доверчиво, что у Иона невольно защемило сердце. Что будет, когда она узнает,
кто он на самом деле? И как она на это отреагирует?
Разве что ему удастся убедить ее в том, что он действовал в их общих
интересах. По крайней мере сейчас он сам пытался себя в этом уверить.
Никки в свою очередь тоже присматривалась к будущему мужу, внимательно
изучая выражение его лица. В тот момент, когда Ион вставлял розу в ее
волосы, у нее вдруг перехватило дыхание - с такой нежностью и осторожностью
он это делал. И эта нежность умерила ее страхи.
Да, она очень нервничала, прекрасно понимая всю значимость предстоящего
шага. Когда священник предложил им еще раз обдумать свое решение, она едва
не выбежала из комнаты. И это при том, что постоянно помнила о главной
причине, которая привела ее сюда, - то есть об Эрике. Но тут она вовремя
вспомнила еще и о Кристе и подслушанном разговоре сестры, и это удержало ее
на месте.
А потом зеленые глаза Джо, его уверенность и самообладание внушили ей
немалую долю оптимизма. Он знает всю ее историю, он добровольно согласился
помочь - и теперь, когда они стояли совсем рядом, его взволнованное дыхание
смешивалось с ее дыханием.
- Не беспокойтесь, - прошептал он. - Я позабочусь обо всем.
Взяв ее лицо в свои ладони, он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. И
они послушно дрогнули и открылись навстречу его поцелую. От его сильных рук
исходила такая надежность, что Никки невольно почувствовала себя в
безопасности. Да, он наверняка поможет решить все ее проблемы!
- Вы еще сомневаетесь?
- Нет.
- Значит, вы согласны выйти за меня, мисс Эштон? - с чуть заметной
усмешкой спросил он.
- Да, мистер Александер, согласна.
- Вы приняли окончательное решение? - вмешался в их разговор священник.
- Пожалуйста, давайте начнем церемонию, - попросила Никки, спокойная и
собранная.
Ион выдернул из ближайшей вазы еще один цветок и вручил ей.
- Зачем? - недоуменно поинтересовалась она.
- Невесте полагается быть с цветами.
Церемония бракосочетания оказалась на удивление короткой - впрочем,
именно этого они и хотели. Прежде чем объявить их мужем и женой, священник
взглянул на них поверх очков и спросил:
- Вы желаете обменяться кольцами? У меня есть комплект колец, которые
вполне могут служить свадебным подарком. Конечно, они не золотые, но вы
сможете носить их до тех пор, пока не замените на настоящие.
- У меня уже есть кольцо, - сказала Никки, обращаясь не столько к
священнику, сколько к Иону, и пояснила: - Если я вдруг надену новое, это
может вызвать недоумение.
- Дайте его мне, - попросил Ион, и она послушно сняла кольцо с пальца и
опустила в его протянутую ладонь.
- А у вас?
- Мне нужно кольцо, - подтвердил Ион.
Священник извлек связку колец и после недолгой примерки нашел то, которое
пришлось Иону впору. Кольцо это оказалось на удивление схоже с кольцом
Никки.
Они торжественно обменялись кольцами, и в этот момент Никки отчетливо
осознала, что желанное замужество наконец-то свершилось.
Это не на всю жизнь, внушала она себе, это только временно. И все же
обмен кольцами так взволновал ее, что Никки поняла - она навсегда запомнит
этот момент.
Но когда священник наконец провозгласил их мужем и женой, Никки внезапно
ощутила глубокое беспокойство.
Они вышли из дворца и направились к арендованной машине, а Никки все еще
не покидала тревога. Все ли она сделала правильно? За того ли человека вышла
замуж? И самое главное - не сошла ли она с ума?
- И куда же мы теперь? - спросил Ион, когда они сели в машину.
- Я сняла номер в "Гранд-отеле". Это не слишком далеко отсюда. - Никки с
удовлетворением отметила, что тон у нее вполне спокойный. - Мы могли бы
провести ночь там, а утром вернуться в Нью-Йорк.
- У меня билет с открытой датой, - пожав плечами, заявил Ион. - Так что
меня это вполне устраивает.
