голову, и неуверенным шагом приблизился к столу.
Пока он размышлял, какой бы из разложенных на столе билетов ему выб-
рать, в коридоре прямо из стены появился старик Хоттабыч и с озабоченным
видом прошел сквозь другую стену в соседний класс.
Наконец Волька решился: взял первый попавшийся билет, медленно-мед-
ленно, пытая свою судьбу, раскрыл его и с удовольствием убедился, что
ему предстоит отвечать про Индию. Как раз про Индию он знал много. Он и
давно интересовался этой страной.
- Ну что ж, - сказал директор, - докладывай.
Начало билета Волька даже помнил слово в слово по учебнику. Он раск-
рыл рот и хотел сказать, что полуостров Индостан напоминает по своим
очертаниям треугольник, что омывается этот огромный треугольник Индийс-
ким океаном и его частями: Аравийским морем - на западе и Бенгальским
заливом - на востоке, что на этом полуострове расположены две большие
страны - Индия и Пакистан, что населяет их добрый, миролюбивый народ со
старинной и богатой культурой, что американские и английские империалис-
ты все время нарочно стараются поссорить обе эти страны, и так далее и
тому подобное. Но в это время в соседнем классе Хоттабыч прильнул к
стенке и трудолюбиво забормотал, приставив ко рту ладонь трубкой:
- Индия, о высокочтимый мой учитель...
И вдруг Волька, вопреки собственному желанию, стал пороть совершенно
несусветную чушь:
- Индия, о высокочтимый мой учитель, находится почти на самом краю
земного диска и отделена от этого края безлюдными и неизведанными пусты-
нями, ибо на восток от нее не живут ни звери, ни птицы. Индия - очень
богатая страна, и богата она золотом, которое там не копают из земли,
как в других странах, а неустанно, день и ночь, добывают особые, золото-
носные муравьи, каждый из которых величиной почти с собаку. Они роют се-
бе жилища под землею и трижды в сутки выносят оттуда на поверхность зо-
лотой песок и самородки и складывают в большие кучи. Но горе тем индий-
цам, которые без должной сноровки попытаются похитить это золото! Му-
равьи пускаются за ними в погоню, и, настигнув, убивают на месте. С се-
вера и запада Индия граначит со страной, где проживают плешивые люди. И
мужчины и женщины, и взрослые и дети - все плешивые в этой стране, и пи-
таются эти удивительные люди сырой рыбой и древесными шишками. А еще
ближе к ним лежит страна, в которой нельзя ни смотреть вперед, ни прой-
ти, вследствие того, что. там в неисчислимом множестве рассыпаны перья.
Перьями заполнены там воздух и земля: они-то и мешают видеть...
- Постой, постой, Костыльков! - улыбнулся учитель географии. - Никто
тебя не просит рассказывать о взглядах древних на географию Азии. Ты
расскажи современные, научные данные об Индии.
Ах, как Волька был бы счастлив изложить свои познания по этому вопро-
су! Но что он мог поделать, ее уже больше не был властен над своей речью
и своими поступками! Согласившись на подсказку Хоттабыча, он стал без-
вольной игрушкой в его доброжелательных, но невежественных руках. Он хо-
тел подтвердить, что, конечно, то, что он только что сказал, ничего об-
щего не имеет с данными современной науки, но Хоттабыч за стеной недоу-
менно пожал плечами, отрицательно мотнув головой, и Волька здесь, перед
экзаменационным столом, вынужден был также пожать плечами и отрицательно
мотнуть головой:
- То, что я имел честь сказать тебе, о высокочтимый, основано на са-
мых достоверных источниках, и на более научных сведений об Индии, чем
те, которые только что, с твоего разрешения, сообщил тебе.
- С каких это пор ты, Костыльков, стал говорить старшим "ты"? - уди-
вился учитель географии. - И прекрати, пожалуйста, отвечать не по су-
ществу. Ты на экзамене, а не на костюмированным вечере. Если ты не зна-
ешь этого билета, то честнее будет так и сказать. Кстати, что ты там та-
кое наговорил про земной диск. Разве тебе не известно, что Земля-шар!
Известно ли Вольке Костылькову, действительному члену астрономическо-
го кружка при Московском планетарии, что Земля - шар! Да ведь это знает
любой первоклассник!
