сюда?
- Он - из таких, кому нужно самим во всем убедиться. Может, хотел
посмотреть, не дешево ли себя ставите. Я рассказал ему все, что когда-либо
слыхал о ваших ребятах. Но он все желал увидеть своими глазами. Нет, он -
правильный старикан. В первый раз я вижу такого князя, который старается
сделать то, что полагается князю...
- Ну, так он - редкость куда большая, чем волосатая жаба. Но ты сам
сказал. Лебедь: мы выполняем волю богов. У нас нет времени встревать в
местные раздоры. Разве что - на обратном пути.
Лебедь рассмеялся.
- Что тут смешного?
- На самом-то деле, выбора у вас нет.
- Вот как? - Я внимательно пригляделся к нему, но ничего не смог прочесть
на его лице. Взглянул на Госпожу - та только пожала плечами. - Отчего же?
- Чтобы попасть, куда вы хотите, надо пройти прямиком сквозь Страну
Теней. Семь или восемь сотен миль... По-моему, на Хозяев Теней даже вас,
ребята, не хватит. А Прабриндраха - тем более.
- Ты говорил, они в четырехстах милях отсюда.
- Это Питиус в четырехстах милях. Где все это началось. Теперь они убрали
с южной границы все. До Страны Теней сейчас миль семьсот-восемьсот. И как я
уже говорил, они принялись за нас в прошлом году. Забрали все, что южнее
Майна.
Я уже знал, что Майн - это большая река на юге от Таглиоса, естественная
пограничная - а также и оборонительная - линия.
- Их войска, - продолжал Лебедь, - кое-где стоят всего в восьмидесяти
милях от Таглиоса. Мы знаем, что они нападут, едва в реках понизится
уровень. И вряд ли церемониться с нами станут; Все четверо Хозяев Теней
заявили, что очень разозлятся, если Прабриндрах будет иметь дело с вами,
ребята.
Я взглянул на Госпожу:
- Ну просто уймища народу осведомлена, куда и зачем я иду! Причем лучше,
чем я сам.
Не отвечая мне, она спросила:
- Лебедь, отчего он вообще обратил на нас внимание? Зачем Послал тебя
навстречу?
- О, он нас не посылал. Он вообще ничего не знал об этом, пока мы не
вернулись. Он просто подумал: если Хозяева Теней вас боятся, значит, с вами
нужно дружить.
Хозяев Теней пугал явно не я, но признаваться в этом было незачем. И для
чего Лебедю с приятелями и хозяином знать, кем была Госпожа?
- Смелости ему не занимать.
- Им тут всем смелости не занимать. Жаль только, не знают, куда ее
применить. Я им объяснить, куда, не в состоянии. Он сказал: если Хозяева
Теней все равно рано или поздно явятся, зачем облегчать им жизнь? Зачем
давать им время на сборы?
- А что в этом господину Лозану Лебедю? Ты не похож на того, кто работает
задаром.
- Ладно. Корди не услышит, поэтому скажу как есть. Я не хочу больше
бродяжить. Я нашел себе дом. И не желаю его потерять. Хватит вам этого?
Может быть.
- Здесь и сейчас дать ответ я не могу. Ты это понимаешь, если хоть что-то
знаешь о Черном Отряде. Но не думаю, что мы возьмемся за это. Не наше это
дело. Но положение я честно обдумаю и оценю. Скажи князю, что мне нужна
неделя и требуется содействие его людей.
Я полагал необходимым задержаться в Таглиосе еще на одиннадцать дней,
чтобы дать людям отдых и привести в порядок амуницию и оружие. Мое обещание
не значило ровным счетом ничего. Кроме того, что и мне неплохо было бы
отдохнуть.
- И это все? - спросил Лебедь.
- Чего же тебе еще? Или ты думал, я соглашусь только ради того, что ты -
такой замечательный парень? Лебедь, мы идем в Хатовар. Я сделаю все, что
понадобится, чтобы попасть туда. А ты занимайся своим делом. А теперь - пора
разойтись и дать клиенту подумать.
Он заговорил с князем. Чем дальше, тем больше мне хотелось просто
отказать им и кончить дело. Костоправ стар, немощен и новых языков учить
отнюдь не желает.
