предположила она, явно надеясь кому-нибудь переадресовать Иона. - Ее зовут
Дженни, к ней надо пройти прямо через холл.
- Секретарше миссис Эштон известно о передвижениях Эрика больше, чем вам?
- нарочито спокойным тоном осведомился Ион, хотя в его глазах мелькали
молнии. - С какой это стати?
- О нет, - забеспокоилась собеседница, - вы меня неправильно поняли. Дело
в том, что миссис Эштон тоже отправилась в Неваду. Мистер Сандерс не
говорил, где остановится, и я подумала, что... может быть... поскольку они
поехали вместе... - она совсем смешалась.
Ион отошел от стола, что вызвало у женщины вздох облегчения.
- Итак, вы хотите сказать, что, поскольку это деловая поездка, миссис
Эштон и мистер Сандерс остановятся в одном отеле, название которого известно
этой самой Дженни, не так ли? - зловещим тоном поинтересовался он. Судя по
мгновенно блеснувшему взгляду, секретарша прекрасно поняла намек,
содержащийся в его вопросе. Стоит ей распустить слух об этой якобы деловой
поездке - и ее карьере в "Международных инвестициях" придет конец.
- Да, - глубоко вздохнув, подтвердила она, - это именно то, что я имела в
виду.
Ион молча вышел из приемной и направился к Дженни. Она ничего не знала о
перемещениях Эрика, зато досконально была информирована о том, что касалось
Никки. Через пару минут Ион уже выяснил все, что ему было нужно, и даже
заказал билет до Лас-Вегаса.
Не обращая внимания на Дженни, он вошел в кабинет Никки и закрыл за собой
дверь. В комнате царил полумрак: ноябрьское солнце уже клонилось к закату.
Ион даже не взглянул на часы, чтобы прикинуть, когда ему надо быть в
аэропорту Ла-Гуардия, тем более что все равно не помнил разницу в часовых
поясах.
Оглядываясь вокруг. Ион вдруг поразился необыкновенному аромату, который
царил в помещении. Он ничем не напоминал запах мускуса, с которым Ион обычно
связывал свои представления о страстных рыжеволосых соблазнительницах.
Парфюмерия Никки Эштон наводила на мысль о викторианской гостиной, с
натертым воском паркетом, уставленной свежими цветами и залитой солнечным
светом.
Удивленный Ион покачал головой. Умная, однако, женщина! Откровенно грубой
сексуальности, которая могла бы очень скоро наскучить Эрику, она предпочла
мантию сексуальной утонченности вкупе с ароматом очаровательной невинности.
Перед подобным сочетанием большинство мужчин готовы преклонить колени.
Подойдя к письменному столу. Ион включил яркую лампу, мгновенно
очертившую белый круг в центре полированной поверхности из красного дерева.
Папки были аккуратно сложены справа, а слева стояла рамка с фотографией. Не
на шутку заинтригованный, Ион взял ее в руки.
Вид изображенной на ней смеющейся девочки лет шести буквально потряс его.
Оказывается, у Никки Эштон к тому же есть дочь! Деловые женщины, стремящиеся
сделать карьеру и выйти замуж за сына своего босса, как правило, стремятся
сохранить полную свободу. Ион повнимательнее пригляделся к фотографии.
Красивое личико девочки с копной белокурых кудряшек прикрывало лицо молодой
женщины, державшей ее на руках. Отчетливо были видны только улыбчивые
голубые глаза и волосы - значительно темнее, чем у дочери.
Ион вернул фотографию на место и снова огляделся в надежде почерпнуть еще
какие-нибудь сведения о Никки. Но строгая и безупречно аккуратная обстановка
кабинета ни о чем более не говорила. Взгляд Иона задержался лишь на
растениях в горшках, беспорядочно расставленных на подоконнике. Почему-то
ему показалось, что именно в них ключ к разгадке личности Никки, однако
сейчас он слишком устал и торопился в аэропорт, чтобы поразмыслить над этим.
Впрочем, о чем могли свидетельствовать эти чахлые, полузасохшие растения?
Разве что о том, что хозяйка не слишком-то о них заботилась.
