пущенным в ход всего за пару секунд.
Он растянул губы в своей знаменитой улыбке:
- Отстаешь от жизни, Костоправ. У меня в работе пара штучек, которые
изумят всех, когда я применю их.
- Вот и замечательно.
Думается мне, где-то в конце пути Одноглазого ждет крупное потрясение.
***
До Третьего Порога было, самое меньшее, две недели пути - скорость
течения не превышала скорости неспешной ходьбы. Если учесть и пиратов,
путешествие наше могло вообще никогда не закончиться.
К вечеру четвертого дня обороноспособность барки была усилена так, что
дальше некуда. Бревенчатые щиты укрыли за собой главную палубу. Нижние края
их спускались до самой воды, чтобы препятствовать высадке абордажных команд.
Сквозь амбразуры в щитах тоже не смог бы пролезть ни один человек. На каждом
борту ребята смонтировали по четыре баллисты. Благодаря проницательности
Одноглазого мы изготовили десятки зажигательных бомб, и теперь они хранились
в надежно защищенных гнездах на крыше рубки. Трое братьев из Берилла
смастерили "дельфина" - остроконечное тяжелое грузило в форме рыбы на
длинной цепи; его сбрасывают с гика, чтобы прошибать днища мелких судов. Но
более всего мне понравилась машина, выдуманная Терпилой, бывшим охранником
караванов. То была обойма со множеством маленьких отравленных дротиков,
выбрасываемых шлепком упругой доски по ее днищу. Яд был таков, что малейшей
царапины наконечником хватит, чтобы вызвать мгновенный паралич. Единственным
недостатком этого орудия являлась неповоротливость. Придется ждать, пока
цель сама не попадет на траекторию выстрела.
По завершении работ я посадил всех наших на диету из моих любимых (еще с
тех времен, когда я был ведомым, а не вел за собой) раздражений и придирок.
Строевая и боевая подготовка. Усиленное изучение языка. Одноглазого с его
любимцем я вогнал в пот, потребовав установить среди моих людей хотя бы один
общий для всех язык. Ох, и ругались они!.. Только на наров все это
производило благоприятное впечатление.
Утром шестого дня мы достигли болотистых низин, поросших кипарисами.
Теперь все держались настороже.
Госпожа не показывалась. Можно сказать, вообще не существовала для нас.
***
Еще два дня пиратов и духу не было. А к тому времени, как они появились,
Одноглазый с Гоблином успели множество раз всех предупредить.
Мы проходили там, где кипарисы вплотную подступали к воде. И тут из-за
поворота появились нападающие на двадцати суденышках. Я смог развернуть на
них лишь две баллисты. Это остановило одну лодку. Стрельба из луков с крыши
рубки - занимавшей, кстати, почти всю длину и ширину барки - особой пользы
тоже не принесла. Лодки были укрыты навесами из крокодильих кож.
Они подошли к нам с бортов. После долгих усилий им все же удалось
забросить кошки на верхние края щитов. Пираты пошли на абордаж.
Этого-то я и ждал.
В щитах мы проделали множестве маленьких отверстий. Могабины нары кололи
через эти дырки ступни пиратов. Нескольким пиратам, уже добравшимся до
верхнего края щитов, пришлось какое-то время балансировать на торцах бревен
в четыре дюйма толщиною, прежде чем прыгать на крышу рубки.
Это было все равно что стрелять куропаток. Прыгнуть не успел ни один.
Гоблин с Одноглазым пока что не пускали в ход волшебство - они
забавлялись метанием бомб. С подобным пираты раньше не сталкивались. И
бежали прежде, чем мне понадобилось включать в игру мои резервы.
По моим оценкам, пираты потеряли пять-шесть десятков человек. Потери
немалые, однако меньше, чем хотелось бы. А ведь добрые купцы из Джии-Зле
надеются, что мы искореним пиратство на реке...
Едва пираты показали спины, словно призрак из небытия, возник шкипер. Ни
его, ни матросов во время заварухи видно не было. Барка свободно дрейфовала
по течению.
Тут появился и Жабомордый. С его помощью я провел штурмана через девять
кругов ада. Мой гнев несколько умерил его жалобы на то, что мы дали стольким
пиратам уйти.