Прабриндрах Драх кивнул, соглашаясь со мной. Он поднялся, я тоже, мы
раскланялись, и они с Лебедем удалились, останавливаясь по пути возле прочих
ужинающих полуночников. Ничто не выдавало содержания их разговоров.
Возможно, он говорил им то, что они желали слышать. Насколько я видел, его
собеседники улыбались.
***
Усевшись поудобнее, я принялся наблюдать за представлением, разыгрываемым
Одноглазым. Его червяки вовсю ползали по голове жертвы.
- Что ты об этом думаешь? - спросил я Госпожу.
- По-моему, здесь не место для раздумий.
- На чью сторону ты склонна встать?
- Я - солдат Черного Отряда. О чем ты склонен постоянно напоминать.
- Подобно Ворону. Пока это его устраивало. Давай поговорим серьезно. Ты
знаешь, кто такие эти Хозяева Теней? Не Взятые ли это, посланные тобой сюда
строить для тебя новую Империю?
- Нет! Я спасла Меняющего Облик и отправила его на юг - просто на всякий
случай, когда войны и злобы Буреносца было достаточно для объяснения его
исчезновения. И это - все.
- Однако Ревун...
- ..сам спланировал свое освобождение. Зная мое состояние и питаясь
своими амбициями. Это очевидно. Но Хозяева Теней... О них я не знаю ничего.
Абсолютно. Тебе следовало подробнее расспросить о них.
- Расспросим. Если они и не из Взятых, то, по всему судя, не многим
отличаются. Потому я желаю знать: на чью сторону встанешь ты?
- Я - солдат Черного Отряда. Они уже объявили себя моими врагами.
- Ответ неопределенный...
- Но другого не будет.
- Как я и полагал. А что же с Меняющим Облик и его подружкой? - Я не
видел их с самого Треша, но нутром чуял, будто они прячутся за ближайшим
углом. - Если обстановка на самом деле так плоха, нам понадобятся все
наличные ресурсы.
- Меняющий Облик сделает то, что я прикажу. Ответ опять-таки можно было
толковать по-разному, однако я не стал настаивать на определенности. Лучшего
и на этот раз не предвиделось.
- И вообще: ешь свой ужин. Костоправ, и отвяжись.
Я взглянул в свои тарелки. Теплое давно остыло, а холодное - согрелось.
Жабомордый, плотоядно улыбнувшись, отправился помогать хозяину сломить
волю неудачливого покусителя.
Одноглазый перестарался. Как обычно, когда вокруг множество публики.
Лишку хватил. Пленник просто миновал пик ужаса, и мы ничего не добились,
кроме дурной славы о нас.
Хотя - тоже может пригодиться.
Глава 23
ЛОЗАН, ЛЕТУЧИЕ МЫШИ И ПРОЧЕЕ
Время было позднее. Плюхнувшись в кресло, Лозан зевнул. Нож, Корди и Баба
выжидающе смотрели на него, словно Прабриндрах не в силах был говорить сам.
- Разговор состоялся, - сказал Лозан.
- И? - требовательно спросила Радиша.
- А ты что, думала, он запрыгает и заорет:
"Боги мои, наконец-то!"?
- Что он сказал?
- Сказал, подумает. И это, пожалуй, лучшее из того, чего можно было
ждать.
- Надо было пойти самой.
- Сестра, - вмешался Прабриндрах, - другой вообще не стал бы слушать нас,
если бы его только что попытались убить.
Радиша пришла в крайнее изумление.
- Не дурачки же они, - продолжал Лозан. - Они поняли, что мы что-то
замышляем, когда мы навязались к ним в попутчики. И следили за нами так же,
как и мы за ними.
Копченый, согласно своему имени, сидел в уголке, в облаках дыма.
Совещание проходило в подвале дома одного из друзей Радиши, невдалеке от
оливковой аллеи. Хотя пахло в подвале, скорее, загородной свежестью.
Копченый приблизился к освещенному лампой кругу; сморщенное лицо его
выглядело хмуро. Он подозрительно оглядел подвал.
- Что такое? - спросил Корди. Он заметно дрожал. Лебедь тоже ощутил
холодок в животе.
- Не уверен... Но на секунду мне показалось, что кто-то смотрит на меня.
Радиша переглянулась с братом и посмотрела на Лозана.
- Лозан, вот эти два чудных старика... Одноглазый и Гоблин. Жулики? Или
как?
- Середина на половину. Верно, Нож? Верно, Корди?
