найти себе новую квартиру, где племянница не будет раздражать тебя тем, что
оставляет в твоей комнате игрушки.
- Ты по-прежнему ничего не понимаешь!
- Ты права, я не понимаю. - Открыв дверь, он вдруг приблизился к Никки и
подхватил ее на руки.
- Что ты делаешь? - изумилась она.
- Хочу перенести свою жену через порог. Добро пожаловать домой, миссис
Александер. - С этими словами он внес ее в квартиру и поставил на ноги. -
Надеюсь, вам здесь понравится.
Никки заморгала, пытаясь сдержать неожиданно подступившие слезы. Поспешно
отвернувшись, чтобы он не успел заметить ее чувств, она пересекла прихожую и
вошла в гостиную. Через огромные, во всю стену, окна открывалась
великолепная панорама Манхэттена. Мебель была искусно расставлена таким
образом, чтобы не загораживать эту панораму и вместе с тем создать атмосферу
уюта и комфорта. Все было красивым, дорогим - и удивительно холодным!
- Интересно, кто здесь жил, пока ты находился в Лондоне? - спросила
Никки, не оборачиваясь к Иону. Он вошел за ней следом.
- Не знаю. Это не моя квартира. "Международные инвестиции" используют ее
для приемов. Иногда мы предоставляем ее нашим клиентам, когда они проездом
оказываются в городе.
- А Лорен с Деллой не станут возражать, если мы поселимся здесь?
- С какой стати?
- А разве не Лорен является боссом?
- Нет, с недавних пор босс - я.
- Да? - Она задумалась, а затем решительно встряхнула головой. - Ну и что
мы будем теперь делать?
- Я полагаю, позавтракаем и отправимся на работу. Эрик, вероятно, уже с
самого раннего утра торчит там, рассказывая всем о нашей женитьбе. Мы
подтвердим это сообщение, представив тебя как миссис Александер, затем
примем всеобщие поздравления, проигнорируем шепот за нашими спинами и с
головой углубимся в дела.
- А что будет после того, как мы устроим все это представление? Я имею в
виду, когда ты вернешься в Англию?
- Я не собираюсь торопиться с возвращением, так что у нас еще будет масса
времени, чтобы обсудить эту проблему.
- Да? А на балу у Монтегю ты заявил, что приехал всего на несколько
недель.
- После женитьбы мои планы изменились.
- Почему?
- Да потому, что было бы странно, если бы твой муж не присутствовал на
церемонии награждения тебя премией ЛДБ.
Никки изумленно воззрилась на Иона - за суетой последних дней она совсем
позабыла о премии. И тут вдруг поняла, какую значительную роль сыграла эта
премия в том, что Ион внезапно решил жениться на ней.
- Ах, ну как же... разве могут "Международные инвестиции" упустить такую
премию.
- Честно говоря, я бы предпочел ее не упускать.
- Но если номинант так и не станет победителем - что тогда?
- Не знаю, - честно признался Ион. - Прежде мне надо оценить качество
твоей работы.
- И ты не будешь разочарован, - твердо заверила его Никки. - Все, что я
делаю, я делаю хорошо.
- Не уверен, но посмотрим.
Оказавшись перед стойкой секретарши фонда "Международные инвестиции",
Криста заколебалась: стоит ли сперва спросить, здесь ли Никки, или сразу
отправиться на ее поиски? Однако ее сомнения разрешились сами собой:
секретарши на месте не оказалось, спрашивать было не у кого.
Криста никогда прежде не беспокоила сестру в разгар рабочего дня, однако
за последние три недели многое изменилось. Что-то было не так... Она уже
несколько раз побывала в новой квартире сестры, но там ей не удалось
побеседовать с ней один на один, поэтому она и решилась заехать к Никки в
офис. Заметив в дальнем конце холла небольшую группу людей, стоявших перед
двойными дверьми в ожидании лифта, Криста устремилась туда.
- Извините, - произнесла она, касаясь плеча высокого мужчины с
золотисто-каштановыми волосами.
- Мне пока еще не за что вас извинять, - улыбнулся он.
- Я бы хотела узнать... - Криста не договорила, потому что из-за дальней
двери послышался знакомый голос. Никки!
