корзинку с билетами на пол.
Опустившись на одно колено. Ион стал собирать рассыпавшиеся билеты и
складывать их обратно. Издав невнятное восклицание, Элла принялась помогать
ему.
- Что-нибудь случилось? - вежливо осведомился Ион.
- Нет, нет, - ответила она, однако ее дрожащие руки говорили об обратном.
Закончив собирать билеты, она взяла корзинку и встала. - Спасибо вам.
- Не за что.
Ион тоже поднялся и с любопытством оглянулся назад. Рэйф не двигался с
места, а его холодные серые глаза явно давали понять Иону, что его отношения
с Эллой никого не касаются. Однако Ион не привык отступать, тем более что он
был выше Рэйфа и шире его в плечах.
- Я могу чем-нибудь быть вам полезен? - учтиво поинтересовался он, вновь
поворачиваясь к Элле, в чьих глазах теперь читалось отчаяние.
- Боюсь, что нет, - отвечала она. - Добро пожаловать на бал "Золушка". Мы
надеемся, что вам у нас понравится и что вас... - ее голос задрожал, но она
сумела совладать с собой, - и что вас ждет счастливое будущее.
Женщина любезно вручила ему пригласительный билет. Стоит ли ввязываться в
возможный конфликт, ведь он пришел сюда совсем не за этим? - размышлял Ион.
Увы, от своих привычек бывает так трудно отказываться...
- Вы уверены, что все в порядке? - мягко спросил он.
- Вели ему уйти, Элла, - за его спиной заявил Рэйф. - Ты же понимаешь,
это наше личное дело.
- Да, Рэйф и я - старые приятели, - с горечью улыбнулась Элла. - В любом
случае спасибо вам за заботу.
Ион кивнул и, предостерегающе взглянув на Рэйфа, вошел в бальный зал.
Обратись к нему Элла за помощью, он, несмотря на всю важность своей миссии,
отреагировал бы мгновенно, поскольку никогда не оставлял женщин в беде. Но
она предпочла отказаться. Значит, пора заняться собственными делами. Пока не
поздно, он должен найти Никки и Эрика.
Оглядев толпу, заполнявшую огромный зал, Ион понял, как нелегко это будет
сделать, хотя брат его - высокий и весьма видный блондин. А что, если
попытаться поискать рыжеволосую красотку, ведь Эрик наверняка где-то рядом с
ней?..
Ион прислонился плечом к стене и оглядел кружащиеся в танце пары. Черт бы
их всех побрал! Прошло уже полтора часа, он успел перебрать дюжину
рыжеволосых красоток, но ни одна из них не была Никки Эштон. Он с трудом
подавил зевоту, все сильнее ощущая усталость. Эх, поспать бы сейчас пару
часов или хотя бы хлебнуть крепкого кофе! Но время терять нельзя - несмотря
ни на что, он должен продолжить поиски.
Ион тяжело вздохнул, оторвался от стены и уже последовал было за
очередной рыжеволосой красоткой, проплывавшей в толпе мимо него, как вдруг
его нос ощутил знакомый аромат. Он повернул голову и увидел женщину,
которая, стоя к нему спиной, с кем-то беседовала. Аромат явно исходил от
нее. Ион несколько мгновений изучал ее строгую прическу и цвет волос. Рыжей
ее назвать было трудно - во всяком случае, она мало походила на ту яркую,
солнечно-рыжую женщину, которую он видел на фотографии в кабинете миссис
Эштон. Волосы незнакомки имели благородный оттенок красного дерева
Ион уже решил было пройти мимо, как вдруг женщина сменила позу, и в нос
ему снова ударил тот аромат, которого он нанюхался в офисе Никки. Или
чертовски на него похожий! Ладно, пора действовать, тем более что в нем уже
взыграл охотничий инстинкт.
- А, вот вы где, - и Ион бесцеремонно вмешался в беседу с нахальной
улыбкой на губах, - извините, что опоздал.
