Не так ли, дорогая?
- Я еще подумаю, - пообещала она, делая вид, что просматривает свои
рабочие записи.
Ее родственники нехотя поднялись со своих мест.
- Мы на тебя рассчитываем, - напомнила Сельма, - ведь все, что нам нужно,
- это дельный совет.
- Я тоже подумаю, что смогу для вас сделать, - пообещал Ион, вскакивая на
ноги и помогая женщине одеться.
- Благодарю вас, - признательно улыбнулась Сельма. - Вы кажетесь очень
разумным человеком. Добро пожаловать в нашу семью.
- Спасибо. - Ион обменялся рукопожатием с Эрни. - Я уверен, что Никки
скоро вам позвонит.
- Превосходно, будем ждать, - пробормотал Эрни, натягивая перчатки. - С
первого взгляда ясно, что ей нужен именно такой муж, как вы.
- Дядя Эрни... - укоризненно начала Никки.
- Все-все, мы уходим. - И он неуклюже обнял племянницу. - Главное,
побольше думай о себе. Кстати, твой муж явно разбирается в финансах, так что
неплохо было бы рассказать ему о деле, которое нам предложил мистер Таккер.
Наконец родственники ушли, оставив их вдвоем. Ион взглянул "а Никки,
которая стояла к нему спиной. Ее распущенные по плечам волосы отливали
темным золотом. Она уже успела переодеться, сменив серый деловой костюм на
серые слаксы и просторный свитер салатового цвета. Ион почувствовал, что
жена буквально излучает напряжение, и замер, ожидая неминуемого взрыва.
Ждать пришлось недолго!
- Как ты посмел? - требовательно спросила она, поворачиваясь к нему.
- Что именно?
- Как ты посмел вмешиваться в наши семейные дела? - повторила она, делая
шаг вперед и обжигая его взглядом.
- Ты забываешь о том, что твоя семья теперь - это я.
- Да, я бы очень хотела об этом забыть, - страстно проговорила Никки,
бросая свою ручку и блокнот на кофейный столик, - но ты не позволяешь мне
этого сделать.
- Именно это и входит в мои планы. - И он с любопытством принялся следить
за тем, как меняется выражение ее лица, когда она пытается овладеть собой,
не давая своему бурному темпераменту вырваться наружу.
- Почему ты постоянно лезешь туда, куда тебя не просят?
- А почему ты забываешь о том, что брачное свидетельство, которое тебе
так не терпелось получить, накладывает на супругов определенные
обязательства? Я являюсь твоей семьей, нравится тебе это или нет, и именно
на этом основании имею право вмешиваться в наши дела. - Он подошел ближе,
глядя на нес сверху вниз. Это может ее насторожить, но сейчас его заботило
другое - как навсегда освободить жену от всех ее страхов? - Пока я твой муж,
ты обязана относиться ко мне с подобающим уважением, неужели это неясно?
- А если я этого не стану делать?
- Мне кажется, ты сама вряд ли хочешь узнать ответ на свой вопрос, -
заметил Ион, запуская руку в свои густые каштановые волосы и гневно глядя на
жену. - Ты не считаешь, что сегодня вечером поставила меня в дурацкое
положение? Не только не сказала, что пригласила родственников в наш дом, но
даже не сообщила о том, что они вообще у тебя имеются.
Никки выдержала его взгляд.
- Я не думала, что тебя это заинтересует.
- Не лги мне, - потребовал Ион, - я этого не выношу. Дело, разумеется, в
другом. Тебе просто не хотелось знакомить меня со своими родственниками.
- У меня были на то причины.
- Да? И что же это за причины?
- - Все очень просто... наш брак не настоящий, только и всего.
- А в данном случае это имеет значение?
- Конечно, имеет. Я не хочу, чтобы они привыкли к мысли о том, что у меня
есть муж, тем более что - и мы оба это знаем - брак наш продлится не слишком
долго. Они люди весьма чувствительные, если ты успел заметить, поэтому мне
не хотелось их волновать.
- Гм! Да, я это заметил.
- В таком случае ты мог заметить и то, что они очень доверчивы.
- И именно мне они доверять не должны?
К удивлению Иона, Никки уклонилась от прямого ответа.