- Зачем ты перепоручил счет Стамберга? - вопрошала сестра. - Этим счетом
занималась я!
- А теперь им будет заниматься Мейерсон, - пророкотал в ответ мужской
голос, в котором Криста узнала голос зятя. Вот так дела - она и не знала,
что они работают вместе!
- Мейерсон? Этот идиот? Да я бы не поручила ему и менее сложные счета,
тем более счет Стамберга. А я-то думала, ты стремишься улучшить дела
компании!
- Ты правильно думала.
- Неужели?
- Мне кажется, ты забыла, кто на кого тут работает.
- А мне кажется, что скоро все разъяснится само собой.
- Что, черт подери, ты имеешь в виду?
- А то, что еще несколько таких ослиных решений - и тебе уже не придется
заботиться о работодателях, делах, счетах или сотрудниках компании,
поскольку мы все окажемся без работы!
- Ты даже не представляешь себе, какую чушь несешь!
- Зато я очень хорошо представляю себе, какую колоссальную ошибку ты
совершаешь с этим Мейерсоном!
- Да он удвоит прибыли Стамберга!
- Не смеши меня! Он не способен удвоить даже содержимое своего кошелька.
- Может, заключим пари? Или ты способна только на пустые разговоры?
- Ах, тебе хочется действий? Что ж, ты их получишь! Мейерсон не только не
удвоит прибыли Стамберга, но потеряет и те деньги, которые тот уже вложил в
некоторые проекты.
- А если ты ошибешься?
- Тогда я... тогда я...
- Ну что, что?
- Тогда я станцую голой на твоем столе! Зато, если ты проиграешь, ты
сделаешь то же самое, но уже на моем столе!
Люди, стоявшие перед дверями лифта и вместе с Кристой слышавшие весь этот
разговор, засмеялись. Однако сама Криста была удивлена и шокирована - она не
ожидала от Никки ничего подобного.
- Да, я бы не отказался посмотреть на эту сцену! - заметил один из
мужчин.
- Заткнись, Бентли, - сказал ему второй, тот самый, к кому обращалась
Христа.
- О Боже, что мне теперь делать! - неожиданно запричитал третий.
- А тебе, Мейерсон, лучше бы выиграть это пари, иначе Ион Александер
оторвет тебе голову! - заявил Бентли.
На какое-то время воцарилось молчание.
- Ты сама поставила это условие, - снова заговорил Ион. - Так что
готовься к проигрышу, дорогая.
- Ха! Да у тебя нет ни малейших шансов выиграть наше пари!
Голос Никки стал громче - вероятно, она подошла к двери. Поняв это, все
бросились врассыпную. Мужчина, предложивший Бентли заткнуться, схватил
Кристу за руку.
- Вам лучше уйти отсюда, - пояснил он, распахивая ближайшую дверь и
буквально втаскивая в комнату изумленную женщину. - Никки разозлится не на
шутку, если узнает, что мы ее подслушивали.
Мужчина так тесно сжал ее в объятиях, что Кристе стало трудно дышать.
Однако она даже не попуталась отстраниться - настолько приятно было
чувствовать мощь и теплоту его большого и сильного тела. Семь долгих и
безнадежных лет она жила одна - и это не замедлило сказаться. -
- Пожалуйста... - начала Криста.
- Секундочку, - прошептал он, обжигая ее ухо своим горячим дыханием.
Слегка приоткрыв дверь, мужчина выглянул в коридор. - Кажется, она идет.
- В самом деле? - раздался в коридоре яростный голос Никки. - Ну что ж,
мы еще посмотрим.
Приподнявшись на цыпочки, Криста глянула через плечо незнакомца и увидела
раскрасневшуюся сестру. Никогда прежде Никки не казалась ей такой красивой.
- Да, посмотрим, - парировал Ион. - А пока учись стриптизу. - И он с
треском захлопнул дверь.
- Если вы не возражаете... - пробормотала Криста, извиваясь всем телом и
пытаясь высвободиться.
- Ах, извините. - Мужчина отступил на шаг и опустил руки. Глянув на
Кристу в упор, он нахмурился: - Ваше лицо кажется мне знакомым. Я вас знаю?
- Не думаю. - Она виновато улыбнулась. - Меня зовут Криста Барретт, и я -
сестра Никки.