Женщина резко повернулась, и их взгляды встретились. Кажется, он в
очередной раз ошибся. Эта женщина не могла быть миссис Эштон. Мало того, что
она отличалась от женщины на фотографии цветом волос, и глаза у нее были не
ярко-голубые, а скорее фиолетовые. Да, он снова ошибся, но незнакомка была
настолько очаровательной, что Ион решил расслабиться и позволить себе хотя
бы десятиминутную передышку. Приняв такое решение, он обнял женщину за
талию.
- Вы обещали мне следующий вальс, помните? - сказал он и, не давая ей
возможности возразить, обратился к ее собеседнице: - Извините нас.
К немалому изумлению Иона, женщина не сказала ни слова и не сделала ни
малейшей попытки освободиться из его объятий. Более того, когда они уже
замешались в толпу танцующих, она позволила ему прижать ее к себе еще
плотнее. Знакомый аромат окутывал Иона с головы до ног, а прикосновение
пышных форм этой женщины пьянило сильнее вина. Несколько минут они танцевали
молча, а затем Ион с любопытством посмотрел на свою партнершу. Он был
высоким мужчиной, она, в своих туфлях на высоких каблуках, доходила ему до
подбородка.
Боже, до чего изумительная женщина! Стройная, гибкая, с матовой кожей
лица, на котором выделялось несколько веснушек. На ней был приталенный жакет
цвета слоновой кости, украшенный мелким блестящим жемчугом и прозрачным
бисером; глубокое декольте открывало полные груди. Короткая узкая юбка и
длинные, красивые ноги мгновенно напомнили Иону, как" описывал ему Никки
Эштон его отчим Лорен: "Она сногсшибательная женщина - длинноногая
рыжеволосая красавица". Ион нахмурился, внимательно изучая выражение лица
своей партнерши. Если бы он не видел фотографии Никки, то вполне бы мог
принять за нее ту женщину, которую сейчас держал в объятиях.
Вскоре он заметил и обручальное кольцо, украшавшее безымянный палец ее
левой руки. А ведь Никки тоже была замужем...
- Кажется, сейчас самое время познакомиться, - предложил он.
- Это означает, что, несмотря на то, что вы сказали Мэри, мы с вами
прежде не встречались? - не без некоторой доли ехидства поинтересовалась
женщина. У нее был низкий, грудной и удивительно музыкальный голос.
- Безусловно, - подтвердил Ион, позволяя себе расслабиться и улыбнуться.
- Однако я буду счастлив исправить эту досадную оплошность.
- И, следовательно, я не могла обещать вам ни этот и никакой другой
танец, не так ли? - продолжала женщина, глядя на Иона интригующим взглядом.
Глаза у нее были довольно необычного цвета - нечто среднее между лиловым и
голубым.
- А может быть, вы просто забыли? - решил поддразнить ее Ион.
- Вы не тот мужчина, которого легко забыть, - с усмешкой ответила она,
качая головой.
Она сказала это не кокетливо, с целью пофлиртовать, а холодно и твердо,
словно устанавливая непреложный факт. Такая открытость и искренность весьма
понравились Иону.
- Я - Джо Александер, - сказал он, слегка изменив свое имя.
- Никки Эштон, - ответила женщина.
Чтобы сохранить спокойствие. Иону потребовалось все его самообладание. И
эту женщину он хотел оскорбить и унизить, подозревая в самых коварных
намерениях! Через минуту музыка стихла, но он не выпустил ее из объятий.
Сейчас Ион искренне надеялся на то, что Эрика нет поблизости, иначе скандала
вряд ли удастся избежать.
- Еще один танец, - сказал он.
- Вы говорите так, словно не просите, а требуете, - заметила она.
- Считайте как вам угодно, только не отказывайте.
Она заколебалась, но, прежде чем успела принять решение, яркие огни
люстры заметно потускнели и оркестр заиграл следующий, медленный и
романтичный танец, целью которого было спровоцировать танцующие пары на
большую интимность. Ион стиснул зубы и крепче обнял Никки, стараясь не
возбуждаться от ее близости. И вновь она не отстранилась, медленно и
послушно перемещаясь по залу в его объятиях.
Несмотря на все свои старания, Ион почувствовал заметное возбуждение,
более того, он вдруг понял, что эти объятия возбуждают не только его одного.
