это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и
взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у
меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
- А он действительно вас любит? - тут же спросил Ион.
- Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в
защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
- Но как же ваш муж сможет защитить вас от... - Черт, Ион чуть было не
сказал - от Эрика. - Кстати, как зовут вашего босса?
- Эрик, - глубоко вздохнув, ответила Никки. - Да, подходящего мужа найти
не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К
тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По
этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани
развода.
- Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти
сомнения, - медленно произнес Ион. - Предъявите всем настоящего, страстно
влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и
оставит вас в покое.
- Именно так.
- Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный
план, то почему еще не замужем?
- Да потому, - с коротким смешком пояснила Никки, - что ни один из
встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они
слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика
нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими
собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время
нашего супружества.
- Трудно поверить, что никто так и не...
- Трудно? А вы сами? - быстро спросила она, слегка подавшись вперед. - Я
могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам
даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы
договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на
тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не
разрешится моя проблема с Эриком.
- А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели... А что этот Эрик -
он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то...
неподобающим образом?
- Нет, нет, ничего такого не было, - быстро ответила она. - Он ведет себя
весьма любезно и предупредительно.
- Нда, действительно проблема, - усмехнулся Ион.
- Это не смешно! - возмутилась Никки. - Он ни разу не прикасался ко мне,
но я прекрасно понимаю, что он чувствует. - Грудь ее бурно вздымалась. - И я
не знаю, что делать...
- Успокойтесь, - Ион взял ее за руку. - Я вам верю. Но объясните мне,
почему вы решили, что его отношение к вам - это нечто более серьезное, чем
обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?
- Нет, - покачала головой Никки, - я бы и рада ошибиться, но, увы, это не
так.
- Докажите!
- А почему я должна вам что-то доказывать?
- Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже.
Никки призадумалась и через несколько минут напряженного молчания
согласно кивнула головой.
- Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что нравитесь
какой-нибудь женщине?
- Пожалуй, - согласился Ион. - Когда это достаточно очевидно.
- Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С первых
же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.
- А вы?
- Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать
работу и личные отношения. Он, разумеется, попытался убедить меня в
обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.
- Вы солгали ему.
- Да, я сказала, что уже занята. Однако и после этого он не перестал
надеяться. - Она пожала плечами. - Тогда я решилась на отчаянный шаг и
однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.
- И тем самым совершили вторую ошибку! Неужели наличие обручального
кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.
- Да, заставило. Мне показалось, что он понял всю тщетность своего
ухаживания.
- Однако затем произошло нечто такое, что все изменило. Что случилось,
Никки?
- Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив, что
мой муж находится за границей. Несколько недель после этого Эрик вел себя
сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но шло время,
Эрик начал все более откровенно злиться на меня Поскольку я вела себя
довольно спокойно, его злость, "? по-моему, переросла в подозрительность. Он
почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция.
- Однако это еще не означает...
- Более того, - перебила она. - Он начал посвящать меня в свои дела, хотя
я вовсе его об этом не просила.
- И о чем же он вам рассказывал? - напрягшись, спросил Ион.
- О своей семье. В основном о старшем брате Ионе, которым всегда
восхищался и которому старался подражать, словно тот был живой легендой.
- В подобных вещах обычно исповедуются матери, но не потенциальной
возлюбленной!
- О, если бы это было так! Я опасалась подпускать его слишком близко,
поскольку он мог утратить контроль над собой. Когда он смотрел на меня... -
Никки замялась и покачала головой. - Я не могу этого объяснить. Женщины
инстинктивно чувствуют такие вещи.
Кажется, он узнал все, что хотел, подумал Ион.
- Итак, вы решили, что замужество - единственный выход?
- Да, хотя мне самой это не слишком-то нравилось. Я пыталась как-то
исправить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, тем более что все
это начало сказываться на нашей работе. Мы оба совершали ошибки, и
постепенно это стало бросаться в глаза. А я не могу позволить себе потерять
такую работу, она слишком важна для меня! - Никки тяжело вздохнула. - Джо,
пожалуйста, помогите мне! Вы можете на мне жениться?
Он понял, как тяжело ей дался столь откровенный вопрос, однако это не
повлияло на его ответ.
- Нет, не могу.
- Почему? - с отчаянными нотками в голосе спросила она. - Чего же вы
хотите?
- Это в данный момент не имеет отношения к делу. Послушайте, Никки, у вас
есть два варианта. Первый - довести до конца всю эту нелепую историю с
замужеством. И второй - по-моему, замечательный.
- Какой?
- Скажите Эрику правду. Скажите, что вы придумали историю с собственным
замужеством, лишь бы избежать романтических отношений на работе. Объясните,
что вас интересует только карьера и что вы хотите лишь одного - чтобы он
оставил вас в покое. Или попросите перевести вас в другой филиал.
- Я не могу!
- Почему?
- А вы думаете, это так легко? - с неожиданной горячностью возразила она.
- Ну, представьте себе, что будет, если я явлюсь на работу и объясню ему все
так, как вы предлагаете.
- Ничего страшного не произойдет - вы лишь почувствуете облегчение.
