- А что касается Алекса, - продолжила она, - мне известно, что неког-
да ты спас ему жизнь.
Джон покачал головой.
- Он рассказывал мне об этом, - продолжала Белл, лишь слегка отступив
от истины. - Так что не пытайся отрицать. А я знаю Алекса достаточно хо-
рошо, чтобы не сомневаться: он пожелает вернуть тебе давний долг.
- Он ничего мне не должен. Я поступил так, как на моем месте поступил
бы любой.
- Сомневаюсь. Я знакома с мужчинами, которые даже не выйдут под дождь
из боязни испортить галстук, не говоря уже о том, чтобы рисковать жизнью
ради спасения друга. Ради Бога, Джон, не пытайся взяться за это дело в
одиночку.
- У меня нет другого выхода.
- Неправда. Ты больше не одинок. У тебя есть друзья и я. Неужели ты
не позволишь нам помочь тебе?
Джон медлил с ответом, и Белл торопливо продолжала:
- Тебя останавливает только гордость. Я понимаю тебя, но не прощу,
если ты... если ты погибнешь, и только из-за собственного упрямства, ме-
шающего тебе попросить помощи у своих друзей - тех, которым небезразлич-
на твоя судьба!
Он отстранился и отошел к окну, не в силах прогнать мысли о человеке,
который преследовал его. Что, если он где-то рядом, отделенный лишь
стеклом? Если он ждет, набравшись терпения, ждет, чтобы убить Белл?
Нет, он не позволит этому мерзавцу и пальцем прикоснуться к Белл!
Прошла долгая минута, прежде чем Белл произнесла дрожащим голосом:
- Пожалуй, тебе следует знать: я надеялась, что ты защитишь меня. Я
готова вынести все предстоящие испытания, но только не в одиночку.
Джон повернул к ней искаженное волнением лицо, но не проронил ни зву-
ка.
Белл шагнула ближе и прикоснулась к его щеке ладонью.
- И если ты позволишь, - еле слышно произнесла она, - я тоже хочу за-
щитить тебя.
Джон прикрыл рукой ее ладонь.
- Белл, чем я заслужил такое счастье?
Она наконец-то позволила себе улыбнуться.
- Ничем. Тебе и незачем было его заслуживать.
Со стоном Джон привлек ее к себе.
- Больше я никуда не отпущу тебя, - горячо произнес он, запустив
пальцы в ее густые волосы.
- А теперь объясни, что ты имеешь в виду.
Отстранившись, Джон бережно взял ее лицо в ладони, устремив взгляд
своих карих глаз в бездонные синие глаза Белл.
- Обещаю тебе: мы встретим беду вместе.
Белл обвила руками его талию и прижалась щекой к его груди.
- А может, подождем с этим до утра? Или по крайней мере отложим на
несколько часов? А пока сделаем вид, что все идет отлично.
Склонившись, Джон ласково коснулся губами уголка ее рта.
- Да, дорогая, все идет отлично.
Белл повернулась так, чтобы без стеснения ответить на его поцелуи. Ее
страсть воспламенила Джона, и, прежде чем Белл опомнилась, он подхватил
ее на руки и отнес в постель.
Он уложил ее на подушки и отвел волосы с ее лица с таким благоговени-
ем, что на глаза Белл навернулись слезы.
- Сегодня же ты будешь моей, - произнес он переполненным нежностью
голосом.
Белл хватило сил всего на одно слово:
- Пожалуйста!
Покрывая жаркими поцелуями ее шею, он непослушными пальцами избавлял
Белл от одежды. Он прикасался к ней, словно изголодавшись, ласкал, сжи-
мал, гладил.
- Я не могу... остановиться... - хрипло пробормотал он.
- И не надо, - простонала Белл.
Она ощутила, как уже знакомые волны возбуждения охватили ее, и она
превратилась в сплошное желание. Она жаждала освобождения, молила о нем.
Ей и не снилось, что желание может овладеть ею так быстро, но, вкусив
его прежде, она не сумела бороться с натиском его жаркого пламени. Ее
ладони скользнули под халат Джона в страстном стремлении ощутить его ко-
жу.
По-видимому, не менее сильное желание ощущал и Джон, ибо он торопливо
сорвал халат, спеша ощутить прикосновение груди Белл.
- Господи, как же я хочу тебя, - простонал он, проводя ладонью вниз
по ее телу, до пушистого холмика. Ее кожа была чуть влажной, и это едва
не свело Джона с ума.
