
- У вас есть деньги.
- Ты имеешь в виду наш сберегательный счет? - переспросила Сельма. - А
там разве достаточно денег?
- Вам хватит на то, чтобы открыть второй магазин, - заверила ее Никки.
- Прекрасно, но тогда, может быть, мы могли бы...
- Нет.
- Но почему? - дрожащим от слез голосом спросила Сельма. - Ведь это же
наши деньги!
- Ваши, - в очередной раз вздохнула Никки.
- Разве мы не можем потратить их по своему усмотрению?
- Можете, - заверил Ион, входя в комнату. - Разве не так, Никки?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Нет, не могут, - возразила она. - И не вмешивайся в это дело. Ион, ты
же не понимаешь, о чем идет речь.
- А мне кажется, что в этом деле нет ничего загадочного, - мягко заметил
он, бросая свой плащ на спинку кресла и ставя на пол "дипломат". - Да и
вообще, я человек довольно понятливый.
Никки вспыхнула от гнева и, щурясь, устремила взгляд на безмятежно
улыбающегося мужа. Судя по всему, он прекрасно сознавал, что делает. Еще
немного - и она вновь выйдет из себя, как это уже было сегодня утром.
Последние несколько недель он словно бы наслаждался их почти ежедневными
перепалками. Ему явно нравилось наблюдать за тем, как строгая и
хладнокровная деловая женщина превращается на его глазах в разъяренную
фурию.
- Если ты не возражаешь, я хотела бы продолжить нашу беседу без
посторонних...
- Возражаю, любовь моя, возражаю. Кстати, ты забыла познакомить меня со
своими гостями. - И Ион первым протянул руку Эрни, искренне
заинтересовавшись тем, кто эти люди и с какой стати они вздумали обсуждать
свои финансовые дела с его женой. - Я - Ион Александер, муж этой милой дамы.
- Я - Эрни Крэнделл, а это моя жена Сельма. Вы, судя по всему, очень
занятой человек. Мы давно уже хотели устроить маленький семейный праздник в
честь вашей свадьбы, однако, по словам Никки, вы беспрерывно с ней
конфликтуете...
- В самом деле? А я и не знал. - Ион глянул в сторону жены и мягко
добавил: - Наверное, радость моя, тебе пора перестать ко мне придираться.
Если я правильно понял, то это твои... - Он осекся и вопросительно посмотрел
на Никки.
- Дядя и тетя
- Прекрасно. Итак, твои дядя и тетя пришли пригласить нас на вечеринку,
как только у меня будет на это время?
- Да, действительно, - всполошилась Сельма. - Поскольку мы уже пропустили
День Благодарения, то, может быть, соберемся вместе на Рождество? Или у вас
с Никки уже есть какие-то другие варианты?
Ион мысленно выругался. Знала бы тетушка Сельма, что до сего дня он даже
не подозревал об их с дядей Эрни существовании. Заметив выражение его лица,
дядя Эрни заторопился:
- Кажется, мы выбрали не самое удачное время... Не хотелось бы навязывать
свое общество...
- Нет-нет, все в порядке, - заверил его Ион, укоризненно взглянув на
жену, которая сделала вид, будто не замечает его взгляда, но при этом щеки
ее заметно порозовели. - Я постараюсь освободиться и даже специально помечу
ваше приглашение в своем рабочем календаре.
- Прекрасно, - оживился Эрни. - Поскольку мы теперь одна семья, у нас
получится великолепное Рождество. Вы, разумеется, знаете, что моя жена и
мать Кристы и Никки были сестрами?
- Были?
Эрни с удивлением взглянул на племянницу.
- Разве ты не сказала мужу?
- Да, она явно забыла мне об этом сказать, - сухо подтвердил Ион.
- Дело в том, что родители Никки погибли восемь лет назад во время
кораблекрушения, - объяснил Эрни. - Она тогда была еще совсем юной, бедная
детка.
- Не такой уж юной и уж тем более не деткой, - резко вмешалась в разговор
Никки. - Мне было двадцать, я училась в колледже и была уже вполне
независима.
- Значит, это было восемь лет назад? - задумчиво пробормотал Ион, глядя
на свою жену, застывшую на стуле в напряженной позе. Румянец исчез, и теперь
она была бледна, как зимняя луна. Впервые он ощутил потребность защитить ее
от душевной боли, столь явно отразившейся на ее красивом лице, и эта
потребность сделала его очень серьезным. - А Кристе в то время было...
- Семнадцать, - подсказала Сельма, качая головой. - Тот год и половина
следующего были очень тяжелым периодом в жизни девочек. Возможно, если бы
Эдвард и Анжелина были живы, все могло бы пойти иначе. Но в итоге Христа
очень рано вышла замуж, а с Никки произошел этот ужасный инцидент...
- Довольно! - резко прервала ее Никки. - Иону, я думаю, не интересно
слушать утомительные подробности всей этой давней истории.
И вновь Ион уколол ее взглядом. Казалось, они вели безмолвную, но очень
напряженную дуэль.
- Я не хотел тебя расстраивать, - сказал он. - Наверное, нам лучше
отложить этот разговор.
- В нем, по-моему, вообще нет необходимости, - с плохо скрываемой
тревогой поторопилась возразить она.
Если Никки надеялась его обескуражить, то явно просчиталась. Напротив,
ему страстно захотелось узнать о ней как можно больше. Мало того, у него
появились серьезные основания предполагать, что именно события семилетней
давности могут пролить свет на некоторые особенности характера его жены -
например, на ее способность контролировать свои эмоции. Кроме того, все это
могло прояснить и ее отношение к собственной семье.
- Никки права, - сказал Ион с легкой улыбкой. - Сейчас не самое
подходящее время вспоминать прошлое. Кстати, когда я вошел, вы, кажется,
обсуждали какие-то важные финансовые проблемы. - Он присел на кушетку и
жестом предложил: - Пожалуйста, продолжайте и не обращайте на меня внимания.
- Я полагаю, мы обо всем уже переговорили, - заявила Никки, откидываясь
на спинку стула.
- Да, но как насчет денег? - Сельма вопросительно взглянула на Иона. -
Ведь крайний срок - среда.
- Я уверен, что Никки не разочарует вас своими советами, - сказал Ион. -
