любят, - согласилась Зайчиха. - Однако мы с вами заговорились, а нам на-
до выбрать шубки по размеру.
- А чьи это шубки? - спросила Варька.
- Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я
чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они се-
ренькие и пушистые.
Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были
чистыми и аккуратными, волосок к волоску.
- Неужели у вас такая большая семья? - удивилась Варька.
- Еще бы! Дети, внуки, правнуки. Сейчас они все на гулянье. Разве
усидит молодежь в такую пору дома!
Разговаривая, Зайчиха споро перебирала шубейки в поисках подходящих.
Наконец она выудила прехорошенькое меховое пальтецо с пелериной для
Варьки и шубку попроще для Никиты.
- Вот, примерьте-ка эти.
- Ой, какая прелесть! Да тут еще и варежки! - воскликнула девочка,
натягивая обновку и примеряя пуховые рукавички, которые висели в рукавах
на резинке.
Шубки и впрямь были славные и сидели на детях так ладно, словно были
сшиты специально для них. Пока ребята наряжались и оглядывали друг дру-
га, Зайчиха достала из сундука капор и шапку-ушанку и прибавила к ним
две пары теплых меховых сапожек. Теперь путешественникам была не страшна
никакая стужа. Хоть на Северный полюс отправляйся!
- А далеко живет Дед Мороз? - поинтересовался Никита.
- Для кого далеко, а для вас не очень, ведь вы идете вдвоем, - сказа-
ла тетушка Зайчиха.
- Ну и что? Разве от этого путь становится короче? - спросила Варька.
- А как же! Ровно в два раза, потому что его надо разделить пополам,
- пояснила Зайчиха.
- Теперь понятно, почему в одиночку дорога кажется гораздо длиннее и
скучнее! - догадался Никита.
- Молодец, правильно подметил. Где мир да лад, там дорога коротка, а
где ссора да брань, там и вовсе с пути сбиться можно, - назидательно
сказала тетушка Зайчиха.
- А может, вы с нами пойдете, тогда дорога будет еще короче? Ну пожа-
луйста, - заканючила Варька.
Зайчиха умиленно посмотрела на девочку и сказала:
- Какая умница-разумница! Вмиг придумала, как дорогу еще укоротить. Я
бы с вами пошла, будь я помоложе. Да стара я стала, уж не скачу, как
прежде, а еле плетусь. Со мной вы, чего доброго, к Деду Морозу опоздае-
те. Лучше вам другого провожатого найти.
- А где же его найдешь? - капризно насупилась Варька.
- Знамо где - на маскараде, - посоветовала тетушка и объяснила: - Ис-
покон веков под Новый Год все зверье на поляне возле ельника собирается,
и идет потеха до утра. Нынче там и стар и млад. Так что вы провожатого
враз отыщите.
Ребятам было грустно прощаться с тетушкой Зайчихой. Она была такая
добрая, совсем как их бабушка. Они вышли на порог, и тут Варька спохва-
тилась:
- Ой, а как мы вам шубки вернем?
- Об этом не беспокойтесь. Как только захотите вернуться домой, сни-
мите зимние одежки, и вы тотчас окажетесь у себя. А шубки никуда не де-
нутся. Зайчата их потом подберут, - успокоила девочку тетушка Зайчиха.
Она провела гостей назад через гостиную, где мирно спал дедко Заяц, и
посветила в темном коридоре, который, петляя, вел к выходу из заячьей
норы.
- А мы не заблудимся? - спросила Варька, все еще надеясь, что тетушка
Зайчиха согласится проводить их хотя бы до ельника.
Зайчиха заливисто рассмеялась.
- Да что вы! Если дружно пойдете, то тут рукой подать, - заверила она
ребят, пожелала им счастливого пути и, провожая за порог, еще раз напом-
нила: - Не забудьте, пока у вас мир да лад, вы на верном пути.
Свет в оконце погас, и заячий домик опять стал похож на самый обыкно-
венный сугроб.
ГЛАВА 6. МАСКАРАД
Ночь была ясная. Вокруг краюхи месяца крошками рассыпались звезды. От
порога заячьего домика вела хорошо утоптанная тропка. Петляя мимо сугро-
бов, она терялась в дали, где на горизонте причудливыми зубцами чернел
лес.
- Ну и ну! Ничего себе, рукой подать! - воскликнул Никита.
Увидев, что до леса так далеко, Варька чуть не заплакала от досады.
Неужели тетушка Зайчиха над ними посмеялась? Ребята обернулись к за-
ячьему домику, но теперь он ничем не отличался от обычного сугроба. Дети
обошли его кругом: дверцы и окна как не бывало. Если бы не заячьи шубки
и сапожки, они подумали бы, что чаепитие в заячьей норе им просто прис-
нилось. Настроение у Варьки и Никиты окончательно испортилось. До полу-
ночи осталось пять минут, а до ельника и за два часа не доберешься. Где
уж тут поспеть к Деду Морозу! Однако близко ли, далеко ли, а надо идти.
Ребята взялись за руки, шагнули... и вдруг оказались на нарядной, зали-
той светом поляне. Дети недоуменно переглянулись. Позади них не было ни
заснеженной равнины, ни заячьего домика-сугроба.
Посреди поляны росла высокая, пушистая елка, украшенная золотыми шиш-
ками и орехами. Вместо елочной мишуры ее серебрил иней. По ветвям снова-
ли юркие белки в накрахмаленных фартуках и косынках. Они срывали шишки и
орешки и одаривали собравшуюся под елкой детвору: зайчат, медвежат, мы-
шат, волчат. Конечно, не всем такое угощение было по вкусу, но кому не
хочется унести с праздника золотую шишку!