Но Хоттабыч за стеной рассмеялся, и Волька только усмехнулся:
- Ты изволишь шутить над твоим преданнейшим учеником! Если бы Земля
была шаром, воды стекли бы с нее вниз и люди умерли бы от жажды, а рас-
тения засохли. Земля, о достойнейший и благороднейший из преподавателей
и наставников, имела и имеет форму плоского диска и омывается со всех
сторон величественной рекой, называемой "Океан". Земля покоится на шести
слонах, а те стоят на огромной черепахе. Вот как устроен мир, о учитель!
Экзаменаторы смотрели на Вольку со все возрастающим удивлением. Тот
от ужаса и сознания своей полнейшей беспомощности покрылся холодным по-
том.
Ребята в классе все еще не могли разобраться, что такое произошло с
их товарищем, но кое-кто начинал посмеиваться. Уж очень это забавно по-
лучилось про страну плешивых, про страну, наполненную перьями, про золо-
тоносных муравьев величиной с собаку, про плоскую Землю, покоящуюся на
шести слонах и одной черепахе. Что касается Жени Богорада, закадычного
Волькиного приятеля и звеньевого его звена, то он не на шутку встрево-
жился. Кто-кто, он-то отлично знал, что Волька - староста астрономичес-
кого кружка и уж во всяком случае знает, что Земля - шар. Неужели Волька
ни с того, ни с сего вдруг решил хулиганить, и где - на экзаменах? Оче-
видно, Волько заболел. Но чем? Что это за странная, небывалая болезнь? И
потом, очень обидно за звено. Все экзамены шло первым по своим показате-
лям, и вдруг все летит кувырком из-за нелепых ответов Костылькова, тако-
го дисциплинированного и сознательного пионера!
- Ты все это серьезно, Костыльков? - спросил учитель, начиная сер-
диться.
- Серьезно, о учитель - отвечал Волька.
- И тебе нечего добавить? Неужели ты полагаешь, что отвечаешь по су-
ществу твоего билета?
- Нет, не имею, - отрицательно покачал головой там, за стенкой, Хот-
табыч.
Н Волька, изнывая от чувства своей беспомощности перед силой, толкаю-
щей его к провалу, также сделал отрицательный жест.
- Нет, не имею. Разве только, что горизонты в богатой Индии обрамлены
золотом и жемчугами.
- Невероятно, - развел руками экзаменатор.
Не может быть, чтобы Костыльков хотел подшутить над своими учителями.
Он нагнулся и шепнул на ухо директору:
- По-моему, мальчик не совсем здоров.
- Очень может быть, - согласился директор.
Экзаменаторы, искоса бросая быстрые взгляды па Вольку, стали тихо со-
вещаться. Потом Сергей Семенович, учитель географии, прошептал:
- Попробуем задать ему вопрос исключительно для того, чтобы он успо-
коился. Разрешите задать из прошлогоднего курса?
Все согласились, и Сергей Семенович обратился к Вольке:
- Ну, Костыльков, успокойся, вытри слезы, не нервничай. Можещь ты нам
рассказать для начала о том, что такое горизонт? Это из курса пятого
класса.
- О горизонте? - обрадовался Волька. - Это, Сергей Семенович, очень
просто: Горизонтом называется воображаемая линия...
Но снова за стеной закопошился Хоттабыч, и Волька снова пал жертвой
подсказки.
- Горизонтом, о высокочтимый учитель, - поправился он, - горизонтом я
назову ту грань, где хрустальный купол соприкасается с краем Земля.
- Час от часу не легче! Как прикажешь понимать твои слова насчет
хрустального купола небес: в буквальном или переносном смысле слова?
- В буквальном, о учитель, - подсказал из соседнего класса Хоттабыч.
И Вольке пришлось вслед за ним повторить:
- В буквальном, о учитель.
- В переносное! - прошипел ему кто-то с задней скамейки.
Но Волька снова промолвил:
- Конечно, в буквальном.
- Значит, как же? - все еще не верил своим ушам учитель геограафии. -
Значит, небо, по-твоему, твердый купол?
- Твердый.
- И, значит, есть такое место, где Земля кончается?
- Есть такое место, о высокочтимый мой учитель.
За стеной Хоттабыч одобрительно кивал головой и удовлетворенно поти-
рал свои сухие ладошки.
