- Кофе или чего-нибудь покрепче? - переспросила она, вскидывая бровь.
- Я бы предпочел покрепче, но мы ограничимся кофе. - Ион всыпал в
кофеварку молотые зерна, добавил воды и нажал кнопку. - Даже можем добавить
сахара...
- Итак, самое худшее случилось? - перебила его Никки.
- Да, случилось. - И он вернулся в комнату за газетой. Это была одна из
самых низкопробных бульварных газетенок, заголовок одной из статей гласил:
"Номинант премии ЛДБ обманул семью ради наследства!"
- Меня теперь уволят? - спокойно поинтересовалась Никки.
- Как ты можешь задавать такие вопросы? - возмутился Ион.
- А что? Ты обязан защитить репутацию "Международных инвестиций". Я все
понимаю.
Она рассуждала так хладнокровно и логично, что ему захотелось схватить ее
в объятия и - яростно поцеловать. Может, хоть это приведет ее в чувство?
Но он только сунул руки в карманы и несколько раз прошелся взад и вперед,
пытаясь справиться с закипающим раздражением.
- "Международные инвестиции" прекрасно переживут этот скандал и без
благородных жестов с твоей стороны, - сказал он глухо.
- Но почему? Ведь мое увольнение немедленно всех успокоит. - Она упрямо
вскинула подбородок. - Сейчас я оденусь и отправлюсь сдавать дела.
- Остановись, Никки.
- Нет-нет, я именно так и сделаю. Я понимала, чем все это кончится, когда
отвергла грязный шантаж Таккера.
- Со дня нашей встречи это было самое разумное из всех твоих решений.
Второе такое решение - довериться мне.
- Но это не твоя проблема, - продолжала настаивать Никки. - Я сама с ней
справлюсь.
- Но ты же сама просила меня о помощи, разве не так? И я пообещал тебе
заняться Таккером.
- Да, я знаю, что ты все сможешь сделать наилучшим образом.
Пораженный ее агрессивным тоном. Ион вскинул голову. С какой стати она
устраивает трагедию?
- Что произошло после всех наших разговоров о доверии? - требовательно
спросил он. - Или это были пустые разговоры?
Как он и надеялся, она мгновенно вспыхнула.
- Вовсе не пустые!
- Тогда доверься мне, черт бы тебя подрал! Я остановлю этого слизняка,
даже если мне ничего больше не удастся сделать в жизни.
- Но ведь, пока ты будешь меня защищать, "Международные инвестиции"
станут терять своих вкладчиков! И что ты скажешь своим клиентам? "Не верьте
написанному, она, знаете ли, вовсе не обманывала своих родственников"?
- Разумеется, ты никого не обманывала! - загремел он, после чего в
комнате повисло молчание. Наконец кофейная машина глухо громыхнула.
- Благодарю за поддержку. - Никки сухо рассмеялась.
- Не за что. - Ион наполнил три чашки и две из них машинально поставил
перед Никки. Затем пристально взглянул на нее и задумался над тем, как
подать ей следующую порцию новостей. - Послушай, любовь моя...
Но она даже не подняла головы, медленно размешивая сахар.
- Что-нибудь еще?
- Боюсь, что да. - вздохнул Ион.
- Рассказывай, - равнодушно сказала она, быстро глотнув кофе.
- Комитет по присуждению премии ЛДБ потребовал, чтобы ты предстала перед
ним и объяснилась. После чего они решат, стоит ли оставлять тебя в числе
номинантов.
- Когда?
- В девять утра, в понедельник.
- То есть через три дня. - Она закусила нижнюю губу. - Скажи, зачем им
это? Или я задаю глупый вопрос?
- Они отказались объяснять... Впрочем, мы же с тобой знаем, кто во всем
виноват.
- Я не смогу этого сделать. Ион, - поразмыслив, сказала Никки. - Я не
могу подвергать свое прошлое публичному обсуждению. Ты же сам знаешь, каких
душевных сил мне стоило рассказать обо всем тебе, - Ион уловил в ее голосе
панические нотки, - к тому же ведь я их не знаю, и они все равно ничего не
поймут.
- А мы заставим их понять!
- Мы?
- Я буду там рядом с тобой.
- Ты это серьезно? - нерешительно переспросила она, и в глазах ее
вспыхнул огонек надежды.