Он не знал, сколько сможет выдержать, чтобы не броситься на нее, но
тем не менее медлил, стараясь подготовить ее к предстоящему соитию с бе-
режной осторожностью. Но Белл сама торопила его.
- Прошу тебя! - молила она. - Я хочу... - ее голос прервался.
- Что ты хочешь?
- Я хочу тебя, - выдохнула она, - немедленно.
- Дорогая, я тоже хочу тебя. - Мягким жестом он развел ее ноги и
придвинулся к ней, готовый войти, но не осмеливаясь. Его дыхание сби-
лось, и ему понадобилось собраться с силами, чтобы спросить: - А ты уве-
рена, любимая? Если я коснусь тебя, я уже не смогу остановиться.
В ответ Белл решительно обхватила руками его бедра и придвинула его к
себе. Наконец Джон позволил себе то, о чем мечтал долгими неделями, и
вошел в нее. Внутри у нее оказалось слишком тесно. Он смутился, боясь
причинить ей боль, и двигался очень медленно, давая ей возможность при-
выкнуть.
- Больно? - прошептал он.
Белл испытывала лишь небольшое неудобство, но вскоре ее тело рассла-
билось, и она отрицательно покачала головой. Кроме того, она уже поняла,
к чему может привести происходящее, и желала приблизить минуту бла-
женства.
Джон застонал, достигнув тонкой преграды ее девственности; Ему потре-
бовалось собраться со всеми силами, чтобы не ворваться в нее одним уси-
лием, как того требовало изголодавшееся тело.
- Тебе будет немного больно, дорогая, - прошептал он. - Я хотел бы
избавить тебя от этого, хотел бы принять твою боль, но обещаю - так бу-
дет всего один раз, и...
- Джон... - мягко прервала Белл.
- Что?
- Я люблю тебя.
У него сдавило горло.
- Нет, Белл, не надо, - взмолился он, - не говори так. Ты...
- Я люблю тебя.
- Прошу тебя, не надо об этом. Ничего не говори. Не надо...
Он лишился дара речи. Она принадлежала ему, но Джон казался самому
себе вором. Он не заслуживал такой награды, и если у него хватало дер-
зости просить ее руки, то претендовать на ее сердце он не смел.
Белл увидела пытку, отразившуюся в его глазах. Она ничего не понима-
ла, но отчаянно пожелала избавить Джона от боли. Слова не могли исцелить
его, и потому она выразила свою преданность, притянув к себе его голову.
Он был настолько обезоружен ее нежным жестом, что поддался ему, пог-
ружаясь в нее. Такого наслаждения он никогда не испытывал, но заставил
себя какое-то время не двигаться, ожидая, пока ее лоно свыкнется с его
присутствием.
- Какой ты огромный... - простонала Белл.
- Такой же, как любой мужчина. Хотя я не намерен давать тебе возмож-
ность сравнивать. - Он начал двигаться в ней, наслаждаясь соприкоснове-
нием их тел.
Белл задохнулась, ощутив его.
- О Боже!.. Знаешь, это мне нравится. - И не задумываясь, Белл задви-
гала бедрами, поднимаясь к нему навстречу. Она обвила его талию ногами,
позволяя проникнуть еще глубже - так, что ей казалось, будто он достал
до сердца.
Его движения становились сильнее и быстрее, Белл приподнималась в
такт им, и они вместе поплыли по бурному морю страсти. Она сжимала его
плечи, впивалась в них ногтями, пытаясь прижаться к нему еще ближе.
- Хочу... хочу... сейчас же! - вскрикнула она, чувствуя, что теряет
власть над собой.
- Обещаю, сейчас ты все получишь.
Его ладонь скользнула между их телами и коснулась самого чувстви-
тельного бутона плоти Белл. Она взорвалась в тот же момент, издав
страстный крик, каждый мускул ее тела напрягся и задрожал.
Почувствовав, как ее мышцы сжались вокруг его копья, Джон не выдержал
и ворвался в нее последний раз, выплескиваясь с хриплым рычанием. Они
превратились во влажное сплетение рук и ног, их тела излучали жар.
Переведя дыхание, Джон отвел влажную прядь с ее лица и спросил:
- Ну как?
Белл улыбнулась ему.
- Надо ли спрашивать?
