легко скакнула через низкие перила, подошла ко мне. Остановилась у
скамейки, поправила на груди голубой атласный бант, наклонила к плечу
голову.
- Мальчик... - На щеке у нее была царапина, в светлых кудряшках -
травинки, а глаза - того же цвета, что бант. Ну, прямо фея после стычки со
злой соперницей. А голос такой чистый, словно его пропустили через
специальный фильтр.
- Мальчик... Вы не согласились бы поиграть с нами? В нашей группе не
хватает одного человека, и силы неравные. Так обидно...
Я невольно поддался ее тону. Без всякой насмешки.
- Извините, девочка, я, к сожалению, не могу.
- Отчего же? - Она склонила голову на другой бок. - Вы не знаете эту
игру? Но она очень простая, вы быстро научитесь.
- Дело не в этом, - сказал я честно. - Дело в том, что у меня не
ходят ноги.
Маленький рот и глаза у нее разом сделались круглыми.
- Вы... наверно, пошутили, да?
- Отнюдь... У меня был поврежден позвоночник, и вот...
Девочка насупила брови. Медленно провела по мне взгляд - от лица до
кроссовок. Я даже застеснялся, что у меня такие длинные голые беспомощные
ходули. А она сказала полушепотом:
- Как жаль... - И вдруг села рядом. И я увидел, что лицо у нее вовсе
не кукольное, как показалось вначале. Славное такое лицо с несколькими
веснушками на курносом носу, с оспинкой на подбородке. А в зрачках -
темная тревога. - Но почему же тогда вы здесь один?
- Скоро придет мой друг. С креслом на колесах...
- Простите... - Она встала, быстро пошла прочь, почти побежала. На
площадке ее окружили ребята. Опять заоглядывались на меня, но сдержанно.
Потом вновь началась игра, а один мальчик - такой насупленный толстячок в
бархатном костюме и шляпе с георгиевской лентой - торопливо побежал
куда-то. Я подумал было, что мальчишку выставили, чтобы уравновесить силы.
Но он скоро примчался обратно, принес что-то вроде толстой белой свечки. С
этой свечкой девочка снова подошла ко мне.
- Мальчик, возьмите это... чтобы вам не скучно было ждать друга. -
(Она сказала "не скушно", на старинный манер.) Я взял. Оказалось, это
эскимо на гладкой закругленной с конца палочке. На обертке - синяя
картинка: два забавных пингвина.
Вроде бы пустяковое дело - эскимо, но у меня вдруг в глазах защипало
от такой вот доброты незнакомых ребят. Однако я сказал солидно (сипловато
только):
- Благодарю вас.
- На здоровье... - Девочка присела в поклоне, который называется
"книксен". Сделала шаг от меня. И вдруг оглянулась.
- Простите... а вы обращались к врачам?
Я сказал, разворачивая шелестящую обертку:
- Много раз... Но это неизлечимо.
- Как жаль... - Она опять шагнула. И оглянулась вновь. - Простите...
но разве и Старик сказал, что неизлечимо?
Я сразу почувствовал, с каким значением это слово - "Старик".
- А кто он такой?
- Как? Вы даже не слышали про Старика?!
- Я... не здешний. Я совсем недавно приехал...
- Это самый знаменитый колдун! Но не простой колдун, не сказочный,
а... научный. Он лечит такие болезни, от которых отказываются врачи...
Я лизнул мороженое и вздохнул. Не объяснишь ведь этой замечательной
девочке, что я совсем из других краев и, наверно, даже из другого времени.
Что скоро я проснусь и...
- Мальчик, вы непременно должны сказать про Старика своим родителям!
Он живет на улице Веселых маляров, дом пять.
- Спасибо, я обязательно...
Она присела опять и убежала - туда, где мелькая красно-желтый,
гудящий под ударами ладоней мяч.
А я взялся за эскимо.
Вкус был... ну, прямо как в рекламе по телевидению: "райское
наслаждение". И я половину порции сам не заметил как сглотал. И только тут
спохватился: надо ведь оставить Сережке!.. А чего это его так долго нет?
Где застрял?
Но тревожиться всерьез пока было некогда: мороженное быстро таяло.
Белые капли падали мне на ноги, и я даже чувствовал кожей холодок. Это
меня порадовало. Но мороженное следовало спасать, и - делать нечего - я
прикончил его. Осталось только плоская палочка с черными буквами:
"Компанiя бр. Сидоровыхъ".
