Нете бросила на него подозрительный взгляд.
- Они... они превращаются в облако пара. А потом, много позже,
возвращаются так, как ты видел в Ледяном Холле. Именно это я имела в виду,
когда говорила о странных переходах из одной формы в другую. Что
происходит с Изверами в этот период времени, никто не может сказать.
Она нетерпеливо шагнула вперед.
- Теперь ты знаешь все. Ты вернешь мне Огненную Птицу. Или
предпочитаешь прыгнуть вниз?
- А кто эти дикари? - спросил Сойер, стараясь, чтобы Альпер узнал обо
всем.
- Это наказание нам за то, что Богиня похитила Огненную Птицу. Все
неприятности будут продолжаться до тех пор, пока Птица не вернется на
место. Я забрала Птицу у Богини. И когда сама стану Богиней, то верну ее в
Источник и избавлю свой народ от мучений.
- Ты можешь вернуть Птицу Богине? Или, возможно, это не она украла
ее, Нете?
- Конечно, она, - быстро проговорила Нете. - Она хотела энергии,
много энергии, больше, чем мог дать ей Источник. Почему я должна
возвращать ей Птицу и позволить сохранить Маску и Мантию? Когда я буду
Богиней, я устраню все беды. А сейчас пусть она страдает за то, что
совершила.
Сойер задумчиво посмотрел на нее. Ему стало ясно, кто стащил Птицу из
Источника. Он надеялся, что Альпер слышит все. Он подумал, сможет ли
Альпер передать весь этот разговор Богине, которая будет его допрашивать.
Если, конечно, он все это слышал...
- Я все еще не понимаю, что такое настоящие Огненные Птицы? Есть ли
связь между ними и этим маленьким талисманом?
- Этого я тебе не скажу, - рявкнула Нете, внезапно вспыхивая гневом.
- Давай, прыгай вниз, если тебе так хочется! Единственное, что я скажу о
них, это то, что они питаются энергией урана в вашей шахте на полюсе. Они
могут также пить энергию из Хом. И из тебя тоже. Надеюсь, что так и
случится.
Она злобно посмотрела на него.
- А что произойдет, - спросил Сойер, - если Богиня узнает, что Птица
у тебя?
- Может быть, она и так знает. Но она постарается, чтобы никто больше
не узнал, что Птица исчезла из Источника. Источник был доверен ей. Неужели
ты думаешь, - она захочет, чтобы все узнали о том, что она позволила...
она украла Птицу?
Сойер кивнул. Он был уверен в том, что талисман украла сама Нете.
Может, она прочла это на его лице, потому что продолжала:
- А ты хочешь пойти к ней с этим рассказом? Во-первых, Богиня
заставит тебя открыть, где ты прячешь Птицу. У нее есть для этого
могущество, которого нет у меня. А во-вторых, она позаботится о том, чтобы
ты замолчал навсегда, - чтобы никто не узнал о том, что Богиня не
оправдала доверия. Она носит двойную Маску, и намеревается носить ее
дальше. Но для этого ей надо убить меня во время церемонии Открывания. А
если я умру, то Богиня не будет вступать в переговоры с каким-то Хом. Как
ты думаешь, почему я не ждала тебя возле самого Замка?
- Ты чего-то боишься?
- Конечно. Солдат Богини. Я не подчинилась вызову на Церемонию. И я
постараюсь прятаться от Богини. Но где можно укрыться от нее? Только
пройдя Ворота, куда Богиня не может пойти за мной.
- Ворота на Землю?
Нете была в нерешительности.
- А может быть, куда-нибудь еще? - ехидно продолжал Сойер, глядя на
нее. - В урановой шахте ты хотела куда-то унести Клей, чтобы допросить ее.
Я уверен, что не в Хомад. А потом нас всех засосало в... - Сойер помолчал,
а затем добавил: - Скорее всего, ты собираешься туда, куда хотела забрать
Клей. Но без Огненной птицы тебе не совершить этого путешествия. Ветер в
туннеле тащил нас всех, кроме Альпера, у которого была Огненная Птица.