- Вы остановились в том же отеле?
- Я не знал, чего ожидать от сегодняшнего вечера, поэтому забронировал
номер в Лас-Вегасе.
Он не знал, чего ожидать? Это звучало странно. Разве он явился сюда не
для того, чтобы найти себе подходящую жену?
- А почему...
- Как насчет...
Она улыбнулась.
- Извините. Вам слово.
- Поскольку ваш отель ближе, почему бы нам не остановиться там?
- А как насчет вашего багажа? Вы не хотите забрать его прямо сейчас?
- Не вижу смысла. Мы позаботимся о нем утром, по дороге в аэропорт. Тем
более я уверен, что в вашем отеле меня снабдят всем необходимым. Честно
говоря, мне сейчас больше всего нужна постель.
Последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, и Никки подозрительно
взглянула на своего новоиспеченного мужа, однако в темноте не смогла
разобрать выражение его глаз.
- Вы, наверное, очень устали?
- Не давайте воли своему воображению, - посоветовал Ион, беря ее за руку
прежде, чем она включила зажигание. - Как бы ни была привлекательна
свадебная ночь с такой женщиной, как вы, в данный момент мне гораздо сильнее
хочется спать.
- Я понимаю, - кивнула Никки, слегка раздраженная столь откровенным
признанием.
Она завела машину и слишком резко нажала педаль газа. Черт возьми, почему
все складывается так ужасно? Если бы она имела право высказывать претензии,
то назвала бы своего мужа трудным клиентом. На работе в таких случаях
сотрудники фирмы обращались за помощью именно к ней. Трудные клиенты были ее
спецификой, именно поэтому Никки задействовали в реализации специальных
проектов. Она виртуозно использовала свои аналитические навыки, чтобы
понять, чего именно хочет тот или иной клиент, а потом спокойно улаживала с
ним все проблемы.
Увы, Джо был не клиентом, а мужем, и при этой мысли Никки закусила губу.
Если он вздумает продолжать играть свою роль в том же духе, то ни ее ум, ни
ее обаяние не смогут растопить лед отчуждения между ними.
Никки выехала на дорогу, ведущую к отелю, стараясь собраться с силами,
которые ей скоро понадобятся, чтобы держать ситуацию под контролем. В конце
концов, он не интересует ее как сексуальный партнер, а то, что она так
реагировала на его поцелуи... что ж, это можно объяснить исключительно
действием гормонов. Да и как еще могла реагировать усталая, подавленная и
отчаявшаяся женщина, попав в объятия грубого, мускулистого и бесцеремонного
самца? Вряд ли она испытывает к нему эмоциональное влечение, и уж тем более
какие-то нежные чувства. Прошлый опыт многому ее научил.
Эмоциональное влечение ведет к душевной боли, разочарованию и финансовой
катастрофе, в то время как умение логически мыслить и контролировать
ситуацию дает ощущение безопасности!
Ей было нужно одно: обзавестись законным мужем, чтобы решить свои
проблемы с Эриком и Кристой. Ну а потом она спокойно разведется с Джо и
вновь обретет свободу - свободу самой о себе заботиться и делать карьеру.
Она сможет целиком отдаться работе, не отвлекаясь ни на что другое. В этом и
состоит счастье!
- Вы в порядке?
- Да, разумеется. - И, как бы в подтверждение своих слов, Никки широко
улыбнулась. - Просто я постаралась заглянуть вперед. Со старой жизнью
покончено, и теперь начинается новая.
- Да, верно.
Никки свернула к автостоянке гостиницы и тут вдруг вспомнила, о чем
хотела его спросить.
- Кстати, а почему вы не знали, чего можно было ожидать от сегодняшнего
вечера?
- Что? - переспросил Ион, помотав головой и явно пытаясь собраться с
мыслями.
- Несколько минут назад вы сказали, что забронировали номер в Лас-Вегасе
потому, что не знали, чего можно ожидать от бала "Золушка".
- В самом деле? - Он вяло пожал плечами. - Наверное, я здорово устал.
Даже не помню, что говорил такое.
Никки припарковала машину и выключила зажигание.