- Нет, вряд ли. К концу того же дня все уже будут знать, что я солгала,
выдумав себе мужа лишь потому, что не в состоянии была справиться с
приставаниями собственного босса. К концу следующего дня об этом узнают наши
клиенты, а еще через день - и наши конкуренты. Все это причинит непоправимый
ущерб моей репутации, а также репутации Эрика, не говоря уже о том, что
подорвет доверие к нашей компании. Так что этот вариант абсолютно исключен -
уж лучше замужество!
Ее отношение к замужеству всерьез обеспокоило Иона. Будь у него время
хорошенько выспаться, он, возможно, нашел бы для нее более приемлемое
решение.
- Пойдемте, - предложил он, беря ее под локоть.
- Куда?
- Я найду вам мужчину. Если уж вы так твердо решили купить себе мужа, я
помогу вам совершить эту покупку.
- Я не понимаю, - сказала она, пытаясь освободиться. - Зачем вам это?
- Считайте, что я любитель подобных историй.
- А как вы-то сами? Ведь уже довольно поздно. Вы же можете упустить свой
шанс найти жену.
- Хотите верьте, хотите нет, но это меня меньше всего беспокоит. -
Почувствовав, что она замедлила шаги, он остановился и взглянул на нее. - В
чем дело, Никки? Что вас еще смущает?
На ее бледном лице промелькнули страх и смятение, но она быстро взяла
себя в руки.
- Ничего меня не смущает.
- Тогда пошли.
Они вернулись в зал. Однако Никки оказалась права: ни один из здешних
кандидатов в мужья ей не подходил. Большинство из них, как полагал Ион, по
причине своей слабости не смогли бы служить защитой от преследований со
стороны Эрика. А те, кто годился бы для этой роли, явно не собирались
жертвовать ради будущей жены собственными планами.
- Да, я не вижу здесь подходящего для вас парня, - нехотя признал Ион,
тем более что времени уже было в обрез. - Ни один из них не может составить
достойную конкуренцию Эрику.
- Не беспокойтесь за меня, - ответила Никки и вдруг вздрогнула и
побледнела. - О, нет!
- Что случилось?
Она резко повернулась и прильнула к нему.
- Обнимите меня, быстро!
Ион машинально выполнил ее просьбу, не понимая причины столь странного
поведения. Да и какой на свете мужчина отказал бы в подобной просьбе столь
восхитительной женщине? Да еще эти дивные духи, щекотавшие его ноздри...
Опустив взгляд, он увидел, что дыхание ее участилось, а сама она выглядит
крайне взволнованной.
- Так что случилось, Никки? - прошептал он, наклоняясь к ее губам.
Она подняла голову, и их губы так сблизились, что на какой-то миг Иону
показалось, что она хочет его поцеловать. Но уже через мгновение он понял,
что ошибся.
- Эрик здесь! - прошептала она.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Я не верю своим глазам, - задыхающимся от волнения шепотом продолжала
она. - Как он меня нашел?
Ион состроил гримасу. Быстро оглянувшись, он увидел, что брат стоит в
холле, беседуя с четой Монтегю. Без сомнения, через пару минут он появится в
бальном зале. Ситуация становилась более чем серьезной и грозила выйти
из-под контроля.
- Пойдемте отсюда. - Ион обнял Никки за плечи и подтолкнул ее к ближайшей
двери.
- Что же мне теперь делать? - В глазах ее было отчаяние.
Ион стиснул зубы, обдумывая выход. Какую же глупость он совершил, выпив
бокал шампанского после полутора суток бессонницы! Эх, принять бы сейчас душ
и поспать хоть немного, чтоб прояснились мозги! Но события этого вечера
развивались так быстро, что не давали ему ни малейшей передышки.
- Мы с вами, кажется, уже обсуждали этот вариант, - сказал он. - Если ваш
босс - настроен столь решительно, то вам необходимо выйти замуж за человека,
которого бы он не смог запугать.
- Но мы уже перебрали всех возможных кандидатов! Кого вы теперь имеете в
виду?
- Себя.
Прошло не меньше минуты, прежде чем Никки обрела дар речи.
- Но вы говорили...
- Забудьте о том, что я говорил.
- Вы действительно согласны жениться на мне? - недоверчиво спросила она.
- Но почему? Не подумайте только, что я этому не рада, но... - удивление
сменялось в ней сомнением, - почему вы решили помочь мне именно сейчас, хотя
раньше отказали в помощи?
- Я уже проигнорировал сегодня одну даму, пребывавшую в печали, -
иронично заметил он, вспомнив сцену с Эллой. - Так что изменю себе, если
проигнорирую и вторую.
- Я вас не понимаю.
- Это и к лучшему. - Он улыбнулся и указал ей на коридор, ведущий к
задней лестнице: - Давайте-ка выйдем отсюда. Нам надо получить свидетельство
о браке. Краем уха я слышал, что они выдаются внизу, в библиотеке.
Никки покачала головой, явно пребывая в сомнениях и не зная, на что
решиться. Наблюдая ее растерянность. Ион едва сдерживал желание
расхохотаться. Знала бы она, как сильно рисковал он сам, решая подобным