Корди кивнул.
- Малыш, - сказал Нож. - Вроде ребенка. Жабомордый. Вот кто опасен.
- Что он такое? - спросила Баба. - Более странного ребенка в жизни не
видывала. Порой он вел себя словно столетний.
- Ему может быть и все десять тысяч, - сказал Копченый. - Это бес. Я не
осмелился прощупывать его, после того как он понял, что я не просто выживший
из ума старик. Я не знаю, на что он способен. Но наверняка он -
сверхъестественное существо величайшей силы. Загадка для меня в том, как
тварь ученического уровня, этот Одноглазый, получил в свои руки власть над
ним. Я превосхожу его по таланту, мастерству и образованию, но ни вызвать,
ни управлять таким не смогу.
Внезапно в темном углу раздались писк и хлопанье крыльев. Вздрогнув от
неожиданности, все обернулись туда. В круг света ворвались и заплясали в
воздухе летучие мыши. Среди них мелькнул темным сгустком ночной тьмы некий
гораздо больший силуэт - и одна из мышей оказалась разорванной пополам на
лету. Затем еще силуэт прошел сквозь другую мышь. Прочим удалось вылететь
наружу сквозь решетку подвального окна- Что за черт?! - прохрипел Лозан. -
Что это?
- Вороны, - сказал Нож. - На мышей охотились.
Голос его звучал совершенно спокойно, словно вороны каждую ночь охотились
по подвалам за летучими мышами - и над самой его головой.
Вороны больше не показывались.
- Не нравится мне это, Лозан, - сказал Корди. - Вороны по ночам не
летают. Тут что-то не так.
Все посмотрели друг на друга, ожидая, когда кто-нибудь заговорит. Никто
не заметил за окном силуэта леопарда, заглядывающего одним глазом в подвал.
И уж тем более никто не заметил детскую фигурку, уютно развалившуюся в
корзине за пределами светлого круга и довольно ухмыляющуюся. Только Копченый
снова задрожал и принялся описывать плавные круги по подвалу. Его не
оставляло чувство, что за ним наблюдают.
- Насколько мне помнится, - заговорил Прабриндрах, - кто-то говорил, что
встречаться поблизости от аллеи - не столь уж хорошая мысль. Помню и
предложение собраться для совета во дворце, в комнате, защищенной Копченым
от проникновения посторонних. Не знаю, что здесь произошло, но происхождение
всего этого естественным не было, а посему я не желаю разговаривать здесь.
Идемте. Уж эта-то задержка делу не повредит. Что ты думаешь. Копченый?
Старика била крупная дрожь.
- Возможно, так будет мудрее, мой князь. Гораздо мудрее. Здесь - нечто
большее, чем можно разглядеть глазами... Впредь следует считать, что за нами
следят.
- Кто следит, старик? - раздраженно спросила Радиша.
- Не знаю. Но есть ли разница, Радиша? Это дело может интересовать
многих. Первожрецов. Или тех солдат, которыми ты намерена воспользоваться.
Или Хозяев Теней. Возможно, и некие вовсе не известные нам силы.
Все воззрились на него.
- Объясни, - приказала Баба.
- Не могу. Разреши лишь напомнить, что эти люди преуспели в одолении
речных пиратов, долгое время перекрывавших реку. Никто из них не рассказывал
об этом, но случайные фразы, собранные вместе и сопоставленные,
свидетельствуют, что обе стороны пустили в ход магию высшего порядка.
Их - оказалась более действенной. Однако, помимо беса, при них не было
ничего, указывающего на это, когда мы присоединились к ним. Если они
обладают такой силой, где же она? Может ли быть так хорошо спрятана?
Возможно, но я в этом сомневаюсь. Быть может, эта сила путешествует с ними,
не будучи с ними, если вы понимаете, что я хочу сказать.
- Нет, не понимаем. Ты снова взялся за старые фокусы. Тщательно
отмеренные дозы тумана...
- Я говорю туманно оттого, что не имею ответов, Радиша. Лишь вопросы... Я
все чаще думаю: может быть, банда, которую видим мы, только иллюзия,
созданная специально для нас? Горстка людей - конечно, крепких, сильных,
искушенных в науке убивать - чем она могла напугать Хозяев Теней? Что так
обеспокоило их? Либо они знают больше нашего, либо же больше нашего видят.