- Это не столь важно, - пробормотала она, смотря куда-то в сторону. -
Главное, что скоро ты возвращаешься в Лондон. И я не хочу, чтобы за это
время они успели к тебе привязаться. Кроме того, не надо давать им повод
думать, что ты меня бросил, а то они начнут переживать из-за этого.
- А ты? - с самым серьезным видом спросил Ион. - Сама-то ты не будешь
из-за этого переживать?
- Нисколько, - не слишком уверенным тоном отозвалась Никки. - Твой отъезд
принесет мне облегчение, поскольку после этого жизнь моя наконец войдет в
обычную колею.
- Это означает, что ты снова вернешься к Кристе и Келли, не так ли?
- Нет, конечно. Я все еще надеюсь исправить ситуацию, которую вызвало
твое бесцеремонное вмешательство. Потому-то я и не хотела знакомить тебя с
Седьмой и Эрни, чтобы не повторилась ситуация с Кристой.
- Я уже объяснял тебе, чем было вызвано мое вмешательство в первом
случае.
- Но при этом ты не знал всех обстоятельств жизни нашей семьи, как,
впрочем, не знал, по какому делу пришли ко мне Эрни и Сельма. А значит, не
имел права вмешиваться.
- Здесь я согласен.
- Что? - Она удивленно моргнула. - Что ты сказал?
- Ты прекрасно слышала. Я вмешался в ваш разговор, не подумав.
- Ну, уж если ты начал соглашаться, то, может, объяснишь мне, зачем ты
это сделал!
- Опасался, что ты окажешься неблагоразумной.
- Неблагоразумной? Хорошо же ты меня знаешь!
- Никки... - Ион с усмешкой покачал головой, видя, что она опять
распаляется. - Ведь они же твои родственники, а не клиенты. Возможно, если
бы ты вспомнила о том, что перед тобой родные дядя и тетя...
- Я отвечаю за их финансовую стабильность.
- Может быть, как раз этого тебе и не стоит делать.
- Ты меня не понял.
- А ты меня уже изрядно утомила, слишком часто повторяя эту фразу. - Ион
пристально взглянул на Никки. - И как я могу что-либо понять, если ты мне
ничего не объясняешь? Только не говори, пожалуйста, что это не мое дело,
поскольку с этого момента я намерен заняться этим вплотную.
- А если я откажусь тебе что-либо объяснять? - вскинув голову, спросила
она.
- Надеюсь, что твои родственники окажутся более благоразумными.
Разумеется, если я начну их расспрашивать, ты можешь оказаться в щекотливом
положении...
- Это шантаж! - На щеках Никки вновь вспыхнул румянец гнева.
- Ты абсолютно права, - самым невозмутимым тоном согласился Ион.
- Но почему, почему?! С какой стати тебе о них заботиться, ведь это не
твои родственники, а мои!
- Черт меня побери, если я и сам это знаю, - пожал плечами Ион. -
Наверное, потому, что я слишком серьезно отношусь к семейным обязанностям.
- Но тогда...
- Хватит, Никки. Ты будешь отвечать на мои вопросы или мне придется
переговорить с глазу на глаз с дядей Эрни?
Однако она не желала успокаиваться, напротив, продолжала намеренно себя
взвинчивать. Понимая, что новый взрыв неизбежен. Ион хладнокровно ждал
продолжения и, готовясь к этому, достал из бара бутылку каберне "совиньон".
К тому времени, когда он разлил вино по бокалам, Никки уже решилась. В
сущности. Ион понимал сомнения жены. Начать обсуждать с ним свои семейные
дела значило для нее довериться ему, однако по некоторым причинам -
возможно, из-за того самого инцидента, который произошел семь лет назад, -
она всячески старалась все брать на себя, никому не передоверяя свои дела.
- Итак? - вопросительно произнес он, передавая Никки ее бокал.
- Что ты хочешь от меня узнать? - с вызовом спросила она.
- Сколько лет было Кристе, когда она вышла замуж?
- Семнадцать, - ответила Никки, садясь на кушетку.
- Она уже была беременна Келли? - уточнил несколько шокированный Ион.
- Да, но не думай, что это был вынужденный брак, они с Бенджи безумно
любили друг друга. Криста родила за два дня до того, как ей исполнилось
восемнадцать.