На щеках Никки появился слабый румянец, а ее дыхание заметно участилось. Она
бы не стала реагировать подобным образом, если бы была влюблена в другого
мужчину! Нет, разумеется, Никки ни в коей мере не производила впечатления
влюбленной женщины! Желая проверить свое предположение, Ион погладил ее
ладонью по спине, задержал руку на талии и еще ближе притянул женщину к
себе.
Затем он намеренно замедлил ритм танца, превратив его в предварительную
стадию любовной игры. И она повторила все его движения, подстраиваясь под
этот новый ритм и как бы позволяя вовлечь себя в эту игру. Теперь их объятия
не слишком отличались от объятий влюбленных. С каждым новым на ее грудь все
теснее прижималась к его груди, а ее колени и бедра постоянно касались его
ног. И тут вдруг она издала едва слышный полувздох-полустон. Ион чутко
уловил этот звук и понял, что их желания совпадают.
- Кажется, вы чувствуете то же самое, что и я, не так ли? - промурлыкал
он.
- Да.
Создавалось впечатление, что теперь она уже на все согласна. Более того,
как бы удивляясь собственному признанию, Никки пристально посмотрела на Иона
потемневшими, словно небо перед грозой, глазами. То, что она не сделала ни
малейшей попытки освободиться из его ставших такими откровенными объятий,
лишний раз подчеркивало верность его предположения. Если бы она была
влюблена в Эрика, то вела бы себя совсем иначе!
Желая окончательно убедиться в своей правоте, Ион увлек ее в темный угол
зала. Теперь они уже не столько танцевали, сколько делали вид, что танцуют,
лишь бы иметь повод не выпускать друг друга из объятий.
Ион понял, что всерьез увлечен этой игрой, тем более что сексуальную
привлекательность Никки невозможно было игнорировать. У нее были полные,
роскошные губы, манящие глаза, пышные, цвета багровеющей осенней листвы
волосы, низкий, доверительный тембр голоса.
И все же в глубине души он еще пытался противиться собственному влечению,
напоминая себе о том, кто такая Никки и с какой целью он ее разыскивал.
Впрочем, теперь уже никакие напоминания не могли снизить остроту его чувств
или вернуть ему хладнокровие. Он и сам сознавал, что поступками его сейчас
движет врожденный инстинкт мужчины-самца, присущий еще его далекому предку
миллионы лет назад. И этот инстинкт заставлял забыть об осторожности и
побуждал овладеть объектом своего вожделения, пусть даже силой.
Запустив руку в пышные волосы Никки, Ион наклонил ее голову и жадно
впился губами в ее губы. Он сделал это абсолютно внезапно, без всякой
прелюдии, выказывая свою жажду обладания этой женщиной самым простым, если
не сказать - первобытным, способом. И Никки мгновенно поддалась, уступая
этому грубому и страстному натиску. Неожиданная ее капитуляция едва не
лишила его остатков рассудка.
Ее ароматные, мягкие губы раскрылись навстречу его поцелую, словно
приглашая войти внутрь. Иону не требовалось повторного приглашения - его
язык мгновенно проник в ее рот, слившись там с ее языком. Она затрепетала в
его объятиях, прильнув к нему так, словно он был ее единственной опорой.
Какая жалость, что они сейчас в людном месте, ведь он готов немедленно
овладеть этой восхитительной женщиной, столь упоительно отвечавшей на его
желания! Нет, нельзя позволить себе отпустить поводья и дать разгореться
пожару!
Во всяком случае, не здесь и не сейчас...
С большим трудом он заставил себя оторваться от ее сладких губ. Какую
ошибку он совершил, только прикасаясь к этой женщине! Страсть придавала ее
красоте удивительную притягательность, она словно пережила ночь любви. Образ
Никки, разметавшей по подушке свои огненно-рыжие волосы, обхватившей его
руками и ногами, лишал Иона возможности контролировать свои действия.
Она медленно подняла ресницы, и он увидел призывный взгляд сирены,
способный увлечь любого мужчину в неведомые дали. Если она смотрела на его
младшего брата подобным же образом, нечего удивляться желанию Эрика жениться
на этой женщине. Но ясно и то, что ее намерение выйти за него замуж
диктуется чем угодно, но только не любовью. Быть может, она хочет поживиться
