избавиться от дрожи. Слабым движением она отвела от лица прилипшие пряди
волос и заложила их за уши. Но дождь и ветер оказались безжалостными, и
вскоре волосы снова упали ей на глаза. Она невыносимо устала, замерзла и
ослабела. Молния вновь разорвала черное небо, высветив на этот раз силу-
эт всадника неподалеку от нее.
Возможно ли такое?
Белл, позабыв обо всем на свете, бросилась к темной фигуре.
- Джон! - вскрикнула она, молясь, чтобы он услышал этот крик сквозь
вой ветра и не наехал на нее.
Сердце Джона замерло, едва он услышал этот крик, а когда крик повто-
рился, бешено заколотилось. Джон еле различал темную фигурку на тропе, в
десяти ярдах от себя. Светлые волосы были видны даже в темноте, окружая
голову; словно нимб. Он быстро спрыгнул с коня и подбежал к Белл.
- Джон? - вопросительно пробормотала она, не в силах поверить своим
глазам.
- Тише, любимая, я с тобой. - Он опустился на колени в грязь и сжал
ее лицо в ладонях. - Где у тебя болит?
- Мне так холодно...
- Потерпи еще немного. Сейчас я отвезу тебя домой. - Облегчение Джона
мгновенно сменилось страхом, когда он подхватил Белл на руки и ощутил ее
дрожь. Боже милостивый, она провела под ледяным дождем не меньше часа,
ее плащ промок до нитки.
- Я... я пыталась до-доползти домой, - сумела выговорить Белл. - Как
холодно!
- Знаю, знаю, - пробормотал Джон.
Черт, почему она ползла? Но задавать вопросы было некогда. Белл едва
шевелила губами, и Джон понял, что должен немедленно согреть ее.
- Ты сможешь удержаться в седле? - спросил он, подсаживая ее на Тора.
- Не знаю... Холодно...
Белл накренилась в седле, и ему пришлось вновь поднимать ее.
- Обхвати шею Тора, пока я не сяду сзади. Обещаю тебе, я буду крепко
держать тебя всю дорогу домой.
Стуча зубами, Белл кивнула, изо всех сил вцепившись в шею жеребца.
Джон мгновенно вскочил в седло и крепко обнял ее за талию. Белл сразу
обмякла, закрыв глаза.
- Не м-м-могу не д-д-дрожать, - запинаясь, проговорила она. - Холод-
но...
- Вскоре ты согреешься, любимая.
В этот момент их догнали Мэри и грум.
- За мной! - крикнул Джон.
Ему было некогда объяснять подробности. Пришпорив Тора, он пустил его
головокружительным галопом.
Тесно прижавшись к Джону, Белл устало отдалась ритму скачки. К ней
пришло странное оцепенение, удовлетворенность от того, что боль и озноб
вскоре прекратятся.
- Мне уже не так холодно, - пробормотала она слабым голосом.
- О черт! - выругался Джон и с силой встряхнул Белл. - Не смей засы-
пать, слышишь, Белл? Не спи! - Белл не ответила, и он еще раз тряхнул
ее, схватив за плечо.
Белл даже не открыла глаза.
- Я так устала...
- Нет, Белл! - резко отозвался Джон. - Не смей засыпать, ты меня по-
нимаешь?
Смысл слов с трудом доходил до ее сознания.
- Ну, если ты так хочешь, - вяло отозвалась она.
Остаток пути Джон то пришпоривал Тора, несущегося во весь опор, то
встряхивал Белл, не давая ей заснуть. Надо было как можно быстрее доста-
вить ее домой и согреть. Джон опасался, что, если Белл заснет, у нее не
хватит сил проснуться.
После минут, показавшихся часами, они вынырнули из-за деревьев и бе-
шеным галопом промчались по лужайкам Гайд-парка, а затем - по лондонским
улицам. Джон осадил жеребца перед особняком Блайдонов, спрыгнул с седла,
увлекая за собой Белл. Грум, который подоспел вовремя, подхватил поводья
и повел Тора в конюшню. Кивком поблагодарив грума, с Белл на руках Джон
прошел в холл.
- Торнтон! - рявкнул он.
Через секунду дворецкий возник рядом с ним словно из-под земли.
- Распорядитесь немедленно приготовить горячую ванну.
- Да, милорд, сию минуту, милорд. - Торнтон обернулся к миссис Крейн,
экономке, которая вышла в холл следом за ним.
Прежде чем он успел вымолвить слово, пожилая женщина уже заспешила
вверх по лестнице.