Фамилия - как у Сережки!
Но куда же он все-таки девался? Я наконец занервничал изо всех сил. И
вот тогда он появился! С креслом.
Это было старомодное сооружение с плетеной спинкой, с литыми без
накачки, шинами, без ободов для рук.
Сережка сердито сопел:
- Вот, только такой тарантас добыл. Да и то с трудом...
- Ничего! - Я ликовал в душе, что Сережка - вот он! Такой родной
среди этой ласковой, но все же чужой и старомодной жизни. - Ничего, что
тарантас! Так даже интереснее!.. А пока тебя не было со мной, со мной
тут... уже познакомились. Мороженым угостили. Я хотел половину оставить
тебе, а оно тает, тает, а тебя все нет, нет... И теперь только вот... - Я
показал палочку. - Эта "Компания" случайно не твои родственники?
- Не-а... - Он со смехом взял палочку. - Ну, не беда, что ничего не
осталось. Поделим это... И сломали палочку пополам. Сунул половинку в
нагрудный карман, а мне отдал другую. Со словами "бр. Сидоровыхъ".
"Мы ведь тоже почти что "бр". Неважно, что я Смородкин", - подумал я.
И отвел глаза, потому что Сережа эту мою мысль, кажется, прочитал. Я тоже
затолкал палочку в карман рубашки, а Сережке сказал небрежно:
- Эта девчонка... ну, которая угостила... она говорит, что в городе
есть какой-то Старик. Что он лечит все болезни...
Сережка молчал. Я вдруг увидел, что он не просто молчит, а со
страшным напряжением на лице. Словно вспомнил о неприятном деле. Потом он
ответил, глядя мимо меня:
- Вообще-то я знаю этого Старика...
- Знаешь? Откуда?
Я же здесь не первый раз... Ладно, поехали!
- К нему?
- К нему...
Но я видел, что Сережке не хочется к Старику.
- Сережка, не надо. Все равно он меня не вылечит. А если и... Это же
не по правде! Утром проснусь - и все как раньше...
- Это утром, возразил Сережка хмуро и строго. - А здесь тебе разве не
хочется побегать? Чтобы мы вместе...
Да, правильно! Ведь в своих снах я мог бы вместе с Сережкой гулять по
Туманным лугам, по Заоблачному городу! И, может быть, играть с теми
ребятами на площадке. "Вот видите, мальчик, Старик - настоящий волшебник".
- Тогда поехали! Или... тебе почему-то нельзя туда?
- Это невозможно... - И в два счета Сережка усадил меня в
непривычное, твердое и просторное кресло.
Нам торопливо, заботливо так, уступали дорогу. У мостика через ручей
с водопадом подбегали два маленьких кадета в белых мундирчиках с золотыми
шнурами, в высоких фуражках.
- Позвольте вам помочь!
Сережка позвонил. Он был молчалив. Я ни о чем его не спрашивал:
понимал, что назревает какое-то новое событие. Доброе?! Или наоборот?..
На улице веселых Маляров тесно стояли трехэтажные дома. Балконы почти
смыкались над головами. Твердые колеса запрыгали по булыжной мостовой.
Среди булыжников рос редкий овес.
Мы остановились у серого дома, к его углу примыкала круглая башня. В
башне были узкие окна, а внизу - крыльцо с чугунными ступенями и с навесом
на тяжелых цепях.
- Вот здесь он живет, - с ненастоящей бодростью сообщил Сережка, - Ты
подожди, я сначала один...
- Может, не надо?
- Теперь уже никуда не деться! - Он шагнул к ступеням, уцепился за
кованый карниз навеса, поболтал ногами: смотри, мол, я ничуть не боюсь.
Оттянул на себя тяжелую дверь с кольцом и скрылся за ней, не оглянувшись.
Не было Сережки минут пять. Я тревожился, но тревога была не сильная,
глухая, напополам с печалью. Не знаю почему. Прохожих поблизости я не
видел, пусто кругом. День уже совсем угасал, только на гребнях крыш
светились еще пятнышки солнца.
Сережка появился на крыльце. Медленно сошел ко мне. И я впервые
увидел его вот таким - потерянным, со слезинками на ресницах. Он рукавом
мазнул по глазам.