- Значит, ты теперь понимаешь, - нетерпеливо сказала Нете, - что я в
отчаянном положении. Город кишит солдатами, которые хватают Хом, чтобы
принести их в жертву на церемонии. Источник поглотил уже много жизней. У
Богини хватит способов схватить меня, так что я должна получить Птицу. Или
будешь прыгать? - Она сделала несколько шагов вперед. - Думай, животное, -
да или нет?
Сойер посмотрел вниз, в темноту бездны, пронизанную красными лучами
отраженного света, пылавшего за холмом. Он видел, что на поднимающихся
островах что-то движется.
- Подожди, Нете, - сказал он. - Ты кое-что не учла. Я не знаю,
понимаешь ли ты это, но твой огонь привлек внимание дикарей, которых ты
называешь Селли. Я думаю, что в Хомаде скоро поднимется тревога. Взбирайся
на камень, посмотри сама! Не приближайся! Я могу спрыгнуть!
Она презрительно зашипела на него и затем вскочила на камень, чтобы
увидеть то, о чем он говорил. И тут она со злостью выдохнула воздух.
В красноватом свете огня, отраженного от нижней поверхности Хомада,
было видно, что поднимающиеся острова буквально кишели дикарями. Они
стремились к пламени, прыгали с острова на остров, хватались за торчавшие
корни, влезали наверх, ни на секунду не отводя своих пустых глаз от
притягивающего их света. Они были как в гипнозе.
И в этот момент земля под ногами Сойера содрогнулась, как
пришпоренная лошадь. Нете выругалась и упала с камня, на который только
что взобралась. Сойер инстинктивно ухватился за ствол дерева, и это спасло
его от падения. Он ударился головой о ствол, из глаз посыпались искры.
Затем остров под ним вдруг накренился, снова по его лицу захлестали
мокрые сучья. Он поднял голову как раз вовремя. Остров поднялся и вплотную
приблизился к Хомаду. Корни деревьев Хомада сплелись с вершинами деревьев
острова.
А над головой, подобно воротам Рая, сквозь тьму и дождь смутно
проглядывали железные двери и каменные стены города. Двери были открыты.
Бой колоколов гулко разносился по всему пространству.
Сойер изо всех сил ухватился за дерево и смотрел.
9
Водопад человеческих фигур перехлестывал через край верхнего мира.
Отблески света выхватывали из тьмы стальные трубки и катушки таинственного
оружия Хом. Они сверкали подобно штыкам.
Хом бежали впереди и кричали.
Глухой вой дикарей отозвался, как эхо. Черепашьи головы втянулись в
квадратные плечи, длинные руки извивались, ножи сверкали. Дикари ринулись
навстречу Хом.
И перекрывая воинственные кличи Хом и завывания Селли, трижды ударил
гонг. Сильный, ясный, чистый звук разносился волнами по воздуху. И среди
человеческого водопада, обрушивающегося через ворота города, появились три
богоподобные фигуры.
Трое высоких Изверов с поднятыми головами и расправленными плечами
возвышались над человеческой массой. Они размахивали кнутами из пламени.
Раскаты грома сопровождали удары этих молний. Они кричали, и голоса их
были подобны голосам разгневанных ангелов, сильные, звенящие золотом.
Сойер подумал, что теперь у Хом есть возможность победить дикарей.
При первых же звуках голосов Изверов Нете резко повернулась, шипя с
яростью и тревогой. Она бросила на Сойера злобный взгляд и нерешительно
шагнула к нему. Тот отреагировал немедленно и перегнулся через край,
сказав через плечо:
- Ты ничего не добьешься. Я спрыгну, и ты это знаешь.
Она разрывалась в нерешительности между желанием схватить Сойера и
необходимостью бежать от Изверов. Сойер снова обратил внимание, что ее
фигура имеет те же диспропорции, что и искаженные изображения людей на
картинах Эль Греко.
- Не думай, что ты выиграл, - зашипела она. Глаза Нете горели
яростью. - Я сказала тебе слишком много и теперь ты в постоянной
опасности. Ты не скроешься от меня! Я... - Она не договорила, свирепо
улыбнулась ему и затем одним грациозным прыжком скрылась за камнями. Она
побежала по направлению к холмам, прочь от места, где началась битва.
Сойер пытался разглядеть ее, но она уже исчезла. А может быть, нет?
