- Знаю, - тихо отвечал Ион. - Но я сделал это специально, чтобы сразу
поставить этого типа на место.
- Благодарю. Будем надеяться, что это подействует и они не станут ко мне
придираться. - Она скрестила руки на коленях. - Кстати, я говорила тебе о
том, что надела пять предметов нижнего белья?
Быстро взглянув на мужа, Никки поняла, что он, как она и ожидала,
принялся мысленно перебирать предметы ее туалета, гадая, чего там не
хватает. Прекрасно, а она пока что сможет поговорить с членами комиссии.
- Ваш кофе, - сказал Билл. Секретарша поставила перед ними чашки и
сахарницу. - Ну что, мы можем начать?
- Ты готова, Никки? - спросил Ион.
- Да.
Билл отошел к другому краю стола, присоединившись к остальным членам
комиссии.
- Сразу хочу принести наши извинения, миссис Александер, за причиненное
беспокойство, - официальным тоном заявил он. - Но, к сожалению, мы вынуждены
прояснить все обстоятельства вашего дела, поскольку номинанты на премию
Лоуренса Д. Баумана должны быть выше всяких подозрений. Таково требование
тех компаний, которые берут на работу наших кандидатов. А вы, вероятно,
знаете, что даже быть кандидатом - это прекрасная рекомендация для
трудоустройства.
- У меня уже есть прекрасная работа, которой я очень горжусь, - ответила
Никки, краем глаза заметив улыбку мужа.
- И компания, где работает миссис Александер, полностью удовлетворена ее
работой, - заверил он.
- Я понимаю, мистер Александер, - вздохнул Билл. - Мы хорошо знаем, какое
положение занимают в деловом мире "Международные инвестиции", и ценим вашу
поддержку. Тем не менее, ввиду серьезности обвинений, выдвинутых против
вашей жены, мы вынуждены провести самую тщательную проверку, хотя нам это и
не слишком нравится. Мы находимся под пристальным вниманием общества, и у
нас нет иного выхода.
- Что вы хотите узнать? - утомленная этим долгим предисловием, спросила
Никки, делая глоток и морщась оттого, что забыла подсластить кофе. Заметив
ее гримасу. Ион тут же восполнил это упущение.
- У меня есть информация от одного человека...
- Тимоти Т. Таккера, - перебила Никки.
- Вы его знаете?
- Да. Он пытался продать моим дяде и тете свое... мягко говоря,
изобретение. Когда я отсоветовала им иметь с ним дело, он стал угрожать, что
придаст публичной огласке некоторые факты из моего прошлого.
- Расскажи им подробнее, - предложил Ион.
- Таккер также заявил о том, что не станет этого делать, если получит те
пятьдесят тысяч долларов, на которые рассчитывал с самого начала.
Члены комиссии вполголоса посовещались, после чего Билл кивнул головой:
- Да, мы согласны с тем, что мистер Таккер мог руководствоваться
предосудительными намерениями, однако мы должны выяснить, насколько правдива
предоставленная им информация.
- Точнее сказать, вам нужны детали, - сухо заметил Ион.
- Именно. - Билл заглянул в свои записи и снова обратился к Никки: -
Брали ли вы деньги своих родственников, чтобы вложить их в ничего не стоящую
недвижимость?
- Минуточку, - снова вмешался Ион, наклоняясь к жене и беря ее руки в
свои. - Скажи им всю правду, - ласково предложил он. - Им нужны не
объяснения, а признание.
- Ты хочешь, чтобы я им во всем призналась? - спросила она, сжимая его
руку.
- Да, хочу. - И он ободряюще посмотрел ей в глаза, одним своим взглядом
высушив ее слезы. Как она раньше могла думать, что от взгляда этих глаз веет
холодной осенью? Какой же слепой она была! В зеленых глазах мужа - теплота и
нежность ясного весеннего дня. - Доверься мне, - добавил он.
- Ты знаешь, как я тебе доверяю. - Никки взглянула на председателя
комиссии и вспыхнула: - Извините, но вы не могли бы повторить свой вопрос?
- Брали ли вы деньги своих родственников, чтобы вложить их в ничего не
стоящую недвижимость? - нетерпеливо спросил Билл.