Ион обратился к деловому блокноту Никки, лежавшему на столе в самой
середине светового круга, очерченного лампой. Нимало не заботясь о том, что
эти записи не предназначены для посторонних глаз, он принялся быстро
перелистывать страницы. Между "вторником" и "средой" был вложен конверт с
маленькой прямоугольной карточкой. Ион внимательно изучил ее.
"Бал "Золушка". Монтегю желает Вам счастья и успеха в Ваших поисках
семейного благополучия". На другой стороне были указаны адрес и дата, на
которую назначен бал.
Он должен был состояться сегодня! Все встало на свои места. Никки
вылетела в Неваду, чтобы попасть на этот в некотором роде семейный бал.
Ион запустил руки в волосы. Это могло означать только одно: миссис Эштон
была свободна от своего никому не ведомого мужа и могла снова выйти замуж! А
кандидатом в женихи был, разумеется, Эрик.
Ион стиснул зубы. Ну нет, он еще поборется, эта очаровательная миссис
Эштон еще пожалеет о том, что вздумала стать членом их семьи!
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Бал "Золушка" у Монтегю - Форевер, Невада
Никки Эштон вошла в бальный зал, стараясь спрятать свои опасения за
маской холодности и невозмутимости. Кажется, она окончательно потеряла
голову, вообразив себе, что замужество станет решением всех ее проблем! И
как можно надеяться на то, что в этом огромном зале, наполненном незнакомыми
людьми, ей удастся найти человека, который пожелает в течение нескольких
месяцев играть роль ее мужа?
Все это было чистейшей воды безумием, и потому ей стало страшно, как
никогда еще в жизни. Она глубоко вздохнула - перед глазами поплыли круги.
- Привет! - сказал ласковый женский голос.
Никки обернулась: локтя ее касалась некая заблудившаяся фея.
- Привет, - постаралась ответить она как можно веселее.
- Не согласитесь ли присесть со мной на минутку?
Никки кивнула и быстро опустилась в одно из кресел, стоявших вдоль стен;
- Благодарю, - произнесла она, кладя сумочку на столик.
- Меня зовут Винни Соммерс, - представилась блондинка с изумрудными
глазами.
- А я - Никки Эштон.
- Боишься? - с симпатией спросила собеседница.
- Ужасно, - искренне ответила Никки, сцепляя пальцы рук. - Я не уверена,
что смогу.
- Но ведь тебе это необходимо, не так ли? Мужчинам ты нравишься, твое
дело - только выбрать.
- Откуда тебе это известно? - удивилась Никки.
- Ты излучаешь хорошо мне знакомую ауру: решительность в сочетании с
отчаянием, - засмеялась Винни. - Со мной творится то же самое.
- Тебе нужно замужество?
- У меня двое детей. Если я не выйду замуж, то просто потеряю их.
- И как давно ты здесь находишься?
- Часа два. Монтегю немало постарались, чтобы превратить этот дом в
прелестное местечко. Ты уже встречалась с ними?
- Да, как только вошла. По-моему, очаровательная пара.
- О да, и знаешь, история их любви такая романтичная! Вообрази себе, что
на балу ты была представлена незнакомцу, безумно в него влюбилась и вышла
замуж в ту же ночь. - Винни вздохнула. - И вот теперь, полвека спустя, они
любят друг друга так же сильно, как в первый день знакомства.
- Не думаю, что со мной может случиться нечто подобное. Хотя это
прекрасно, что каждые пять лет они устраивают такой бал, чтобы другие люди
могли воспользоваться той же возможностью, какая сделала счастливыми их
самих. Впрочем, я ведь пришла сюда не затем, чтобы влюбиться, а с гораздо
более прозаичной целью - мне просто необходимо выйти замуж.
- Так же, как и мне. - Винни потерла рукой подбородок. - Но почему бы нам
не обрести и то, и другое? Во всяком случае, я собираюсь попытаться. А ты
знаешь, что здесь бывает еще и ежегодный бал? Монтегю устраивают его для
тех, кто женится этой ночью. - И она снова вздохнула. - Как бы я хотела
оказаться в числе этих счастливчиков!
- Но для начала нам надо найти себе женихов, - заметила Никки, оглядывая
зал и ощущая новую волну страха. - А я даже не знаю, с чего начать.
