да еще - с виду - всю ночь валявшимся в грязи.
Однако старика видно не было. Вместо него из кухни выглянула пухленькая
невысокая женщина. Вначале она воззрилась было на нас словно на вторгшихся в
дом варваров, но тут увидела Госпожу.
Вид Госпожи не обещал ничего хорошего в той же мере, что и наш. В той же
мере, можно сказать, сулил недоброе. Однако принять ее за парня было никак
невозможно. Старая клуша кинулась к ней, закудахтала по-таглиосски,
потянулась погладить по спине, и мне даже не понадобилось перевода Корди,
чтобы понять: "Ох ты, батюшки-светы, как же это такое возможно...", и далее
в том же духе. Мы проследовали за ними на кухню.
В кухне тихо-мирно, уютно развалившись в креслице, задрав ноги на полено,
лежавшее у очага, и попивая что-то из громадной кружки, обуютился наш друг
Гоблин.
- Взять ублюдка! - воскликнул Мурген, притопнув еще ногой, и направился к
нему.
Гоблин так и подпрыгнул, но тут же пискнул:
- Костоправ!
- Ты где был, коротышка? Мы там грязь месим, задницу его спасаем от
разных мерзавцев, а он тут сидит, пивко попивает!
Мурген загнал его в угол.
- Э-э! Не надо! Я просто решил сам сюда добраться!
- Где твоя лошадь? В конюшне одной не хватало, когда мы ставили туда
своих.
- Там, снаружи, погода такая мерзопакостная; я с лошади слез и - сразу в
дом...
- А для лошади, значит, не мерзопакостная? Мурген, выстави его на двор и
не пускай обратно, пока не устроит лошадь как полагается.
Собственно, мы и сами проделали не все, что надо бы, однако хоть под
дождем животин не бросили!
- Корди! Когда старая курица кончит причитать над Госпожой, спроси,
далеко ли до Майна.
- До Майна? Ты еще не...
- Я еще не. Только вот схаваю чего да сосну пару часиков. За этим я сюда
пришел и именно это намерен делать. Твои приятели по каким-то своим резонам
втягивают нас в свою игру, и мне это не нравится. И я, если только смогу,
проведу Отряд здесь, не встревая ни в чьи свары.
Он неопределенно улыбнулся:
- Ладно. Как пожелаешь. Только будь осторожен. Вернулся Гоблин -
сконфуженный, смирный и мокрый.
- Куда дальше пойдем. Костоправ?
- Куда шли. К реке.
- Пожалуй, я сберегу всем силы.
- Сомневаюсь, однако рассказывай. Ты что-то выяснил, пока блуждал в
одиночку? Глаза его сузились.
- Извини. Ночка была - далеко не лучшая в моей жизни.
- Да у тебя, Костоправ, вообще мало хороших времен за последние годы. То
ли несварение у тебя от капитанской должности, то ли еще что...
- Да, пожалуй.
Мы уставились друг на друга, и эти "гляделки" я выиграл.
- После того как мы с Госпожой расстались, - начал он, - я проскакал
только полмили и тут понял, что карлики не обманулись. Если они не кинулись
за мной всем кагалом, значит, у них где-то есть свое колдовство. Я
подозревал и раньше - взять хоть, как они всюду поспевали за нами. Тогда я
решил: если вернуться к Госпоже не могу, остается только выслеживать того,
кто их направляет и руководит. Найти-то его оказалось чертовски легко, и
карлики не помешали. Наверное, решили оставить меня в покое, если я брошу
Госпожу. Только некоторые держались поблизости. Я к ним обернулся и потратил
на них кое-что особенное - для Одноглазого берег, когда в следующий раз с
цепи сорвется. Потом дождался, когда перестанут дрыгаться, и пробрался на
холм. Там такой холм был, с ямой наверху вроде чаши, и в чаше этой сидели
вокруг маленького костерка шестеро. Только было кое-что странное: не
разглядеть их никак. Словно смотришь сквозь туман; черный такой туман. Вроде
того. Множество маленьких таких.., теней, тенечков, что ли. Не больше мыши.
Так и кишели вокруг, будто пчелы.
Говорил он так быстро, как только язык позволял, однако я чувствовал, что
ему очень трудно описывать виденное. Идеально подходящих для этого слов не
было - по крайности, в языках, понятных нам, мирским.