- Да.
Билл заметно удивился и вновь заглянул в свои записи.
- А брали ли вы ссуду в банке, чтобы совершить дополнительную покупку?
- Да.
После второго признания вопросы посыпались один за другим:
- И вы лишились этих денег?
- Да.
- И банк лишил вас права пользования этой собственностью, после того как
вы просрочили очередной месячный взнос?
- И это было.
- А кредиторы выяснили, что оценка имущества была явно мошеннической и
что оно отнюдь не стоит тех денег, которые вы взяли под его залог?
- Если быть точной, это имущество стоило примерно половину моего займа, -
уточнила Никки.
Билл отложил ручку и раздраженно посмотрел на Никки.
- Ну, миссис Александер, у меня просто нет слов. Это все очень серьезные
обвинения, а вы не отвергли ни одно из них!
- Да, мистер Уэст, я это прекрасно сознаю. Однако ваши вопросы вырваны из
контекста. Вы позволите мне рассказать обо всех обстоятельствах этого дела?
- Прошу вас.
Никки взглянула на одобрительно кивнувшего ей мужа, тяжело вздохнула и
начала рассказывать:
- Восемь лет назад мои родители погибли...
Женщина, сидевшая слева от Билла, нетерпеливо пошевелилась.
- Смерть ваших родителей вряд ли имеет отношение к этому делу... -
сказала она резким тоном.
- Послушайте, - возмутился Ион, - моя жена вежливо выслушала ваши вопросы
и ответила на них; я полагаю, она имеет право рассчитывать на ответную
любезность?
- Он прав, Клара, - согласился Билл. - Пусть расскажет нам свою версию
событий. Извините нас, миссис Александер. Продолжайте, пожалуйста.
- Их смерть имеет самое непосредственное отношение ко всей этой истории.
Я уверена, вы понимаете, в каком положении оказалась наша семья. И дело не
только в переживаниях. Мои родители ведали финансами нашего семейства.
Поскольку в то время я изучала бизнес, то, естественно, после их смерти эта
обязанность перешла ко мне. - Никки слабо усмехнулась: - Я была молода, яо
очень самоуверенна и решила, что прекрасно со всем справлюсь.
- Я полагаю, мы все прошли через нечто подобное, - пробормотал Билл.
- Спасибо. В моем колледже преподавал профессор, к которому я всегда
обращалась за советами. К тому времени, когда мне исполнился двадцать один
год, он ушел с работы и занялся бизнесом.
- Инвестициями в недвижимость? - уточнил Билл.
- Да, причем именно теми инвестициями, из-за которых я вынуждена сидеть
сейчас перед вами и отвечать на ваши вопросы.
- Позвольте внести некоторую ясность, - не выдержал Ион, - поскольку моя
жена вряд ли захочет это сделать. В то время она была вынуждена материально
поддерживать свою беременную младшую сестру, которая внезапно овдовела. Хотя
родители Никки оставили им обеим страховку, этого было явно недостаточно.
- Да, это так, - кивнула Никки, - и именно поэтому я приняла предложение
профессора Уаймана.
- Профессор Уайман? - переспросила Клара. - Уилберт Уайман?
- Да, хотя он предпочитал, чтобы его называли Берт. А вы его знали?
- Его знала моя дочь, - ответила Клара. - Продолжайте, прошу вас.
- Берт указал мне на недвижимость, которая, по его мнению, могла
приносить гарантированный доход. Это был "Санрайз-центр". И при этом заявил,
что дело настолько выгодное, что, если я откажусь, он сам купит его.
- И тогда вы обратились к своим родственникам за деньгами?
- Да, именно так я и сделала, - кивнула Никки. - Мы вложили в это дело
все наши сбережения и даже те деньги, которые предназначались на обучение
моих кузенов.
- Неужели вы не понимали всю степень риска?
Повисла долгая пауза.
- С тех пор не проходило и дня, чтобы я не пожалела о том, что пошла на
этот риск, - откровенно призналась Никки. - Однако нельзя делать деньги, не
рискуя деньгами. Именно так мне и сказал Берт.
- А что было потом?
- Уже после того, как я приобрела это имущество, он явился ко мне с новым
предложением. Берт убеждал меня взять ссуду в банке под залог приобретенного
имущества.