- Разумеется, ведь ты моя жена. Более того, я просто не разрешу тебе
заниматься этим делом в одиночку.
Никки уронила ложечку и закрыла лицо руками. Ион поставил чашку на стол
и, заставив жену подняться, заключил ее в нежные объятия.
- Ну, вот, - заговорил он с мягкой усмешкой, - а один знающий господин
уверял меня, что такие женщины, как ты, предпочитают плакать в одиночестве.
Однако я ни за что не оставлю тебя одну - ни сейчас ни после. Если,
разумеется, ты сама меня не прогонишь.
- Я никогда этого не сделаю, потому что теперь больше всего на свете
боюсь остаться одна, - тихо призналась Никки. - Пожалуйста, обними меня
покрепче.
- Любовь моя! - Он поцеловал ее, и оба они замерли, на какое-то время
позабыв обо всем. - Я никуда от тебя не уйду, - наконец повторил Ион,
отрываясь от ее губ.
- Но я все равно боюсь.
Тогда он принялся нежно укачивать жену в своих объятиях, целуя ее волосы,
лоб, нос, щеки... Она опустила голову на его плечо - такая хрупкая и
уязвимая. Только в его объятиях она могла обрести чувство уверенности и
защищенности. А потом он поднял ее на руки и понес в спальнюПонедельник
наступил очень скоро. Никки долго мучилась, выбирая, что ей надеть на
заседание комиссии "инквизиторов", как называл их Ион. Когда она наконец
вышла из спальни, муж отрицательно покачал головой.
- Слишком мрачный, - заявил он, глядя на ее строгий черный костюм. - К
тому же это может создать впечатление, что ты чувствуешь себя виноватой.
- А что, по-твоему, я должна надеть - свадебное, платье? - возбужденно
возразила Никки. - Я смогла выбрать только это.
- В таком случае позволь мне. - С этими словами Ион скрылся в спальне и
через несколько минут вернулся, держа в руках элегантный костюм цвета
слоновой кости и шелковую блузку. - Надень это, и не забудь украшения.
- Ты серьезно? - изумилась Никки. - Но ведь это совсем не деловая одежда.
Последний раз я надевала его на Пасху.
- Прекрасно, значит, при первом же взгляде на тебя они сразу подумают:
"Невиновна". И это мигом решит все дело.
- Но ты забываешь, что я и в самом деле ни в чем не виновата.
- Я ничего не забываю, - самым серьезным тоном заявил Ион, поворачиваясь
к жене. - И как только члены комиссии увидят тебя и услышат, что ты им
скажешь, у них не останется никаких сомнений. Надевай костюм и оставь волосы
распущенными.
- Что-нибудь еще?
- Да. - И он пристально осмотрел Никки с головы до пят - Не забудь надеть
шелковое кружевное белье, а также сексуальные чулочки со швами сзади и
подвязками.
- Чтобы члены комиссии сразу решили, что я невиновна? - подбоченясь,
спросила Никки.
- Нет. - Ион поцеловал жену. - Это все для меня. Они лишь будут гадать,
что на тебе надето под костюмом, а я буду знать наверняка.
- Ты невозможен, - не в силах подавить улыбку, сказала она. Все-таки
замечательно иметь мужем человека, который даже в самый тяжелый момент может
заставить тебя улыбнуться. Наверное, он никогда не перестанет ее удивлять.
- Пусть это останется нашим маленьким секретом, - продолжал Ион. - Как
только я начну терять сомообладание, мне будет достаточно вспомнить о твоих
чудесных подвязках. Это направит мои мысли в другую сторону и позволит
сдержать раздражение.
- С тобой все ясно, а о чем думать мне, если я начну утрачивать
самообладание?
- А ты думай о том, во что одет я, - шепнул Ион, наклоняясь к ее уху и
целуя Никки.
- А у тебя еще есть что-то, чего я не видела? - озорно улыбаясь, спросила
она.
- Вполне возможно... - И он сладострастно усмехнулся. - Но я ничего тебе
не скажу - все поймешь после этой встречи.
- Ага, ты хочешь заставить меня мучиться догадками? Нечестно! -
запротестовала Никки.
- Это мой любимый метод, - признался Ион. - Как только тебя охватит
паника, ты сможешь отвлечься, подумав о том, что ожидает тебя сегодня
вечером.
