опоздав на десять минут. Джону казалось, что он вернулся на десять лет
назад и вновь оказался в испанской таверне, где его соотечественник
обесчестил невинную девушку.
Спенсер обвел зал холодным взглядом, его голубые глаза остановились
на Джоне. Кивнув, он отвел со лба прядь прямых белесых волос. Надменно
прошествовав через зал, он остановился рядом с Джоном.
- Приветствую, Блэквуд, - холодно произнес он.
- Здравствуй, Спенсер. Надеюсь, ты простишь мне, если я опущу церемо-
нию приветствия и не буду вставать?
- Разумеется. Я слышал о твоей хромоте. Мне бы не хотелось доставлять
тебе лишние хлопоты. - Отодвинув стул, Спенсер уселся.
Джон учтиво кивнул.
- Боевая рана. Некоторые из нас прошли войну до конца. А где же был
ты, Спенсер? Во Франции? В Швейцарии?
Спенсер сжал кулаки и в ярости чуть не вскочил со стула.
- Будь ты проклят, Блэквуд! Ведь это ты вынудил меня дезертировать.
Хочешь знать, что такое вернуться в Англию с позором? Моему отцу приш-
лось платить властям, чтобы меня не арестовали.
Джон с трудом сдерживал ярость.
- А ты думаешь, что своим преступлением не заслужил ареста? - проши-
пел он. - Тебя давно следовало бы повесить.
- Избавь меня от своей сентиментальности, Блэквуд! Эта девчонка -
ничтожество. Тупая крестьянка, вот и все. Вероятно, до меня ею успел по-
пользоваться десяток ухажеров.
- Я видел кровь на простынях, Спенсер. И слышал ее крики.
- Ради Бога, Блэквуд, пойми: я сделал ей одолжение. Рано или поздно
ей пришлось бы пройти через это.
Джон стиснул край стола, чтобы не броситься на противника и не заду-
шить его.
- Через три дня она наложила на себя руки, Спенсер.
- В самом деле? - известие не тронуло его.
- И ты не чувствуешь за собой никакой вины?
- Проклятый городишко и без того был перенаселен. Эти испанцы плодят-
ся, как кролики.
- Она была невинной, - напомнил Джон.
- Я потрясен твоим благородством, впрочем, ты всегда был неравнодушен
к женщинам. Можно поздравить тебя с удачным браком? Жаль, что твой союз
будет столь непродолжительным.
- Не смей втягивать в дело мою жену, - прервал его Джон. - Ты недос-
тоин даже произносить ее имя.
- О Боже, какой пафос! Надеюсь, любовь не смягчила тебя, Блэквуд.
Или, может быть, рана уже сделала это несколько лет назад?
Джон глубоко вздохнул и мысленно сосчитал до пяти, прежде чем вновь
заговорить:
- Что же ты замышляешь. Спенсер?
- Как это что? Разумеется, убить тебя. Я думал, ты уже догадался.
- Позволь узнать почему? - ледяным тоном осведомился Джон.
- Меня еще никому не удавалось одурачить, Блэквуд - никому, слышишь?
Ты понял меня? - Спенсер понемногу раздражался, его влажный лоб покрылся
морщинами. - То, что ты сделал...
- Я всего-то выстрелил тебе в задницу. - Джон откинулся на спинку
стула и в первый раз за целый день позволил себе улыбнуться.
Спенсер многозначительно поднял палец.
- И за это я убью тебя. Об этом я мечтал несколько лет.
- Что же ты медлил?
Спокойствие Джона лишь еще сильнее разъярило Спенсера.
- Знаешь ли ты, какова участь дезертира? Его едва принимают в Англии.
Его невеста решает поискать себе партию получше. Его имя вычеркивают из
всех списков, имеющих значение. И на все это обрек меня ты. Да, ты.
- Неужели Англия теперь вдруг приняла тебя с распростертыми объятия-
ми? Я слышал, тебя попрежнему не приглашают на приемы.
Мгновение Джон думал, что Спенсер бросится через стол и вцепится ему
в горло. Но он тут же взял себя в руки.
- Разумеется, убив тебя, я не избавлюсь от трудностей. Но этим я дос-
тавлю себе самую огромную радость в жизни.
Джон вздохнул.
- Послушай, - сдержанно заявил он, - на твоем месте я бы не стал за-
мышлять преступление.
Спенсер издал короткий смешок, напоминающий лай.
- А на твоем месте я не стал бы губить мою жизнь.