- Забавно, - усмехнулся мужчина, - а я - Эрик Сандерс, брат Иона.
Криста удивилась не на шутку. Так это тот самый человек, который
преследовал ее сестру и сделал ее жизнь настолько невыносимой, что она
сначала придумала себе мужа, а потом вышла замуж за его брата? Бывают же
такие удивительные совпадения! Впрочем, вряд ли это совпадение, а брак Никки
- не просто любовная игра, как пыталась уверить ее сестра. Криста
внимательно посмотрела на Эрика. Возможно, он что-нибудь знает об этом и не
откажется ее просветить?
- Послушайте, я понимаю, что мое предложение довольно неожиданное... -
заговорил Эрик. - Но... быть может, вы согласитесь пойти со мной на ланч?
- Право, не знаю. Я пришла, чтобы повидать Никки.
Эрик широко улыбнулся - дружелюбной мальчишеской улыбкой.
- А вам не кажется, что вы выбрали для этого не самое подходящее время?
- Наверное, вы правы. - Криста уже поняла, что не сможет не принять его
приглашение. К тому же не исключено, что беседа за ланчем многое прояснит. -
Хорошо, я согласна.
- Великолепно, тогда пошли.
Криста кивнула головой и словно завороженная двинулась следом. Когда Эрик
взялся за дверную ручку, какая-то тень пробежала по его лицу.
- Полагаю, следует сказать вам, что мне очень нравилась ваша сестра. Но
между нами ничего не было, - поспешно добавил он.
- Понимаю, - скрывая свое удивление, кивнула Криста.
- Кроме того, я, кажется, кое-что понял...
- Что именно?
- Никки прекрасно подходит Иону, но она слишком хороша для меня. Она -
женщина, мечтающая сделать карьеру, в то время как я мечтаю о жене,
приверженной более традиционным ценностям. - Улыбаясь, он распахнул перед
Кристой дверь и вдруг спросил: - Кстати, а у вас есть дети?
- Забавно, что вы меня об этом спрашиваете, - засмеялась Криста.
Никки вошла в офис и с силой захлопнула за собой дверь. Никогда еще за
двадцать восемь лет своей жизни она не чувствовала себя настолько
раздраженной. И все из-за этого невозможного человека, который имел
несчастье стать ее мужем!
Пытаясь успокоиться и взять себя в руки, она принялась расхаживать по
кабинету, но это не помогало. Тогда она попробовала прибегнуть к другому
способу - глядя в окно, считать проезжавшие мимо машины. Когда и это не
помогло, она начала убираться у себя на столе, где и так царил образцовый
порядок. Все было идеально. И тут она вспомнила, что всегда действовало на
нее успокаивающе. Никки достала из туалета большую картонную коробку и
вывалила ее содержимое на пол - специальная земля в целлофановых пакетиках,
удобрения, перчатки, пульверизатор, ножницы, керамическая плитка и фартук.
Надев перчатки и фартук, она подошла к окну и занялась чахлыми комнатными
растениями, расставленными на подоконнике. Эти пораженные болезнями цветы
принадлежали сотрудникам компании, увлекающимся садоводством. Никки получала
истинное удовольствие, выхаживая эти растения, чтобы потом вернуть их
хозяевам; ярость исчезала, душевные силы восстанавливались, и она вновь
обретала контроль над собой. Все время ланча Никки провозилась с цветами.
Чувствуя себя вполне умиротворенной, она снова переоделась, убрав все
садовые принадлежности обратно в коробку. Затем, полюбовавшись делом рук
своих, стала думать о приближающемся Рождестве. В этот момент зазвонил
телефон.
- Никки Эштон слушает, - машинально произнесла она, но тут же
поправилась: - Точнее сказать, Никки Александер.
- Никки, дорогая, это тетя Сельма.
- Привет, тетушка. - Никки улыбнулась. - Как ты поживаешь?
- Прекрасно. Однако мне срочно нужен твой совет.
- Ты знаешь, что я всегда готова тебе помочь.
- Знаю, дорогая, именно поэтому мы всегда тебе и звоним.
- Так что случилось?
- Мы с Эрни получили замечательное предложение, - возбужденно сообщила
тетушка. - Разумеется, прежде чем его принять, мы бы хотели обсудить это с