- По-моему, они видели в пламени, что мы делаем, а затем посылали эти
Тени сказать карликам, что с нами делать и как до нас добраться.
- Ага?
- Наверное, тебе повезло, что днем не пришлось столкнуться с ними
всерьез.
- Эт-точно. - Мне за глаза хватило и гонки за ходячим пнем. - А ворон ты
там, поблизости, не видел?
- Ага. - Взгляд его сделался озадаченным. - И еще как. Лежал я, значит, в
той грязи, прикидывал, что у меня еще осталось в загашнике для этих
шестерых, и тут, откуда ни возьмись, вороны. Штук двадцать. И все
взорвалось, словно дождило из туч не водой, а лигроином. Прилично их
поджарило. Только вороны эти, пожалуй, были не вороны. Понимаешь?
- Нет. Лучше уж объясни!
- Я видел их всего секунду, но они, кажется, просвечивались насквозь.
- Да ты все всегда насквозь видишь, - проворчал я. Он снова как-то
странно на меня поглядел. - Значит, по-твоему, теперь остатки этих карликов
просто бродят по окрестностям без всякого смысла? Словно щенки без хозяев?
- Я бы не сказал. Они не глупее нас с тобой. Ну тебя-то уж точно. Просто
они лишились своего преимущества.
Хозяйка все еще хлопотала вокруг Госпожи. Она уже успела где-то вымыть ее
и залатать одежду. Словно Госпожа нуждалась в заплатах!
- Так как же все это может заменить поездку к Майну?
- Слушай дальше, премногонетерпеливейший наш. Сразу после взрыва явился
по моему следу один из тех, кого я полагал приконченными. Скучно ему стало в
одиночестве. Вижу: бредет и за голову держится, словно та вот-вот отвалится.
Я его и повязал. И еще изловил пару оставшихся бесхозными Теней. Одну
малость прибил и послал к Одноглазому, сказать, что мне нужна эта его тварь.
А другую Тень научил, как заставить карлика говорить. Когда этот маленький
монстр появился, мы порасспросили карлика. Подробно.
- Так Жабомордый здесь?
- Нет, назад отправился. Могаба им там порядок-то навел!
- И правильно сделал. Значит, ты его расспросил. Он ответил?
- Ну, смысла в его ответах не много. Эти карлики - из города под
названием Тенелов. Точнее, из какой-то немыслимой сверхкрепости, называемой
"Вершина". Их повелитель - один из Хозяев Теней. Длиннотень, как он его
назвал. Этот самый Длиннотень дал Тени тем шестерым, в яме на холме. Эти
Тени - маленькие и немощные, годны разве что в качестве гонцов. Пожалуй,
имелись у них и другие, покрупнее.
- Да-а... Чем дальше, тем забавнее. Ты выяснил, что творится? В общем?
- Этот Длиннотень что-то задумал. Он и еще несколько подобных стараются
не допустить Отряд до своих земель. Карликам не известно, чего они так
боятся. Однако он ведет и свою собственную игру. Такое впечатление, что он
послал карликов взять тебя с Госпожой и притащить к нему в замок, где он,
пожалуй, предложил бы вам некую сделку. Такие вот дела.
За время его рассказа у меня возникли этак сотен пять вопросов. Я
принялся спрашивать, но Гоблин не знал ответов. Вернее, допрашиваемый их не
знал: большинство моих вопросов Гоблин успел задать ему.
- Ну, так как? Пойдем мы к Майну?
- Да. Ты меня не разубедил. И эти коротышки - также. Без своих ворожеев
они нам не помеха. Так?
- Ох, наверное, - застонал Гоблин.
- Тогда что за стоны?
- В чем, в чем... Не ехать же вам без прикрытия. А задница - не железная.
Он растянул рот в широкой лягушачьей ухмылке. Я улыбнулся в ответ.
***
По словам наших хозяев, до Годжийского брода, ближайшей и удобнейшей
переправы через Майн, было часа четыре верхом. Лебедь говорил, что на
восьмидесятимильном отрезке Майна есть четыре брода: Терийский, Нумский,
Годжийский и Ведна-Ботский. Терийский располагался выше всех по реке. Выше
него Майн тек сквозь непроходимые каньоны, слишком крутые и холодные для
военных операций. Хотя, по рассказу Гоблина, наши маленькие друзья прошли
именно там, дабы не привлечь внимания остальных Хозяев Теней. И по дороге
потеряли треть личного состава.