- Зачем же ты пришел сюда? Зачем сидишь здесь и тратишь время на бе-
седы?
- Вероятно, меня одолело любопытство. А как насчет тебя? Логично было
бы думать, что у тебя нет желания встречаться с убийцей. - Откинувшись,
он дерзко ухмыльнулся Джону.
Джон не мог решить, в здравом ли рассудке пребывает Спенсер. Он явно
одержим идеей и в то же время внешне старается вести себя вполне благоп-
ристойно, поддерживая с Джоном беседу, как с давним другом.
- Возможно, и мне было любопытно, - ответил Джон. - Положение воисти-
ну уникально. Редко кому удается встретиться со своим будущим убийцей в
подобной обстановке.
Спенсер с улыбкой склонил голову, принимая слова Джона за комплимент.
- Позволь узнать, как ты намерен это осуществить. Надеюсь, трудности
тебя не пугают?
- Мне наплевать, как это произойдет. Я всего лишь хочу убить тебя.
Джон напряженно улыбнулся. Спенсер явно не любил уклончивых ответов.
- И ты никак не намекнешь, чего мне следует ожидать?
- Быстрой и легкой смерти. Незачем заставлять тебя мучиться.
- Как любезно с твоей стороны!
- Я не зверь, просто человек принципа.
Пока Джон обдумывал это невероятное заявление, что-то в глубине зала
привлекло внимание Спенсера.
- Не твою ли прелестную жену я вижу вон там, Блэквуд? Должен приз-
наться, ты сделал удачную партию.
Джон похолодел. Он повернулся на стуле и мгновенно отыскал взглядом
Белл, которая только что вошла в кондитерскую в сопровождении Эммы и
Персефоны.
Джон глубоко вздохнул, пытаясь сдержаться. В эту минуту он был готов
убить Белл. Ему захотелось перекинуть ее через колено и отшлепать, запе-
реть в комнате на целую неделю или же...
- Вижу, ты не очень-то рад ее видеть.
Джон повернулся к Спенсеру и процедил:
- Еще одно слово, и я задушу тебя на месте.
Спенсер ухмыльнулся, наслаждаясь своей выходкой.
- Разговор окончен.
Джон поднялся и прошел по зале, ни разу не оглянувшись. Алекс и Дан-
форд должны были позаботиться, чтобы Спенсер не напал на него сзади.
Прежде чем Белл успела сесть, Джон схватил ее за руку и прошипел на ухо:
- Твое появление здесь более чем неуместно.
У Белл хватило ума помалкивать. А возможно, она всматривалась в лицо
Джорджа Спенсера, который направился к выходу. Проходя мимо, он прикос-
нулся к шляпе и пробормотал: "Миледи..."
Единственным утешением в этом кошмаре для Джона было свирепое выраже-
ние на лице Белл. Джон не сомневался: не удержи он ее за руку, добрая
половина лица Спенсера пострадала бы от ногтей Белл.
Едва Спенсер благополучно покинул кондитерскую, Джон развернул Белл
лицом к себе и спросил:
- Какого черта ты здесь делаешь?
Но прежде чем Белл успела ответить, рядом как из-под земли возник
Алекс, схватил за руку Эмму и прошипел:
- Какого дьявола тебе здесь надо?
Персефона с улыбкой смотрела на Данфорда, ожидая своей очереди, но, к
ее великому разочарованию, он лишь стоял поодаль, неодобрительно погля-
дывая на дам.
- Джон, - произнесла Белл, - на этот раз я действительно поступила
необдуманно. - Обернувшись к остальным, она слабо улыбнулась. - Пожалуй,
нам лучше уйти отсюда.
Джон что-то проворчал. Персефона приняла этот звук за одобрение и
приветливо кивнула ему.
- Надеюсь, мы вскоре увидимся, - жизнерадостно произнесла она.
Джон едва сдержался, чтобы не рявкнуть на нее - на этот раз Персефона
благоразумно промолчала.
Белл взглянула на мужа.
- Так мы идем?
Он зашагал к выходу, по-прежнему крепко держа Белл за руку, и она бы-
ла вынуждена следовать за ним. На улице Джон повернулся к жене и резко
осведомился:
- Вы приехали в экипаже?
Она покачала головой.
- Мы наняли кеб.
Джон с трудом сдерживал раздражение, и Белл пришлось молча ждать, по-
ка он позовет другой наемный экипаж. Домой они ехали в абсолютном молча-
нии. Искоса поглядывая на мужа, Белл заметила, как время от времени по-
дергивается мускул па его щеке. Его раздражение, постепенно накаплива-
ясь, перешло в бешенство. Джон явно не мог дождаться, когда они окажутся
дома, не желая затевать ссору в присутствии возницы.