- Если быть точной, то вы сказали...
- Наверное, я просто не надеялся найти себе подходящую кандидатуру, -
решительно оборвал ее Ион. - Откуда я мог знать, какого рода женшины
посещают подобные балы?
Они выбрались из машины, вошли в гостиницу и вызвали лифт.
- И все равно я этого не понимаю, - снова начала Никки.
- Чего вы опять не понимаете? - устало поинтересовался Ион.
- Вы пришли туда, даже не имея представления, какая жена вам нужна?
Он покачал головой и на мгновение прикрыл глаза.
- Опять начинаете?
- Да, начинаю, - упрямо заявила Никки, следя за мелькающими этажами. - Я
спрашивала вас, чего вы ждете от брака, и вы не нашли что ответить. Все
остальные мужчины, с которыми я говорила на этом балу, немедленно сообщали
мне о своих требованиях или потребностях - все, кроме вас.
- Ну и?..
Лифт остановился, двери растворились, и Ион жестом предложил Никки выйти
первой.
- Вы производите впечатление человека умного, - медленно говорила она,
идя по коридору, - умного и весьма предусмотрительного. Это, я уверена,
бросается в глаза любой женщине, которая сталкивается с вами впервые.
- Благодарю за комплимент.
- К сожалению, вы были несколько агрессивно настроены, - продолжала
Никки, вспомнив, как страстно он целовал ее на балу. Да, этот человек умел
обращаться с женщинами!
- Разумеется, ведь я мужчина, а не растение. Агрессия возникает при виде
незанятой территории.
- А вы умеете спорить, - отметила она, оглядываясь на него. - Хотя и не
слишком аргументирование. Так почему все-таки вы не надеялись встретить
никого подходящего?
- Наверное, я пессимист по натуре.
- Я тоже, но при этом была уверена, что обязательно кого-то найду!
Он остановился посередине холла и протянул руку столь властным жестом,
что Никки побледнела.
- Ключ. Давайте ключ от двери.
- А, вы об этом... Пожалуйста, только у меня не ключ, а карточка.
- Давайте карточку.
Никки нехотя полезла в свою сумочку и извлекла оттуда тонкую полоску
пластика.
- Я все же хочу вам сказать, что... как это ни странно... потанцевав со
мной, вы больше не проявляли интереса ни к одной другой женщине. Более того,
вы потратили все свое время на то, чтобы помочь мне найти другого мужа,
вместо того чтобы самому искать себе невесту.
- Какой номер комнаты?
- Тысяча восемьсот двадцать. Вы потратили столько денег на этот бал, но
не нашли себе жены.
Достигнув двери. Ион вставил карточку в щель кодового замка. Красный
огонек стальной панели стал зеленым, после чего раздался легкий щелчок
открываемой двери.
- Неужели? А мне казалось, что свадебная церемония, через которую мы
только что прошли, как раз и означала, что я нашел себе жену. - Он распахнул
дверь. - Прошу вас, мадам.
Никки заколебалась.
- Но я же не настоящая жена... Ну и... вы так и не объяснили - вам
действительно надо было жениться?
- Во-первых, по моему разумению, вы - вполне настоящая жена. Во-вторых,
отвечаю на ваш вопрос: у меня не было необходимости жениться. - Он положил
руку ей на талию и заставил переступить порог.
- Серьезно?
Услышав за собой звук закрываемой двери, Никки резко обернулась. Ион
стоял перед ней высоченным, непреодолимым барьером. И тут она впервые
поняла, что этот агрессивный человек может представлять серьезную угрозу -
особенно теперь, когда стал ее мужем. Окажись она с ним один на один не в
номере отеля, а в ее офисе и будь это не первая брачная ночь, а деловая
встреча, Никки чувствовала бы себя гораздо уверенней. Джо выглядел столь
зловеще, что она порывисто скрестила руки на груди, чувствуя, как
самообладание покидает ее.
- Но если вам вовсе не нужно жениться, то зачем же вы это сделали?
- Я не говорил, что мне вовсе не нужно жениться, просто я не искал там
жены, - уточнил Ион, проходя мимо Никки и усаживаясь на диван. - Не все
