готовься убеждать членов совета!
- Иван Егорович, у меня еще один вопрос. - Элефантов прикладывал уси-
лия, чтобы не показать смущения. - Наша сотрудница выбрала тему, смежную
с моей. Я хотел проконсультироваться - насколько она диссертабельна.
Он протянул листок с планом.
- Ну-ка, ну-ка...
Карпухин читал, далеко отведя руку.
- Это даже слишком широко. Тут замах на докторскую! Но весьма толко-
во. Как ее фамилия?
- Нежинская.
- Никогда не слышал. Она публиковала что-нибудь?
- Да нет, только начинает... Вы не согласитесь взять научное руко-
водство?
- Ну отчего же! Тема интересная, перспективная. Вот только справится
ли она? Знаешь, сколько есть соискателей, неспособных довести до конца
то, за что они взялись?
- Справится.
- Тогда вопросов нет. Через месяц я приеду к вам на конференцию,
пусть подготовят развернутый план, мы поговорим и будем решать. Кстати,
а что ты думаешь?
- У меня уже все на выходе.
- Так выдавай побыстрее. А то талантливая молодежь, - Карпухин потряс
планом, - тебя обойдет.
- Пусть обходит, я только порадуюсь.
Распрощавшись с Карпухиным, Элефантов выскочил на улицу. Три дня он
работал на пределе. Бесконечные министерские коридоры, двери, похожие
одна на другую, встречи на разных уровнях, беседы, от которых многое за-
висело, споры с теми, с кем удобнее соглашаться, обидное чувство нера-
венства, когда невольно ждешь, что собеседник противопоставит твоей ар-
гументации административный окрик, сразу дающий понять, кто есть кто.
Все на нервах, с постоянным напряжением.
Болела голова, хотелось есть, но усталости он не чувствовал, наобо-
рот, ощущал эмоциональный подъем. Даже не от того, что командировка
прошла в общем-то успешно; хотя значимость этого была чрезвычайно высо-
ка, она отходила на второй план по сравнению с тем, что являлось для не-
го СЕЙЧАС более важным. Мария! Они договорились: если он окончит дела
раньше срока, то прилетит к ней и ночь они проведут вместе. Шансов спра-
виться с делами до окончания командировки было совсем немного. Но он
приложил все силы, и ему это удалось. Уже опаздывая в аэропорт, Элефан-
тов забежал в несколько магазинов. Французских духов, которые он мечтал
подарить Марии, в продаже не оказалось, но зато ухитрился без очереди
купить шикарный бельевой гарнитур в яркой, красочной коробочке.
Таксист гнал вовсю, но, когда они приехали, уже началась посадка в
самолет, и билет ему продали на следующий рейс, вылетающий через два ча-
са. Отсрочка огорчила Элефантова, он подошел к секции и, когда поток
пассажиров иссяк, спросил у красивой, сильно накрашенной дежурной, не
сможет ли она отправить его немедленно. Дежурная окинула внимательным
взглядом, и, видимо, он ей понравился, потому что спросила она любезным
тоном:
- А зачем вам спешить? Через два часа спокойно вылетите без лишних
хлопот!
- Дело в том, что меня ждет любимая женщина. И хочется увидеть ее как
можно скорей.
Элефантов сам удивлялся, что спокойно говорит такие слова посторонне-
му человеку и не испытывает при этом ни малейшего смущения.
Дежурная посмотрела на него с новым выражением, сделала исправление в
билете и пропустила к автобусу. Когда садились в самолет, она прошептала
что-то на ухо стюардессе, та удивленно воскликнула: "Разве в наше время
такое бывает?!" - и во время полета смотрела на Элефантова с нескрывае-
мым интересом. От этих взглядов он чувствовал себя неловко и отворачи-
вался к иллюминатору, хотя там ничего, кроме угольной черноты, видно не
было.
На стоянке такси толпилась очередь, но расторопный дядя с лицом прой-
дохи, заломив невероятную цену, посадил его в оранжевую "Ладу" и, чтобы
сделать поездку приятней, включил магнитофон. Стереоколонки создавали в
замкнутом пространстве исключительный эффект, музыка обволакивала созна-
ние, Элефантов расслабился и закрыл глаза.