Белл решила, что ей следует благодарить небо за такой подарок.
Экипаж остановился перед особняком Блайдонов, и, пока Джон расплачи-
вался с возницей, Белл уже взлетела на крыльцо и бросилась через холл в
дальнюю гостиную. Она не пыталась убежать от Джона - впрочем, она попы-
талась бы, если бы надеялась на удачу. Но в сущности, она просто хотела
оказаться в комнате, находящейся как можно дальше от ушей прислуги.
Джон мгновенно нагнал ее, в своей ярости позабыв о хромоте. Войдя в
гостиную, он хлопнул дверью.
- Какого черта ты затеяла все это?
- Я беспокоилась о тебе.
- И потому последовала за мной на встречу со Спенсером? Прошу проще-
ния, но есть ли в тебе хоть капля здравого смысла? Впрочем, своим пове-
дением ты уже ответила на этот вопрос.
- Но...
- Ты понимаешь, что за человек этот Спенсер? - вскипел Джон. - Он на-
сильник! Он насилует женщин! Тебе известно, что значит "насиловать"?
Белл скрестила руки на груди.
- Терпеть не могу, когда ты язвишь.
- Вот и прекрасно.
Белл стиснула зубы и отвернулась.
- Черт побери, Белл, ты подвергалась страшной опасности! И втянула в
это дело Эмму и Персефону! Неужели ты не задумывалась об этом?
- Мне казалось, я могу тебе понадобиться, - возразила Белл.
- Понадобиться мне? Разумеется, ты нужна мне, когда сидишь дома, в
безопасности, а не болтаешься там, где бывают убийцы.
Белл круто повернулась.
- Я не беспомощная кукла и не намерена сидеть сложа руки, когда над
тобой нависла угроза! И если ты до сих пор не понял, что я готова на
все, лишь бы спасти тебя, значит, у тебя что-то не в порядке с головой!
- Выслушай меня, Белл, - приглушенно начал Джон. - Нам почти ничего
не известно о Спенсере. Мы понятия не имеем, что он собирается делать.
Но он, безусловно, готов причинить тебе вред, чтобы досадить мне. Он мог
схватить тебя даже сегодня днем.
- Но ты уверял, что Спенсер откажется от безумных попыток в людном
месте. Значит, ты лгал? Я не ошибаюсь? Ты лгал только ради того, чтобы
избавить меня от беспокойства?
- Пропади все пропадом, я тебе не лгал! Я не думал, что Спенсер ре-
шится напасть на меня у Хардимана. Но я не мог быть полностью в этом
уверен и не видел ни малейшей причины подвергать тебя опасности.
- Я намерена помочь тебе, Джон, не важно, желаешь ты этого или нет.
- Боже милостивый, да разве можно быть такой упрямой! Тут требуется
четкий план. Ты же своими действиями только помешаешь мне.
- Прошу тебя, Джон, я не стану мешать, только разреши помочь тебе!
- Я не хочу, чтобы ты попала в безвыходное положение.
- Сделай одолжение, Джон, позаботься о самом себе! Я умею быстро бе-
гать - быстрее, чем ты.
Джон отпрянул, как от удара.
- Я и не подозревал, что хромота настолько принижает меня в твоих
глазах.
- Джон, ты же понимаешь, я имела в виду совсем другое! - Белл броси-
лась к мужу и обняла его за шею. - Я просто перепугалась и разозлилась -
да, разозлилась на этого негодяя, но выместила свое раздражение на тебе,
а это несправедливо. Но я так люблю тебя, что...
- Белл, перестань.
Она гневно оттолкнула Джона.
- Что перестать? Перестать повторять, что я люблю тебя? Перестать те-
бя любить?
- Я не могу принять эту любовь, Белл.
- Да что с тобой стряслось? - взорвалась она. - Почему бы просто...
- Со мной стряслось лишь то, - бесстрастно заявил он, словно тисками
сжимая руку Белл, - что по сути это я изнасиловал девушку.
- Нет, - решительно возразила Белл, - нет, ты этого не делал! Ты же
сам говорил мне...
- Это мог сделать и я, - невольно повторил он слова матери Аны.
- Не говори так, Джон. Это не твоя вина.
Внезапно отпустив Белл, он прошел к окну.
- Я тысячу раз мог успеть добраться до той комнаты, прежде чем случи-