- А что случилось с Бенджи?
- Он погиб в автомобильной катастрофе спустя четыре месяца после их
свадьбы.
- Сожалею. Извини, Никки.
- Мы все очень тяжело это переживали. Не самый легкий был период жизни...
- Разумеется. И чем потом занялась Криста?
Никки пожала плечами, заглянув в рубиновую глубину своего бокала.
- Семья Бенджи была не в состоянии помогать ей, а наши родители оставили
нам страховку. Поэтому Криста переехала ко мне.
- И с тех пор вы живете вместе... А ты оказывала ей поддержку?
- У Кристы была работа, хотя я предлагала ей сидеть дома с Келли,
поскольку зарабатывала достаточно, чтобы содержать, их обеих.
- Но почему - ты решила все изменить? Надоело жить в тесной квартирке?
Или наличие племянницы не вписывалось в твой образ жизни?
Никки осторожно поставила бокал на кофейный столик, а затем яростно, как
тигрица, защищающая своих детенышей, повернулась к Иону.
- Не смей говорить ничего подобного! - потребовала она. - Я люблю Кристу
и обожаю Келли с момента ее рождения. Если бы это зависело только от меня,
мы бы всегда жили вместе.
- Тогда какого черта ты пыталась их выгнать?
Подвижное лицо Никки попеременно выразило целую гамму чувств - боль,
печаль, негодование.
- В конце концов я поняла, что Криста пользуется мной как ширмой, чтобы
скрываться от реальной жизни. Она очень редко ходила на свидания, почти не
встречалась с подругами. Вся ее жизнь вращалась вокруг Келли и-в какой-то
мере - вокруг меня. Незадолго до бала "Золушка" я подслушала ее телефонный
разговор. Она объясняла своему приятелю, что многим мне обязана, поэтому не
покинет меня до тех пор, пока я буду в ней нуждаться. И тогда я поняла, что
все эти годы... - Никки порывисто поднесла к губам свой бокал и одним
глотком осушила его содержимое.
Ион тут же снова наполнил бокал.
- Все эти годы ты как бы защищала ее от действительности, вместо того
чтобы заставить оказаться с ней лицом к лицу.
- Да.
- И теперь ты решила освободить ее от своего присутствия? Фактически ты
собираешься выбросить ее из гнезда независимо от того, хочет она или нет.
Никки кивнула, и на ее ресницах повисли слезы.
- Последние шесть лет я так привыкла... прихожу домой, обнимаю Келли, - а
вот теперь... - Ее голос дрогнул, и она поспешно закрыла лицо руками.
Ион тут же оказался рядом и заключил ее в объятия.
- Не надо, - пробормотал он, - извини меня. Ты была права - я слишком
многого не понимал.
- Келли нужен отец, а Кристе - муж. - Как Никки ни пыталась совладать с
собой, непрошеные слезы медленно струились по ее щекам. - Однако пока я с
ними, ничего подобного не произойдет.
- Ну а ты-то сама? - спросил Ион, медленно и осторожно поглаживая ее по
голове. - Ты сказала, что Криста бессознательно использует тебя в качестве
щита от возможных разочарований, но не кажется ли тебе, что ты делаешь то же
самое?
- О чем ты?
- Криста, по-видимому, была не единственной жертвой инцидента семилетней
давности. Сельма упоминала...
- Моя тетя слишком болтлива.
- Короче, у тебя был какой-то мужчина.
- Ты не...
Утомившись слушать ее бесконечные возражения, Ион заткнул ей рот властным
поцелуем. От нее пахло вином - и это был такой теплый, чудесный и опьяняющий
запах! От этого поцелуя Ион испытал такое удовольствие, что на какое-то
время забыл обо всем. Однако обстоятельства вынуждали вернуться к
расспросам.
- Только не лги мне опять. Был у тебя мужчина или нет?
- Был.
Ион взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. Ее
розовые губы заметно покраснели от его поцелуя.
- И что случилось? Он бросил тебя из-за Кристы?
- Не угадал, - со сдавленным смешком сказала она.
- Но ведь ты любила его, а он тебя оставил?
- Да, он меня оставил.
- И в последующие шесть-семь лет ты была так же одинока, как Криста?