- Старый хрыч... Даже слушать не захотел. "Молодой человек,
потрудитесь покинуть мой дом, нам не о чем говорить..." Я стою, пытаюсь
объяснить, а он уши зажал и головой мотает..."
- За что он тебя так?!
- А вот так... Вообще-то за дело. За то, что я оказался трусом...
- Трусом? Ты?! - я вмиг возненавидел неизвестного Старика.
Сережка сказал, глядя мимо меня.
- Да... Ты ведь не знаешь...
Но я и знать ничего не хотел! Мой Сережка никогда не был трусом и
быть не мог!
- Этот твой старик просто выжил и ума!
- В том-то и дело, что нет. Он все на свете знает и понимает. Поэтому
всегда прав...
- Прав?! А почему тогда не стал слушать?.. Ну, пусть он злится на
тебя. Но ты же хотел просить не за себя, за другого!
Сережка вздрогнул. Встряхнулся.
- Правда! Я же не за себя... Я просто не сумел ему сказать!.. Я
сейчас!.. Я сейчас!.. - И он бросился к ступеням опять.
- Сережка, не надо!
Но он уже исчез.
Теперь я ждал его долго. Отблески солнца на крышах исчезли, небо
по-вечернему засинело, поползли по теплой улице сумерки. Зажглось одно
окошко, другое...
Ну где же Сережка-то?
А может, Старик что-то сделал с ним? Колдун ведь!
Мне захотелось сжать себя, зажмуриться и... проснуться. Но тут же я
понял - не смогу. Ведь это значило бы бросить Сережку. Ну и что же, что во
сне! Все равно...
Оставалось одно: на руках забраться на крыльцо, пролезть внутрь.
Разыскать в этой колдовской башне Старика и Сережку. И будь что будет!
Я взялся за твердые шины. Кресло послушно катнулось вперед. Еще... Но
левое колесо уперлось в торчащий булыжник. Я толкнул изо всех сил. Рука
сорвалась, а кресло поехало вниз по улице. Сразу набрало скорость. Я не
успел опять схватиться за шины, и теперь колеса вертелись так, что вмиг
поотрывали бы мне пальцы. Меня трясло на камнях, и несколько раз я чуть не
вывалился! И ни одного человека навстречу, хоть надорвись в крике.
Я сжал зубы.
Улица расступилась, меня вынесло на Туманный луг. Здесь была ночь,
светились застывшие облачные смерчи. Кресло мчалось уже без тряски, как по
лучшему асфальту. Но "асфальта" видно не было - колеса по ступицу в
тумане. И вдруг туман кончился. И твердь кончилась! Я увидел черную
глубину и ухнул в провал.
Я часто падал во сне, и каждый раз было страшно. Однако такого
жуткого падения еще не испытывал. Вниз, вниз, вниз!
Со скоростью снаряда! И даже не крикнешь - стиснуло как железом...
Кресло отлетело и кувыркалось в стороне...
Скорее проснуться! Ну, скорее же!
Нет, не могу... Сейчас грянусь так, что меня не соберут ни во сне, ни
наяву...
Я все же выдавил хриплое:
- А-а-а...
И луну заслонила крылатая тень. Самолет! Сережка! Он догонял меня в
крутом пике...
Круглый зев открытой кабины оказался рядом, меня зацепило бортом,
перевернуло. И я даже не помню, как очутился в пилотском кресле. Сами
собой защелкнулись на груди ремни.
- Сережка! Выходи из пике!
- Не могу! Инерция. Возьми ручку... на себя...
Я вцепился в резиновую рукоять, потянул ее на грудь. Изо всех сил! Но
меня вместе с Сережкой-самолетом крутнуло, увлекло в обморочную спираль.
- Сережка, штопор!
- Жми правую педаль!
- Я же не могу!
- Жми, я сказал!
- Но я же...
- Жми!! Разобьемся!..
- Не могу!
- Можешь!! Иначе Конец!..
Я заплакал, потому что понял - и правда конец. Настоящий! За что? Я
не хочу!.. - И надавил педаль. Как в старых снах про свой самолет.
Самолет-Сережка сделал еще два витка и вышел из штопора. Я надавил
левую педаль, потом ослабил обе. И опять потянул к себе ручку. И ощутил,
как меня вжимает в пилотское кресло: самолет по дуге переходил в