- Самое трудное - первый разговор, - подбодрила ее Винни. - А дальше все
пойдет как по маслу.
- А ты еще никого себе не присмотрела?
- О, мне кажется, что всех моих потенциальных мужей уже разобрали. Разве
что вон тот? - и Винни указала своей новой подруге на высокого, свирепого
вида мужчину, беседовавшего с темноглазой брюнеткой. - Хорош, не так ли?
- Не очень.
- Не суди строго по одной только внешности, - хихикнула Винни. -
Настоящий мужчина должен быть немного свирепым. Разве тебе бы не хотелось,
чтобы твой избранник был человеком мужественным?
- Во всяком случае, не слабовольным, - рассеянно ответила Никки, подумав
об Эрике.
- Так я о том и говорю. А как насчет того, чтобы попрактиковаться на моем
избраннике - он наверняка будет не против? Но я попрошу тебя об одной
услуге: дай мне потом возможность отговорить его от мысли жениться на тебе.
О'кей?
Никки замерла от изумления.
- Ты хочешь выйти за него замуж, но позволяешь мне...
- Ну и что такого? - Винни беззаботно пожала плечами. - Я уверена, что он
тебе не подойдет, иначе бы не предложила. Он поможет тебе хорошенько
освоиться здесь, только и всего.
- Право, не знаю...
- Тебе действительно необходимо выйти замуж? - самым серьезным тоном
поинтересовалась Винни, беря собеседницу за руку. - Если это не так, езжай
домой.
- Не могу, - прошептала Никки. - У меня нет выбора.
- Тогда сосредоточься на своей цели. Да вот, кстати, брюнетка отходит.
Давай-ка, Никки! Подойди к нему и представься.
Никки глубоко вздохнула и обрела вдруг твердую решимость.
- Спасибо, - сказала она Винни. - Ты даже представить себе не можешь, как
я тебе обязана.
- Только помни наш уговор.
Никки кивнула и направилась к будущему избраннику своей новой подруги.
Ион взглянул на карточку, взятую со стола Никки Эштон, и показал ее
водителю такси.
- Вам знакомо это место?
- Бал "Золушка" у Монтегю? - скучающим тоном протянул тот. - Конечно,
именно сюда я вас и привез. Следуйте за этими людьми прямо по дорожке - и не
заблудитесь.
Ион стиснул зубы и вылез из такси, кинув на переднее сиденье несколько
банкнот. Зачем люди и дорожка, если это проклятое здание было единственным
на несколько миль вокруг! Оно стояло в самом сердце пустыни Невада - белый
торт на огромной тарелке, - озаряя черное небо яркими разноцветными огнями.
Бросив беглый взгляд на причудливые архитектурные формы. Ион пожал плечами.
Какое все это имеет значение? Главное сейчас - добраться до Никки Эштон.
Проложив себе путь через толпу. Ион вошел в особняк и задержался в
беломраморном фойе, чтобы сориентироваться. Огромная хрустальная люстра
освещала помещение мягким светом. Елочные гирлянды, украшенные мигающими
огнями и белыми атласными бантами, обвивали массивные дорические колонны,
поддерживавшие высокий - не менее тридцати футов - потолок. Толпа, входившая
в фойе и поднимавшаяся по двум широким лестницам, окружила Иона со всех
сторон и увлекла за собой.
Только оказавшись наверху, он понял, что для входа на бал требовалось
иметь пригласительный билет. Пристроившись в очередь. Ион полез за
бумажником, гадая, принимают ли здесь кредитные карточки. Очередь двигалась
очень быстро, и уже через несколько минут он оказался перед исключительно
красивой женщиной - высокой и элегантной, с пышными черными волосами,
уложенными в строгую прическу. Она держала корзину с тисненными золотом
билетами и приветливо улыбалась.
- Меня зовут Ион Александер, и у меня есть небольшая проблема... -
Договорить он не успел, поскольку женщина внезапно перевела взгляд на
стоявшего следом за ним человека и в ее красивых глазах промелькнул испуг.
- Привет, Элла, - пророкотал мужской голос позади Иона.
- Рэйф, - прошептала женщина, покрываясь мертвенной бледностью и роняя