- А что, по его мнению, вы должны были сделать с этими деньгами?
- Вложить их в то, что он называл краткосрочной сделкой. По его словам, в
течение всего нескольких месяцев мы смогли бы получить большую прибыль. -
Вспоминая о глупостях, совершенных в молодости, Никки задумчиво вертела в
руках кофейную чашку. Она хотела было поднести ее к губам, но у нее так
сильно задрожала рука, что она поспешила поставить чашку на поднос. -
Конечно, мне бы следовало сообразить, что все это слишком хорошо, чтобы быть
правдой. Позднее я узнала, что Берт дал взятку оценщику имущества, чтобы тот
завысил стоимость "Санрайз-центра". В итоге банк дал мне ссуду, вдвое
превышавшую стоимость этого центра.
- И что было с этими деньгами?
- Я выписала чек на имя Берта. - Никки попыталась улыбнуться: - Чему меня
только учили в колледже, не так ли?
- А затем Берт просто исчез с вашими деньгами? - вкрадчиво предположил
Билл.
- Да.
- И что же вы тогда сделали?
Собравшись с силами, Никки постаралась ответить как можно спокойнее:
- Следующие семь лет я много и тяжело работала, научившись всему, что
только возможно, чтобы никогда больше не попадать в подобные переделки.
Постепенно я рассчиталась с долгами. В прошлом году, благодаря нескольким
вполне законным инвестициям, мне удалось оплатить все счета.
- А что случилось с профессором Уайманом?
- Понятия не имею. Полагаю, что он продолжал охмурять других столь же
доверчивых студентов.
- В самом деле, - подтвердила Клара. - Однако это продолжалось недолго.
Пять лет назад он угодил в тюрьму.
Никки удивленно воззрилась на нее.
- Благодарю вас, миссис Александер, - в очередной раз сверившись со
своими записями, сказал Билл. - Это все.
- Нет, черт подери, это еще не все, - повысил голос Ион. - Мы должны
узнать результаты собеседования здесь и сейчас. Вы оставляете ее в списке
номинантов или мне пора звонить своему адвокату?
- Не надо, Ион, - тихо сказала Никки. Пытаясь отвлечь его внимание, она
шепнула: - На мне пара чулок, две подвязки и еще кое-что...
- А как ты снимаешь это "кое-что"? - так же шепотом спросил он. - Через
верх или через низ?
- Догадайся, - ответила она, а затем повысила голос, обращаясь к членам
комиссии: - Я не собираюсь оспаривать ваше решение. Но, честно говоря, мне
кажется, я заслужила право узнать его прямо сейчас.
- Минуточку, пожалуйста. - И члены комиссии принялись перешептываться.
Спустя несколько мгновений, показавшихся Никки вечностью, Билл снова
обратился к ней: - Поскольку мы не сомневаемся в правдивости ваших слов, вы
остаетесь в числе номинантов.
- А когда... - начал было Ион.
- Церемония состоится в субботу. Если вдруг откроются какие-то новые
обстоятельства, миссис Александер будет извещена об этом в пятницу.
Опасаясь того, что еще может наговорить ее муж, Никки поднялась с места.
- Спасибо за предоставленную возможность ответить на ваши вопросы, -
произнесла она, беря мужа под руку и начиная тянуть его к выходу. - Хватит
упираться как мул, - вполголоса добавила она.
Он обнял ее за талию, скользнув вниз рукой, после чего вдруг решительно
кивнул головой:
- Ладно, идем домой.
- А что это ты так резко заторопился? - подозрительно поинтересовалась
Никки, когда они покинули зал и направились к лифту.
- Мне кажется, я понял, какого предмета на тебе не хватает.
- Ну и?..
- Если моя догадка правильна, - усмехнулся он, вталкивая ее в пустую
кабину лифта, - то того же самого, какой отсутствует на мне... Вот я и
решил, что лучше побыстрее проверить свое предположение, чем спорить с этими
идиотами из комиссии.
- Я того же мнения, - произнесла она, испытующе проводя рукой вдоль его
брюк. - Боже праведный, Ион! А ведь ты действительно...
Двери лифта закрылись.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