- Вам придется драться с ними снова. И теперь они знают чего ожидать.
- Значит, первая атака была лишь пробной. Что за дьявольщина там?
Река так и кипела от некоей подводной заварухи. Что-то заколотило в
обшивку барки.
- Иглозубы... - Штурмана передернуло. И даже Жабомордому сделалось не по
себе. - Такие рыбы, с руку длиной. Собираются на кровь в воде. Когда их
много, бесятся и нападают на все, что подвернется. Бегемота могут сожрать в
минуту - с костями и всем прочим.
- Вот как?
Река бурлила все сильнее и сильнее. Мертвые пираты, а также раненые, не
сумевшие забраться в лодки, исчезли. Те, что были пробита! и горели вместе с
плавником, пошли в рыбьи глотки. По крайней мере, иглозубы предприняли
героическую попытку пожрать и их.
Убедившись, что и в следующий раз команда склонна бросить нас ради
спасения своих шкур, я потолковал об этом с нашими доморощенными колдунами.
***
Следующее нападение произошло ночью. На этот раз за нас взялись всерьез.
Первая вздрючка настроила пиратов пленных не брать.
Конечно, мы были предупреждены. Одноглазый с Гоблином не забывали своих
обязанностей.
Здесь русло реки снова сужалось, и на сей раз пираты перегородили его
бревном. Как только Гоблин заметил это бревно, я приказал отдать якоря. Мы
остановились в двух сотнях ярдов от сердца ловушки и принялись выжидать.
- Гоблин! Одноглазый! Ваши люди на местах? Мы заготовили пиратам
некоторые сюрпризы.
- Готовы, мамаша, готовы.
- Клетус, дельфин готов? Мы еще не пускали его в ход.
- Так точно, сэр!
- Масло! Что-то не слыхать этой треклятой помпы. Что там за чертовщина?
- Я приглядываю за командой. Костоправ. Вот и ладно. Значит, снова хотели
слинять? Надеялись откупиться от пиратов тем, что не сопротивляются?
- Мурген! Волоки-ка их главного из норы! - Я знал, где он прячется. -
Пусть будет здесь. Одноглазый! Давай своего беса!
- Как только из разведки вернется. Жабомордый появился первым и до того,
как Мурген привел за шиворот хнычущего шкипера, успел рассказать, что против
нас собрались все взрослые мужчины с болота. Едва засвистели первые стрелы
пиратов, я сказал:
- Объясни ему: если через две минуты матросы не примутся за дело, по
одному будут отправляться за борт. А первым вышвырну его.
Именно так я и собирался поступить.
Это подействовало. Помпы заквакали и залязгали, как раз когда мы с
Мургеном начали прикидывать, далеко ли надо выбрасывать этого типа.
Стрелы сыпались все гуще. Они не причиняли нам никакого вреда - просто
должны были не давать нам поднять головы.
Затем из темноты раздался чудовищный взрыв брани и завываний - это Гоблин
испробовал на пиратах свой излюбленный еще со времен Белой Розы фокус.
Заклинание, заставляющее всякое насекомое в определенных границах
немилосердно жалить ближайшего человека.
Однако крик и вой быстро стихли. Значит, проба удалась, и ответ получен.
У пиратов имеется некто, способный расколдовывать простенькие чары.
Одноглазый же должен был разнюхать, кто именно, дабы они с Гоблином могли
скучковаться и прибить шкуру виновного к ближайшему кипарису.
Обстрел прекратился. И сразу - вот помяни черта, и он уж тут как тут -
появился Одноглазый.
- Беда, Костоправ! Этот тип - из тяжеловесов. Уж и не знаю, что нам с ним
делать.
- Делайте что можете. Отвлеките, что ли. Видишь, обстрел прекратился.
В болотах, чтобы заглушить плеск весел, началась настоящая катавасия.
- Ага.
Одноглазый помчался на место. Вверх взмыл багровый огонек. Я облачился в
заготовленную Гоблином крокодилью голову. Настало время поднимать занавес.
Подать себя подобающим образом - половина победы.
Огонек разросся и залил реку тусклым багровым светом.