Джон немедля отправился за ней, ставя здоровую ногу при каждом шаге
через две ступеньки. Достигнув верхней площадки, он бросился по коридо-
ру, прижимая Белл к груди.
- Мы уже почти на месте, любимая, - бормотал он. - Сейчас ты согре-
ешься.
Голова Белл слегка шевельнулась. Джон надеялся, что она услышала его
и кивнула, но не мог избавиться от опасения, что это движение было бес-
сознательным. В комнате Джона две горничные уже готовили ванну.
- Мы постараемся согреть воду как можно скорее, милорд, - заметила
одна из них, быстро присев.
Джон уложил Белл на полотенце, расстеленное на кровати. Откинув ее
волосы со лба, он увидел ужасный лиловый синяк. У него перехватило, ды-
хание от дикой ярости. Но на кого она обращена, Джон не знал - возможно,
на себя самого.
- Джон? - слабо спросила Белл, и ее веки затрепетали.
- Я здесь, любимая, рядом.
- Я чувствую себя так странно, непривычно...
Мне и холодно, и тепло. Кажется, я... - Белл собиралась выговорить
"умираю", но удержалась, не желая тревожить Джона.
Джон еле слышно чертыхнулся, заметив, что
Белл лишается чувств. Его онемевшие, но крепкие пальцы начали тороп-
ливую работу с бесконечными мелкими пуговицами.
- Не покидай меня, Белл! - крикнул он. -
Ты слышишь меня? Не уходи!
В комнате появилась миссис Крейн с двумя ведрами кипятка.
- Милорд, а вы уверены, что этим должны заниматься вы? - спросила
она. - Может быть, женщины...
Джон обернулся и ответил непререкаемым тоном:
- Она - моя жена. Я сам позабочусь о ней.
Миссис Крейн молча кивнула и вышла.
Джон вновь занялся пуговицами. Расстегнув наконец платье Белл, он
выпростал ее руки из рукавов. Пробормотав извинение, разорвал какую-то
деталь туалета - стаскивать ее, липнущую к телу, было бы слишком долго.
Кроме того, Белл, наверное, не следовало поднимать. Джон положил руку ей
на сердце. Ее лицо было бледным и мокрым от пота. Подавив подступающий
страх, Джон быстро высвободил Белл из мокрых юбок и отнес ее к дымящей-
ся, почти полной ванне. Опустившись на колени, он попробовал воду и нах-
мурился. Слишком горячо, но ждать, когда вода немного остынет, не было
времени. Отчаянно молясь, он опустил Белл в воду.
- Вот так, любимая. Сейчас ты согреешься.
Белл не ответила.
- Очнись, Белл! - закричал он, встряхивая ее за хрупкие плечи. - Тебе
нельзя спать, пока ты не согреешься!
Белл промямлила что-то неразборчивое и слабо - оттолкнула его.
Этот жест Джон воспринял как добрый знак, но тем не менее с пробужде-
нием не следовало медлить. Он вновь встряхнул Белл, и, когда это не по-
действовало, он сделал единственное, что пришло ему в голову, - окунул
лицо Белл в воду.
Белл вырвалась, отплевываясь, и в ее глазах появилась абсолютная яс-
ность.
- Какого черта? - вспылила она.
- Только чтобы согреть тебя, любимая, - с улыбкой отозвался Джон.
- В воде мне еще хуже.
- Тут уж я ничего не могу поделать. Сначала будет немного горячо, а
потом ты согреешься.
- Здесь слишком горячо.
- Нет, любимая, это ты слишком замерзла.
Белл надулась, как ребенок, взглянула вниз, увидела, как большие ла-
дони Джона гладят ее обнаженную грудь, и лишилась чувств.
- Всемогущий Боже! - воскликнул Джон.
Белл снова была в обмороке, и если бы она хоть на секунду осталась
одна, то могла бы захлебнуться.
- Торнтон! - взревел Джон.
Торнтон, ожидавший за закрытой дверью, появился незамедлительно. Бро-
сив единственный взгляд на обнаженную молодую хозяйку в ванне, он нервно
глотнул и отвернулся.
- Да, сэр?
- Пришлите сюда кого-нибудь развести огонь. Здесь холодно, как в мор-
ге.
- Да, сэр. Я сделаю это сам, сэр. - Торнтон направился к камину, ста-
раясь не поворачиваться лицом к ванне.
Через несколько минут Белл перестала дрожать, но Джон видел, что она
еще не согрелась. Он поднял ее из ванной, осторожно растер полотенцем и
уложил в постель, укутав одеялами, как ребенка. Через несколько минут
Белл вновь задрожала. Джон прикоснулся к ее лбу - лоб был теплым, но,
если Джон не ошибался, вскоре он должен был запылать.