Мария! Она была его путеводной звездой, маяком, к которому он стре-
мился через время и расстояния, преодолевая все препятствия, встающие на
пути. Сейчас они увидятся. Скучала ли она по нему? Ждет ли его с таким
же нетерпением?
В окнах Нежинской света не было. Может, устала и рано легла спать?
Ведь уже почти одиннадцать! Поднимаясь пешком по лестнице, он ощутил
сильное волнение, когда звонил в дверь, волнение усилилось. Никакого от-
вета. Нет дома? Но они же договорились! Или наоборот - дома, но не одна?
Его бросило в жар.
К будке телефона-автомата он подошел с ужасным настроением. Сейчас
все выяснится. Если ее нет у матери... Уже заранее он чувствовал себя
обманутым и обокраденным.
- Алло, - родной голос Марии мгновенно стер мрачные мысли, Элефантов
ощутил острую радость, прилив сил и угрызения совести за то, что мог ду-
мать о всяких глупостях.
- Здравствуй, Машенька!
- Здравствуй.
Печаль в ее голосе вновь заронила в душу тревогу.
- Как дела, родная?
- Не очень хорошо. Неприятности...
- Что случилось?
- Потом расскажу.
- Так ты будешь ночевать у мамы?
- Наверное...
В голосе он уловил неуверенность.
- Или все-таки подъедешь?
- Ну хорошо... - произнесла она после чуть заметной паузы.
- Жду тебя, дорогая, целую!
Обуреваемый сложными чувствами, Элефантов сел на скамейку чуть в сто-
роне от дома. Раз Мария ради него идет через ночной город, значит, она
любит! Между ними уже существует незримая связь, и ее сдержанность и
немногословие он напрасно принимает за холодность. От этих мыслей стало
хорошо и спокойно. Но что за неприятности? Ведь ему почти ничего не из-
вестно о ее жизни. Как она проводит время без него, чем интересуется,
что ее радует и печалит... Он не решался расспрашивать, боясь спугнуть
преждевременным любопытством то тонкое, едва ощутимое, что их объединя-
ло. Но, с другой стороны, она-то должна испытывать потребность поде-
литься с ним своими заботами? А если нет, значит, она ему не доверяет...
Но почему?
Как бывало почти всегда, размышления о взаимоотношениях с Марией вы-
зывали у него горький осадок своей шаткостью и неопределенностью. Ночной
ветерок продувал насквозь, и Элефантов поежился.
Вдали показалась пара, Элефантов не обратил на нее внимания, но, ког-
да они подошли ближе, в девушке он узнал Марию.
Вот тебе на! С кем это она? С Эдиком? Или с кемлибо еще, неизвестным
ему, Элефантову, но имеющим на нее достаточные права? Откуда он взялся?
Находился в гостях у Варвары Петровны и пошел ее проводить? А у Марии не
было повода отказать?
У него опять стало муторно на душе. Ситуация складывалась совершенно
нелепая. Если сейчас они как ни в чем не бывало поднимутся к Нежинс-
кой... Да нет, она этого не допустит, она же знает, что он здесь и
ждет... Но она тоже может быть связана обстоятельствами, возможно, пото-
му у нее и был такой грустный голос. Элефантов сжал зубы. Еще никогда
неопределенность его положения по отношению к Марии не проявляла себя
так наглядно.
Пара подошла поближе, и Мария протянула парню руку, но тот покачал
головой и пошел с ней дальше. Свет фонаря высветил его лицо - Элефантову
оно было незнакомо. Кто же это?
Они подошли к дому, Мария снова попыталась распрощаться, и вновь ее
спутник не захотел этого сделать, а указал на дверь подъезда. Мария воз-
ражала и осматривалась по сторонам, и вдруг Элефантов понял, что это со-
вершенно посторонний человек, который скорее всего увязался за ней в по-
исках легкого приключения. У него будто гора с плеч свалилась. Ситуация
упростилась до предела. Он устал, перенервничал, замерз, ему совершенно
не хотелось драться, да и настроение было совсем не боевое, но этот
расклад был стократ лучше любого другого...
- Мария!
Он вышел из тени и направился к ней. Мария пошла навстречу.
- Это что - уличные приставания?
Он крепко взял Марию за руку, высоко, ощутив тепло ее подмышки.