В лунном свете снег поблескивал, искрился, и от этого было светло как
днем. На поляне собралось множество прелюбопытного народа. Тут были и
кот в сапогах, и волк в овечьей шкуре, и хомяк в ежовых рукавицах, и да-
же подслеповатый кротзвездочет, который с удовольствием разглядывал ря-
женых в маленький телескоп.
Под косматой елью расположился лесной оркестр. Дятел в красной шапоч-
ке задорно барабанил по стволу дерева. Зайцы играли на ксилофонах, сде-
ланных из сосулек разной величины. При этом большие сосульки откликались
звучным голосом: "Бом-бом", а маленькие тоненько подпевали: "Тили-тинь".
Полевые мышки звонили в колокольчики: "Динь-динь-дон", а лисица, как
настоящая артистка в платье из красного бархата, играла на арфе. Весь
честной народ с удовольствием отплясывал под развеселую музыку.
Позабыв про время, дети загляделись на танцующих. Ноги сами так и
притопывали в такт. Вдруг Варьке прямо на курносый нос села какая-то
мошка. Девочка хотела смахнуть ее, но мошка неожиданно произнесла:
- Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переоде-
тые зайцами?
Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело
небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.
- Ой, кто это? - Никита изумленно уставился на нос сестры.
Крылатый слон взлетел и опустился мальчугану на ладонь.
- Вообще-то я - муха. Меня Цокотухой зовут, может, слышали? Но сегод-
ня, по случаю праздника, из меня сделали слона, и, по-моему, очень удач-
но, - прожужжал крылатый слон.
- А на уроке природоведения учительница говорила, что мухи зимой
спят, - сказала Варька, не упуская случая лишний раз показать, что она
уже учится в школе.
- Ну и что же? Дети по ночам тоже спят, но только не под Новый Год, -
возразила муха-слон. К сожалению, этот увлекательный разговор пришлось
прервать, потому что щеголеватый жук-носорог пригласил муху-слона на
кадриль, и они, жужжа, закруж-ж-жились в танце.
Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:
- Ну что, братва, под зайцев косите?
Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замыз-
ганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.
- А вы кто? - спросила Варька.
- Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? - странная особа сипло захохо-
тала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела
ребят и спросила: - А вы, значит, повеселиться пришли?
- Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу
показал, - объяснила Варька.
- Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку
указывать, - оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная ба-
бушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при
виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю
в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некс-
тати Никитка выпалил:
- Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослы-
ми уходить.
- Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, - през-
рительно фыркнула старушка.
Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за
Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый
класс.
- Это он маленький. Он еще в сад ходит, - Варька кивнула на брата.
- Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? - хитро подмигнула ба-
бушка.
Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная
старушенция ей совсем не нравилась, а с другой - хотелось показать, что
она уже большая и сама отвечает за свои поступки.
- Не ходи, Варь, - Никита дернул сестру за рукав.
- Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоя-
тельная, - съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.
- Вот еще, командир нашелся. Не хочешь - не иди, а у меня своя голова
не плечах. Я без тебя знаю, что делать.
- Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь - первой подарок по-
лучишь. Правду говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не пой-
маешь", - ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила
Варьку под руку и повлекла за собой.
Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторо-
ну, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.
Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к
краю поляны, за которой начинался дремучий лес.
- Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? - спросила вдруг
Варька.
- Уши? - переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. -
Это чтобы лучше слышать тебя.
- А почему у тебя такие большие глаза?
Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.
- Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?
- Нет, а что? - помотала головой Варька.
- Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, - поморщилась
старушка.
- Почему?
- Потому что кончается на "у". Пирожки у нее протухшие были, вот по-
чему, - рассердилась бабушка.
Варька со старушкой были уже возле самой кромки леса, а Никита все
глядел им вслед. Как раз когда они огибали заснеженный куст, бабушка за-
цепилась подолом за ветку, и мальчик увидел под юбкой волчий хвост. Все
Никитины обиды тотчас улетучились. Сестру надо было спасать, но как одо-
леть сильного матерого волка?
ГЛАВА 7. НА ТРОПЕ ВОЙНЫ
Никита в отчаянии огляделся в поисках подмоги и тут увидел зайчишку,
с головы до пят измазанного красками. Никита был готов поклясться, что
это тот самый зайка, который сбежал с елки, только теперь он был ростом
с настоящего зайчонка, на голове у него, рядом с ушками, торчали два
разноцветных пера, а за спиной болтался лук и колчан со стрелами на при-
сосках, очень похожий на тот, что был у Никиты дома.
- Косой Глаз приветствует своего краснощекого брата! - звонко воск-
ликнул зайчонок, приложив лапку к груди.
Другой бы на месте Никиты растерялся, но Никита сразу смекнул что к
чему, тем более он сам любил играть в индейцев и смотрел про них много
кинофильмов. Никита тоже приложил руку к груди и с достоинством ответил:
- Я - Храбрый Охотник. Мне нужна твоя помощь.
Зайчонок на мгновение задумался и кивнул:
- Моя помогать твоя. Твоя идти вигвам вождя отважных серопузов.
Косой Глаз знаком приказал Никите следовать за ним. Обогнув небольшой
березняк, мальчик застыл в изумлении: перед ним на утоптанном снегу сто-
ял настоящий вигвам. Неожиданно раздался воинственный клич, и тотчас со
всех сторон сбежались живописно разрисованные зайцы. Они окружили Ники-
ту, размахивая игрушечными томагавками и луками. Никита не был трусом,