В классе наступила напряженная тишина. Самые смешливые ребята перес-
тали улыбаться: с Волькой определенно творилось неладное.
Директор встал из-за стола, озабоченно пощупал Волькин лоб. Темпера-
туры не было.
Но Хоттабыч за стеной растрогался, отвесил низкий поклон, коснулся,
по восточному обычаю, лба и груди и зашептал. И Волька, понуждаемый той
же недоброй силой, в точности повторил эти движения:
- Благодарю тебя, о великодушнейший Павел ибн Василий! Благодарю тебя
за беспокойство, но оно ни к чему. Оно излишне, ибо я, хвала аллаху, со-
вершенно здоров.
Это получилось на редкость нелепо и смешно. Но так велика была уже
тревога ребят за Вольку, что ни у кого из них и тени улыбки на лице не
появилось. А директор ласково взял Вольку за руку, вывел из класса и по-
гладил по поникшей голове:
- Ничего Костыльков, не унывай... Видимо, ты несколько переутомил-
ся... Придешь, когда хорошенько отдохнешь, ладно?
- Ладно, - сказал Волька. - Только, Павел Васильевич, честное пио-
нерское, я нисколько, ну совсем нисколечко не виноват!
- А я тебя ни в чем и не виню, - мягко отвечал директор. - Знаешь,
давай заглянем к Петру Иванычу.
Петр Иваныч - школьный доктор - минут десять выслушивал и выстукивал
Вольку, заставил его зажмурить глаза, вытянуть перед собой руки и стоять
с растопыренными пальцами, постучал по его ноге ниже коленки, чертил
стетоскопом линии на его голом теле. За это время Волька окончательно
пришел в себя. Щеки его снова покрылись румянцем, настроение поднялось.
- Совершенно здоровый мальчик, - сказал Петр Иваныч директору. - То
есть, прямо скажу: на редкость здоровый мальчик! Надо полагать, сказа-
лось небольшое переутомление. Переусердствовал перед экзаменами... А так
здоров, здо-о-о-ро-о-ов! Микула Селянинович, да и только!
Это не помешало ему на всякий случай накапать в стакан каких-то ка-
пель, и Микуле Селяниновичу пришлось скрепя сердце проглотить их.
И тут Вольке пришла в голову шальная мысль. А что, если именно здесь,
в кабинете Петра Иваныча, воспользовавшись отсутствием Хоттабыча, попро-
бовать сдать Павлу Васильевичу экзамен?
- Павел Васильевич! - обратился он к директору. - Вот и Петр Иваныч
говорит, что я здоров. Разрешите, я вам тут же на все вопросы отвечу по
географии. Вот вы увидите...
- Ни-ни-ни! - замахал руками Петр Иваныч. - Ни в коем случае не реко-
мендую. Пусть лучше ребенок несколько денечков отдохнет. География от
него никуда не убежит.
- Что верно, то верно, - облегченно промолвил директор, довольный,
что все в конечном счете так благополучно обошлось. - Иди-ка ты, дружище
Костыльков, до дому, до хаты и отдыхай. Отдохнешь хорошенько - приходи и
сдавай. Я уверен, что ты обязательно сдашь на пятерку... А вы как думае-
те, Петр Иваныч?
- Такой богатырь? Да он меньше чем на пять с плюсом ни за что не пой-
дет!
- Да, вот что... - сказал директор. - А не лучше ли будет, если
кто-нибудь его проводит до дому?
- Что вы, что вы, Павел Васильевич? - всполошился Волька. - Я отлично
сам дойду.
Не хватало только, чтобы провожатый столкнулся носом к носу с этим
каверзным стариком Хоттабычем!
Волька выглядел уже совсем хорошо, и Павел Васильевич со спокойной
душой отпустил его домой.
В коридоре за Волькиной спиной возник из стены сияющий Хоттабыч, но,
заметив директора, снова исчез. А Волька, простившись с Павлом Ва-
сильевичем, спустился по широкой лестнице в вестибюль.
Ему бросился навстречу швейцар.
- Костыльков! Тут с тобой дедушка приходил или кто, так он...
Но как раз в это время из стены появился старик Хоттабыч. Он был ве-
сел, очень доволен собой и что-то напевал себе под нос.
- Ой! - тихо вскрикнул швейцар и тщетно попытался налить себе воды из
пустого графина.