К нам пробирались, пожалуй, около сорока лодок. Пираты расширили навесы
из крокодильих кож в надежде отразить зажигательные бомбы.
Я весь искрился и дышал пламенем. И, будьте уверены, вид у меня был
чертовски впечатляющий.
Ближайшие лодки были уже футах в десяти от нас. Увидев лестницы, я
ухмыльнулся за крокодильей пастью. Моя догадка оказалась верной.
Я воздел руки к небу и опустил их.
Одинокая бомба, описав дугу, разбилась о навес лодки.
- Кончай бросать, идиоты! - заорал я.
Бомба была липовой.
Я повторил свои жест.
Со второго раза - подействовало. Во все стороны полыхнуло огнем. В
несколько секунд всю поверхность реки, за исключением небольшого
пространства вокруг барки, охватило пламя.
Ловушка оказалась едва ли не слишком хороша. Огонь мигом сжег весь воздух
вокруг, а оставшийся - раскалил невыносимо. Но благодаря отсутствию
энтузиазма у людей на помпах, качавших нефть, пламя вскоре погасло.
В огне погибла едва ли половина нападавших, однако остальные раздумали
продолжать бой. Особенно после того, как "дельфин" и баллисты начали
разбивать лодки. Они устремились к укрытию. Медленно. Едва ли не ползком.
Баллисты и дротикометы порядком поклевали их.
Над болотами раскатился дикий вой. Злобе их понадобилось некоторое время,
чтобы исчерпать себя.
Стук, лязг и плеск весел объявили о приближении второй волны.
К этому мы тоже были готовы. Поганейшей должна была оказаться третья,
если только на второй их возможности не исчерпаются. Она-то, с обнаруженной
Одноглазым неизвестной величиной, меня и тревожила.
Пиратские суденышки были в сотне футов от барки, и тут Гоблин подал мне
главный сигнал.
Он собрал иглозубов. Тысячи.
Передовые лодки подошли достаточно близко, и я начал свою пляску.
"Дельфин" обрушился вниз, расколов днище большой деревянной болотной
лодки. Все наши орудия ударили залпом. Полетели бомбы и дротики.
Суть была в том, чтобы несколько раненых пиратов попали в воду, к
иглозубам. Так оно и вышло.
И река - словно взбесилась.
Половина пиратских лодок была сделана из шкур, натянутых на деревянные
рамы. Эти не прожили и минуты. Деревянные продержались дольше, но лишь самые
тяжелые выстояли под градом ударов. И даже они остались брошенными на
милость паники, овладевшей экипажами.
Самые сообразительные и шустрые пираты атаковали барку. Если им удастся
проникнуть на борт и овладеть ею... Но я только и ждал, чтобы они додумались
до этого.
Они загодя подготовились, запасшись лестницами из планок, закрепленных на
сплошном основании. Если втянуть такую на мантелет и закрепить, то это
основание защитит ноги и руки нападающих от копий наров. Однако я велел
нарам выставить в щели между бревнами мантелетов острые планки и колышки.
Поднять лестницы наверх будет нелегко. И Клетус с братьями разбили
"дельфином" около десятка лодок, прежде чем пираты поняли, какая чудесная
опора для рук и ног эти самые колышки.
Нары получили приказ не трогать пиратов, пока те только карабкаются. Их
присутствие собьет прицел их братьям, отцам и прочим свойственникам.
Это заняло некоторое время, и ночь окуталась тишиной, а река успокоилась.
Лишь обломки плыли вниз по течению, собираясь у перегородившего реку бревна.
Мои ребята присели отдохнуть. Одноглазый убрал с неба багровые огни, а после
вместе с Гоблином, Жабомордым, командирами взводов, Могабой и (о чудо!)
шкипером барки явился ко мне, дабы обмозговать положение. Последний
предложил сняться с якоря и двинуться вперед.
- Сколько мы простояли? - спросил я.
- Два часа, - отвечал Гоблин.
- Тогда можно малость отдохнуть. Конвой должен был приотстать, пока не
окажется в восьми часах пути от нас. Теоретически, он должен был подойти и
застать пиратов на последнем издыхании, чтобы с легкостью перебить их, если