Ведна-Ботский, как ближайший к морю, был полезен лишь в самый сухой
сезон.
Восемьдесят миль от Ведна-Боты до моря были непроходимы полностью.
Кстати, Ведна-Бота и Тери были деревнями, брошенными во время прошлогоднего
вторжения Хозяев Теней. Они остались пустыми и поныне.
Нума же с Годжей располагались за Майном, на бывшей таглиосской земле,
ныне оккупированной. Годжийский брод был основной переправой. Вдобавок и
Лебедь, и Мотер, и Нож были там и рассказали мне все, что могли. Спрашивая
их о других бродах, я сделал забавное открытие: каждый ec троих не знал,
самое меньшее, одного. Х-ха!
- Мы с Гоблином разведаем Годжийский. Мурген, ты с Корди отправишься к
Ведна-Ботскому. Шадид с Лебедем - к Нумскому. Зиндаб с Ножом - к Терийскому.
Каждого из троих приятелей я послал в незнакомую ему сторону.
Корди рассмеялся. Лебедь нахмурился. А Нож... Интересно: если сунуть его
ногами в огонь, отреагирует?
Мы разъехались. Госпожа, Масло, Ведьмак и солдат Зиндаба остались на
постоялом дворе, залечивать раны. Гоблин ехал рядом, но почти не
разговаривал со мной - только высказал надежду, что уж сегодня погода не
испортится. И, судя по тону, надежда его была слабовата.
Лебедь сказал, что слышал, будто Хозяева Теней укрепляют южный берег
Годжийского брода. Еще один признак того, что противник двинет основные силы
туда. Я от души надеялся, что так и выйдет. На картах место выглядело -
лучше не придумаешь.
Через два часа с небес снова заморосило. Настала отличная погода для
мрачных мыслей., Невзирая на вчерашнее приключение, я, казалось, в первый
раз был оставлен в покое и получил возможность всласть предаваться унынию.
Гоблин был нем, как надгробие, и я ожидал, что в голове сейчас заварятся
мрачные раздумья по поводу взаимоотношений с Госпожой, однако она, против
ожиданий, никак не шла на ум. Вместо этого я принялся обдумывать, во что же
такое я втравил Отряд и влез сам.
Я стоял во главе, однако не управлял. Начиная с посещения монастыря
вокруг начали происходить вещи, не поддававшиеся ни управлению, ни
осмыслению. Джии-Зле и плавание по реке только усугубили это. И теперь я
чувствовал себя бревном, плывущим по течению. Я лишь слегка представлял
себе, кто, что, с кем и зачем делает, однако сам был замкнут этим кругом.
Если только это последнее отчаянное усилие не высвободит меня.
Наверняка я знал одно: если позволить Прабриндраху втянуть меня в свои
дела, я заведомо примкну "не к той" стороне. Теперь я понял, что чувствовал
капитан, когда Душелов заманила нас на службу Госпожи и, прежде чем ребята
начали подозревать, что совершили ошибку, мы уже дрались в форсбергской
кампании.
Наемнику нет надобности понимать, что происходит. С него хватит -
выполнять работу, за которую платят золотом. Именно это вдалбливали в меня с
того момента, как я записался в Отряд. Нет ни правых, ни неправых; ни
добрых, ни злых; а есть лишь наши и не наши. Честь Отряда - понятие
внутриотрядное, она существует только между братьями. Вне Отряда честь лишь
в том, чтобы честно обходиться с нанимателем.
Ничего подобного не происходило до сих пор с Отрядом. В первый раз, в
основном моими стараниями, мы дрались в первую голову за себя. Этот же
контракт, если мы его примем, будет соответствовать нашим собственным
желаниям. Станет нашим орудием. Если я буду действовать в правильном
направлении, Таглиос со всеми своими таглиосцами станет орудием исполнения
наших желаний.
Хотя на этот счет меня одолевали сомнения. Мне нравилось то, что я
наблюдал в таглиосцах, особенно их дух. После всех потерь, понесенных в
борьбе за независимость, они все еще были готовы сражаться с Хозяевами