- Да, - она засмеялась. - А я ищу тебя, ищу.
Они подошли к подъезду. Парень стоял на месте. Года двадцать два, до-
вольно нахальное лицо, кажется, нетрезв. Надо было отдать Марии порт-
фель, но теперь этот жест мог излишне обострить обстановку.
- Он тебе ничего не сделал?
- Нет, что ты, - она весело улыбалась.
Элефантов предпочел бы обойтись без драки, но был готов в любую мину-
ту бросить портфель и выполнить отработанную серию: раз, два, три!
- Ну, вот вы меня и проводили, - весело обратилась Мария к парню. -
Как и договаривались. До свидания.
Она протянула руку, тот попрощался и молча ушел. Элефантов расслабил-
ся. Ему не понравилось, что Мария слишком приветлива с каким-то пьяным
уличным приставалой.
- Почему ты его сразу не отшила?
- Ну а как? Он привязался в трамвае - провожу и провожу...
- Существует много способов отбить охоту к подобным провожаниям!
- Ну я же не грубиянка... Я не могу рычать на человека...
"Странное рассуждение", - подумал Элефантов.
- К тому же на свету такая публика не опасна. Вот в темном месте им
лучше не попадаться. Тогда они уже ничего не слушают.
От такой осведомленности Элефантова несколько покоробило, но, погла-
живая сквозь мягкую ткань тонкую руку, он чувствовал, как все его печа-
ли, тревоги и сомнения улетучиваются без следа.
Лифт не работал, они поднимались пешком, на площадке шестого этажа
Мария сказала:
- Постой пока здесь. Валька наверняка меня поджидает.
Она не ошиблась. Соседская дверь распахнулась, как только звякнули
ключи, и сразу же завязался оживленный разговор. Слов разобрать было
нельзя, и оставалось только догадываться, о чем можно болтать на лестни-
це в двенадцать часов ночи.
Время шло, и Элефантов готов был разорвать никогда не виденную им
Вальку на куски. Не для того же он мчался за несколько тысяч километров,
нервничал и мерз, чтобы торчать в полночь на площадке между этажами и
слушать ее сплетнеобразную скороговорку. Он удивлялся выдержке Марии:
она отвечала спокойно, иногда смеялась как ни в чем не бывало.
Наконец они распрощались. Хлопнула одна дверь, потом другая. Через
несколько минут тихо спустилась Мария.
- Я сказала ей, что пойду выносить мусор. Так что поднимайся, дверь
будет открыта.
Только попав наконец в квартиру Марии, Элефантов почувствовал, как он
устал. Она готовила ужин, а он, сидя на табуретке, привалился спиной к
стене и, любуясь каждым ее движением, рассказывал о результатах своей
поездки, жаловался на бюрократизм чиновников министерства и ограничен-
ность экспертов Комитета по делам изобретений. Мария возмущалась вместе
с ним, и ее поддержка так радовала Элефантова и прибавляла ему сил, что
все препоны, которые совсем недавно раздражали и несколько пугали, те-
перь казались совсем несерьезными и легко преодолимыми.
- Да, я же тебя просватал!
Мария посмотрела непонимающе, и он передал свой разговор с Карпухи-
ным.
- Этот человек дельный, солидный, авторитетный. Если дал согласие на
руководство - считай, полдела сделано.
- Спасибо, дорогой.
Ему показалось, что в этой благодарности нет души, и он уже в который
раз отогнал неприятную, мысль.
Мария казалась веселой, поэтому только после ужина он со стыдом
вспомнил, что не спросил о ее горестях.
- Что у тебя за неприятности, а, Маш?
- Мама заболела, - как всегда, не вдаваясь в подробности, ответила
Мария, и опять ее ответ показался неправдоподобным.
- Как же ты ушла? И вообще, твоих родственников не шокировал поздний
звонок и срочный вызов на ночь глядя?
Мария отмахнулась и скривила гримаску - дескать, не впервой. Элефан-
това слегка покоробило.
Когда Мария начала стелить постель, он вспомнил про подарок.
- Зачем это? - как-то растерянно спросила она, увидев яркий шелк и
тонкие кружева. Губы ее дрогнули - за все годы, что он ее знал, это было