Вздохнув, Джон сел в кресло. Предстояла мучительно длинная ночь.
Она умирала от холода. Почему она никак не может согреться? Белл ме-
талась на огромной постели, съеживалась, пытаясь нырнуть поглубже под
одеяла.
Это было ужасно: боль возобновлялась, от нее ныли все мускулы и сус-
тавы. И что это за странный клацающий звук? Неужели это она стучит зуба-
ми? И почему ей так чертовски холодно?
Стиснув зубы, Белл заставила себя открыть глаза. В камине ровно горел
огонь. Огонь... наверное, возле него тепло. Она отбросила одеяла и спус-
тила ноги с постели. До камина слишком далеко. С мучительной медли-
тельностью она коснулась ступнями пола и вдруг смущенно оглядела себя.
Почему на ней нет одежды? Не важно, решила Белл, отбрасывая эту мысль.
Надо лишь добраться до огня.
Но едва она попыталась встать, ноги подкосились, и она упала, больно
ударившись об пол.
Джон, задремавший в кресле у постели, мгновенно проснулся. Увидев,
что постель пуста, он вскочил.
- Белл! - Он окинул комнату торопливым взглядом. Куда она могла уйти
в таком состоянии? К тому же совсем раздетая...
Услышав сдавленный стон по другую сторону постели, он поспешил туда.
Белл беспомощно лежала на полу. Джон осторожно поднял ее.
- Что с тобой, дорогая?
- Огонь, - пробормотала Белл.
Джон непонимающе уставился на нее.
- Огонь! - повторила она громче и слабо встряхнула его за руку.
- При чем тут огонь?
- Мне холодно.
- Ты хотела согреться?
Белл со вздохом кивнула.
- По-моему, тебе надо остаться в постели. Сейчас я принесу тебе еще
одеял.
- Нет! - выкрикнула Белл, и Джон изумился внезапной силе ее голоса. -
Мне нужен огонь!
- Согласен, но почему бы тебе не лечь в постель, пока я не принесу
свечу?
- Что за вздор!
Джон едва не рассмеялся.
- Идем, дорогая, ляжем в постель.
Он уложил Белл и накрыл ее одеялами, нервно вздрогнув от случайного
прикосновения к ее груди. Она была так прекрасна, что на мгновение Джон
чуть не забыл о состоянии Белл;
Беспокойство не отпускало Джона. Только чудо могло спасти Белл, а
Джон не очень-то верил в чудеса.
Белл беспокойно заворочалась.
- Воды, - прохрипела она.
Джон поднес стакан к ее губам и полотенцем вытер капли, скатившиеся
по подбородку.
- Теперь тебе лучше?
Белл облизнула потрескавшиеся губы.
- Не уходи.
- Я с тобой.
- Мне так страшно, Джон.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - солгал он, - вот увидишь.
- Мне уже не так холодно.
- Вот и прекрасно, - с воодушевлением подхватил Джон.
- Только немного знобит, но изнутри... - она закашлялась, содрогаясь
всем телом. Наконец, успокоившись, Белл завершила мысль: - Внутри у меня
все горит.
Джон боролся с отчаянием, зная, что сейчас должен собраться с силами
ради Белл. Ему следует встать с ней плечом к плечу в этой битве. Джон не
знал, сможет ли Белл выиграть ее в одиночку.
- Тс-с, дорогая, - тихо произнес он, осторожно поглаживая ей лоб ла-
донью. - Поспи. Тебе необходим отдых.
Белл начала погружаться в сон.
- Я забыла сказать тебе, - пробормотала она, - то, что хотела сказать
еще днем...
"Сегодня днем? С тех пор прошла целая вечность", - потрясенно подумал
Джон.
- Я совсем забыла сказать, - упрямо повторила Белл.
- Что же? - тихо спросил он.
- То, что я всегда буду любить тебя - не важно, ответишь ли ты на мою
любовь.
Джон молчал.
Нежность и страх переполняли его душу.
Глава 21
Джон сидел у постели Белл и с тревогой всматривался в ее лицо. Прошло
уже несколько часов с тех пор, как она впала в забытье. Она все еще дро-
жала, а жар усиливался.
Эти признаки не предвещали ничего хорошего.
В дверь осторожно постучали. На пороге появилась обеспокоенная Кэро-
лайн.
- Что случилось? - торопливым шепотом спросила она. - Мы только что