Он облегченно вздохнул. Она не собиралась расспрашивать, почему он
отказывался принять ее слова любви. Ощутив, что она расслабилась, он с
насмешливой улыбкой попросил:
- Сделай одолжение, скажи.
- Это было чудесно, Джон. Ничего подобного я никогда не испытывала.
Мне следует поблагодарить тебя.
Он поцеловал ее в нос.
- Все зависело от тебя.
- Да? - с сомнением отозвалась Белл. - Но ведь ты помогал, заботился,
чтобы со мной было... все в порядке, - закончила она, не сумев подобрать
слова поточнее. Когда Джон попытался возразить, Белл закрыла его рот ла-
донью: - Тс-с! Я все вижу по твоему лицу. Ты такой нежный и заботливый,
но почему-то боишься, что люди об этом узнают. Ты так стремился доста-
вить мне удовольствие, чтобы собственные ощущения не напугали меня!
- Потому... потому, что мне не все равно, Белл. Я хочу, чтобы ты нас-
лаждалась.
- Так и получилось, Джон, - с удовлетворенным вздохом произнесла она.
- Я защищу тебя, - горячо поклялся он. - Ты будешь в безопасности.
Белл поцеловала его в плечо.
- Знаю, дорогой. И я тоже позабочусь о тебе.
Джон улыбнулся, представив себе Белл, грозно размахивающую мечом.
- Ведь я не так беспомощна, - заметила Белл.
- Знаю, - снисходительно согласился он.
Его тон вызвал недовольство Белл, и она взглянула ему в глаза.
- Да, я умею постоять за себя, - повторила она, - и тебе придется к
этому привыкнуть потому, что я не позволю тебе одному сражаться с этим
чудовищем.
Взглянув на нее, Джон приподнял бровь.
- Надеюсь, ты не считаешь, что я позволю тебе подвергаться опасности?
- Ну как ты не понимаешь, Джон? Если тебе будет грозить опасность, ей
буду подвергаться и я. Это одно и то же.
Джон ничего не понял, да и что он мог понять, когда в объятиях у него
было теплое и нежное тело Белл.
- Разве не ты предлагала забыть про наши беды на несколько часов? -
мягко напомнил он.
- Полагаю, ты прав. Но это так трудно, верно?
Джон провел пальцем по рубцу на руке - там, где неделю назад ее оца-
рапала пуля.
- Да, трудно, - мрачно подтвердил он.
Глава 16
Утро наступало слишком быстро, и Белл надо было возвращаться домой.
Она быстро оделась, едва веря, что сумела пробраться в комнату Джона в
кромешной темноте. Она никогда не считала себя дерзкой и смелой, но кто
знает, на что способна влюбленная женщина.
- Что-нибудь случилось? - немедленно спросил Джон, угадывая ее наст-
роение.
- Что? Нет, все в порядке. Я просто подумала о том, что никогда в
жизни больше не решусь забраться по дереву до третьего этажа.
- И слава Богу!
- Нет, взбираться было не так уж страшно, но ползти по ветке к ок-
ну...
- Не важно, - решительно прервал Джон. - Больше ты этого не сделаешь.
Тревога за нее так отчетливо прозвучала в его голосе, что Белл охотно
простила ему непререкаемую категоричность тона.
Пока они тихо пробирались по спящему дому Дамиана, Белл подумала об
опасности, которая, возможно, поджидает их на улице. Своей тревогой она
поделилась с Джоном.
Но тот лишь покачал головой.
- Он напал на меня, как трус. Скорее всего он и впредь будет действо-
вать под покровом темноты.
- На меня напали днем, - напомнила ему Белл, замерев на месте.
- Да, но не он сам, а наемные похитители, и к тому же ты женщина. -
Джон видел, что Белл собралась решительно возразить ему, и потому дипло-
матично добавил: - Я не говорю, что ты не способна постоять за себя, но,
видишь ли, большинство мужчин сочтут, что ты не представляешь серьезной
угрозы. Кроме того, вряд ли он встает в такую рань. Зачем ему ждать
здесь, зная, что я наверняка проведу в постели еще несколько часов?
- Но возможно, ночью он заметил меня и понял, что тебе придется про-
водить меня домой.
- Если бы он увидел тебя вчера ночью, он попытался бы тебя схватить.
- От этой мысли Джон содрогнулся и еще сильнее утвердился в своем наме-
рении как можно скорее положить конец преследованиям. Решительно вздер-
нув подбородок, он взял Белл за руку и повел ее вниз по ступеням. - Идем