Он сделал несколько осторожных шагов от обрыва, наблюдая за сражением.
Первые ряды Хом и лавина дикарей уже столкнулись, и это столкновение
заставило остров содрогнуться.
Изверы величественно шагали вперед среди этого хаоса. Их кнуты
молниями рисовали огненные кольца в воздухе, которые разрывались со
страшным грохотом. Их звенящие золотом крики заглушали хриплый вой дикарей
и воинственные крики Хом. А над всем этим шумом катился тревожный звон
колокола, сотрясающий воздух. Полупогасшее пламя плаща подсвечивало битву
снизу, подобно адскому пламени.
Сойер увидел, как передний Извер и Селли сошлись лицом к лицу в
кошмаре битвы. Казалось, огромная искра ненависти проскочила между ними.
Глаза дикарей сверкали, а лицо Извера вспыхивало пламенем божественного
гнева. Извер взмахнул кнутом, раскрутил молнию в воздухе, и огненное
кольцо захлестнуло безобразных рептилий.
Селли выли, шатались, падали... но не умирали. Сойер смотрел в
изумлении. Он видел, как оглушенные дикари поднимались, тряся головами, и
снова шли в бой.
Вдруг Сойер заметил движение между холмами, и вскоре там появилась
голова человека. Тот взмахнул рукой, что-то крикнул и осторожно пошел по
направлению к Сойеру. Сойер сразу прыгнул к своему дереву, готовый
броситься вниз, если это штучки Нете.
Бегущий Хом приблизился к Сойеру, тяжело дыша и размахивая руками. Он
что-то выкрикивал, но Сойер не мог понять, что именно. Он колебался.
Но затем он узнал этого человека. Темное лицо. Он видел, как это лицо
стремительно шарахнулось от него, когда он упал в бездну...
Человек резко остановился, увидев, что Сойер стоит на самом краю
обрыва. Он перевел дыхание, кивнул Сойеру и сказал:
- Клей! Клей!
Сначала Сойер ничего не понял. Это слово для него ничего не
обозначало. Но затем он внезапно прыгнул вперед, схватил Хом за плечи,
бессмысленно повторяя:
- Клей? Клей!
Человек широко улыбнулся, затем закивал, взял Сойера за руку и отвел
от обрыва. Сойер не сопротивлялся, хотя шел, тревожно оглядываясь по
сторонам. Мозг его бешено работал, стараясь составить стройную логическую
картину из обломков информации. Он даже пытался говорить со своим гидом
по-английски.
- Ты шел за мной, когда я вышел из тюрьмы. Ты видел, как я упал,
видел, как поднимался остров. Видел дикарей на острове. Значит, это ты
поднял тревогу. Теперь ты ведешь меня к Клей?
Маленький человек повторил:
- Клей, - закивал и потащил Сойера еще быстрее. Они остановились на
вершине холма. Под ними разворачивалась битва. Было ясно, что проводнику
хотелось бы пройти прямо здесь, через ряды сражающихся, к воротам города.
Но также он ясно видел то, что в данный момент это невозможно.
Сойер посмотрел на темную громаду Хомада, плавающего у них над
головами. Остров прижался к самому дну Хомада. Только две трети острова
высовывались из-под материка, образуя гигантскую площадку перед воротами
города.
В верхнем мире все еще шел дождь. Часть острова была защищена от
дождя. Но кое-где на остров падали струи воды. Сойер посмотрел и узнал это
отверстие.
- Идем, - сказал он и потащил своего проводника за руку. Но тот
неожиданно начал сопротивляться и показал куда-то вдаль. Сойер взглянул.
Там, среди деревьев, он увидел Нете. Лицо ее пылало возбуждением и
яростью. Она старалась сделать так, чтобы Изверы ее не видели, но глаза ее
вспыхивали, когда она смотрела на холм, за которым прятался Сойер.
- Она знает, что мы здесь, - сказал Сойер, хотя человек не мог понять
его. - Нам нужно поскорее убраться отсюда. Идем!
Но он не тронулся с места. Он заметил, что глаза у Нете были
какими-то странными. Он стоял, охваченный изумлением, и странная идея
начала формироваться в его мозгу.
Совершенно случайно один из дикарей повернул голову к Сойеру, и тот