- И ты полагаешь, это меня успокоит? - Если бы Ион только знал, как он ее
возбуждает! Глядя на него, касаясь его, слыша его хрипловатый мужественный
голос, она начинала испытывать неистовое желание.
- Во всяком случае, это позволит тебе отвлечься. - И он ласково похлопал
ее пониже спины. - А теперь иди одевайся, я приготовлю завтрак.
- Сегодня утром мне, пожалуй, потребуется только одна чашка кофе, -
сказала Никки и, за - метив удивленный взгляд, мужа, пояснила: - Я и так
достаточно взвинченна, чтобы еще прибегать к помощи кофеина.
- Ты не просто Красивая, но еще и умная женщина. Исключено, чтобы мы
проиграли.
Эти слова заметно ее успокоили. Она переоделась, они позавтракали, а
затем спустились вниз, где их, уже ждало такси. Через пятнадцать минут
машина домчала их до комплекса зданий, в одном из которых заседала комиссия
по присуждению премий ЛДБ. И лишь когда они вошли в лифт, Никки вновь
заволновалась. К ее удивлению, судя по лицу Иона, он тоже испытывал
волнение. Не обращая внимания на других пассажиров лифта, он взял ее за
руку.
- Белые? - спросил он.
- Что?
- Ты надела белые подвязки?
Она вспыхнула и, смущенно оглядевшись по сторонам, прошептала:
- Цвета слоновой кости, с розовыми кружевами.
- Как это прекрасно, - заметил он, мечтательно закрывая глаза.
- Боксерские? - в свою очередь поинтересовалась Никки.
- Не скажу.
Представив себе Иона, который направляется к постели в плотно
обтягивающих боксерских трусах, она так развеселилась, что нервно хихикнула.
Двери лифта распахнулись, и Ион повел жену по коридору, держа ее за руку.
- Сохраняй уверенность и самообладание, - на ходу напомнил он.
- О'кей, - согласилась она. - И все-таки я никак не могу догадаться - ты
в узких плавках, что ли?
- Нет.
- Чем могу быть вам полезна? - приветливо улыбаясь, спросила сидевшая за
стойкой секретарша.
- Мистер и миссис Александер прибыли на заседание комитета по номинациям.
- Прекрасно, вас уже ждут. Пожалуйста, следуйте за мной, - И она
проводила их до двойных дверей.
И тут Никки внезапно осенило. Она удержала Иона за руку и, округлив глаза
от ужаса, тихо спросила:
- Неужели ты сегодня вообще ничего не надел?
- Ты так думаешь? - подмигнул он, раскрывая двери и входя в зал
заседаний. - Будь внимательна, представление начинается...
В зале находилось пять человек - трое мужчин и две женщины. Когда Никки и
Ион вошли, все члены комиссии обернулись в их сторону. Высокий, грубоватого
вида человек, чем-то похожий на Иона, приблизился к ним.
- Председатель комиссии Билл Уэст, - представился он, пожимая им руки. -
Мы не ожидали, что вы будете сопровождать свою жену, мистер Александер.
- Да, я понимаю, но, как видите, я здесь. Надеюсь, вы не станете
возражать против моего присутствия?
- А если бы я вздумал возражать, вы бы удалились?
- Нет.
- В таком случае нет смысла поднимать этот вопрос, - сухо заметил Билл. -
Оставайтесь, пожалуйста, однако помните: обвинения предъявлены вашей жене,
поэтому на все вопросы должна отвечать только она.
- Мы явились сюда по вашему требованию, чтобы отвести голословные
обвинения в адрес моей жены. Я не буду вмешиваться до тех пор, пока ситуация
не потребует моего вмешательства, - холодно заявил Ион, глядя в глаза
собеседнику. - Надеюсь, мы с вами понимаем друг друга. Вы со мной согласны?
- Да, мы прекрасно понимаем друг друга. - И председатель сделал
приглашающий жест в сторону длинного стола, за которым уже сидели остальные
члены комиссии. - Устраивайтесь поудобнее. Хотите кофе?
- Если можно, три чашки: две с сахаром, одну - без, - попросил Ион, после
чего подвел Никки к дальнему концу стола и помог ей сесть.
- Я не хочу кофе, - прошептала она, опускаясь на стул.
