- Отдай! - кричала она уже издалека, маленькая фигурка со сверкающими
глазами. - Отдай, и я позволю тебе жить! Но торопись, торопись, пока...
Одна из быстро удаляющихся фигур, среди которых она двигалась,
рванулась в сторону и сильно ударила ее плечом. Нете повернула голову,
чтобы посмотреть вперед, и ее дикий, высокий, полный гнева возглас гулко
разнесся по туннелю. Эти слепые, погруженные в транс фигуры совершенно не
обращали внимания ни на нее, ни на ее крики. Они просто увлекали ее с
собой в своем движении вперед, к концу туннеля.
Там колыхались бледно-зеленые полупрозрачные шторы, похожие на
утренний туман. В складках этого тумана скрывались по одному, по двое
молчаливые, безразличные фигуры; они выходили в какой-то таинственный мир
за шторами, куда вел туннель.
- Альпер! - снова послышался сильный звенящий звук голоса Нете. -
Альпер! Теперь поздно! Слушай меня! Слушай внимательно! Меня уже увидели,
и Богиня ждет, чтобы меня схватить. Я буду помогать тебе, если смогу. Но
спрячь Огненную Птицу, никому не показывай ее. Если ты хочешь остаться
живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе...
Внезапно стена тишины поглотила ее крики. Нете исчезла в складках
тумана, и в последний раз ее большие блестящие глаза взглянули на них с
мольбой.
Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу; потом потер лицо и с
сомнением взглянул на Клей.
- Я... я не понимаю, - сказал он. - Мы спим? Где мы? Клей, мне
кажется, Нете думает, что ты... ты знаешь, что произошло?
Клей сжала руку Сойера. Она теперь медленно двигалась, подчиняясь
мягкому, но сильному давлению воздуха. Альпер сделал три шага, чтобы
догнать их.
- Это не сон, - нерешительно сказала Клей. Ее необычный акцент стал
сильнее. - Мне кажется, что когда мы были на полюсе в Фортуне - это был
сон, а сейчас я начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой мир
- в конце туннеля. Хомад - там живет мой народ. Где... где правят Изверы.
Где...
Она внезапно замолчала, коротко ахнув. Пальцы ее впились в руку
Сойера в судорогах неожиданного ужаса.
- О, нет! - вскричала она. - О, я не могу идти туда! Я не могу
возвращаться!
Она, как безумная, повернулась и попыталась бежать обратно. Но
меховая шуба мешала ей, а обувь скользила по полу. Она сбросила свои
сапоги и попыталась бежать босая навстречу давлению воздуха. Но это ей не
удавалось, она не могла сдвинуться с места.
- В чем дело? - спросил Сойер. - Скажи, что ты вспомнила, Клей? Чего
ты боишься?
- Н-Нете, - сказала Клей.
Она с дрожью повернулась к туманному занавесу, за которым исчезали
молчаливые фигуры в мантиях. Бесстрастные, улыбающиеся маски смотрели
невидящими глазами.
- Я вспомнила... Когда мой дед был рабом в замке, Нете уже стала
избранницей Богини. В следующем ранге жрицы она уже имела бы право носить
Двойную Маску. Затем я исчезла... - и девушка коснулась своего лица,
своего тела, как будто они были для нее странными, незнакомыми, как и ее
воспоминания.
- Меня не было целых два года, если, конечно, у нас время такое же,
как на Земле. Я сбежала отсюда и не могу теперь возвращаться обратно. Ведь
меня назначили в жертву Огненной Птице. Что мне делать?
Она бросила дикий безумный взгляд на Сойера.
- Подожди, - сказал он. - Объясни подробнее. Там, в конце туннеля
находится другой мир? Твой мир?
- Да! - отчаянно крикнула она. - Я знаю это! Вы видели Нете! Видели и
остальных. Неужели вы думаете, что находитесь в своем мире?! Похожи они на
людей Земли? Там другой мир, и я знаю это!
Сойер задумчиво смотрел на нее. Затем перевел взгляд на слепые
улыбающиеся фигуры, двигающиеся перед ними по своим же отражениям в
зеркальном полу. С трудом он повернулся, чтобы рассмотреть сомкнувшуюся
позади стену туннеля. Ему показалось, что кто-то ударил его в шахте по
голове, и сейчас он лежит на полу, где ему чудятся различные кошмары.
- Сон это, или явь, - сказал он, - нам нужно действовать. Альпер, ты
можешь двигаться против потока. Проверь, сможешь ли ты остановить нас?
Альпер неохотно встал перед ними. Но из этого ничего не вышло.
Плотный поток воздуха тащил их так легко, как будто Альпера не было на
пути. Отойдя в сторону, он крепко взял Клей за руку и уперся изо всех сил.
Но поток, который волок Клей, потащил и его. Ноги Альпера скользили по
гладкому полу.
Сойер вздохнул.
- Ну что ж, ничего не выйдет. Что нас ждет, Клей, по ту сторону
занавеса?
- Город, - сказала она нетерпеливо, все еще тщетно стараясь
удержаться на скользком полу. - Хомад, мой мир. О, мне еще столько нужно
вспомнить! Все передо мной, как в тумане... Но я знаю точно - Нете опасна!
- Скажи, что ты помнишь о ней, - сказал Сойер, - и побыстрее. Времени
у нас мало.
- Она - Извер, бессмертная, она из расы богов, которые правят
Хомадом. Боги не стареют. Ничто не может повредить им. Богиня может
править вечно, если только не возникнут волнения, и ее народ не прогонит
ее за это.
- Богиня? - переспросил Сойер.
- Не совсем. Просто Извер, как Нете, только с большим могуществом, и
которая имеет право носить Двойную Маску и Темную Мантию. Нете собирается
стать такой через три дня, если она не лжет. Мне очень страшно! Вероятно,
пока меня не было, произошли большие волнения, иначе Нете не смогла бы
сменить Богиню.
- Волнения? - спросил Сойер. - Они отразятся на нас? Расскажи, что ты
помнишь!
- Волнения среди богов, - неуверенно заметила Клей. - Откуда может
простой Хом узнать об этом? Но иногда Изверы начинают исчезать, таять, как
туман, и никто не понимает, почему. А иногда снизу приходит жуткий народ и
даже Изверы не могут справиться с ними. Для Хомов все это означает жертвы,
много жертв. Гораздо больше, чем обычно. Когда мы придем туда, Изверы
принесут меня в жертву Огненной Птице. Птица съест меня на торжественной
церемонии.
- Возможно, не съест, - сказал Сойер. - Скажи, что представляют собой
Огненные Птицы? Это то же, что сейчас находится в руках Альпера?
Она в смятении покачала головой.
- Вы видели Огненных Птиц. Привидения. Летающие огни, которые
вынимают уран из руды. Это для меня совершенно ново. В Хомаде мы ничего не
знали об Огненных Птицах - только в глубине Источника Миров, куда бросают
жертвы, видны всплески огня, как взмахи крыльев. Вот почему Изверы
называют их Огненными Птицами, а само место - ямой Огненных Птиц. Им
приносят жертвы. Однако в самом Хомаде мы никогда не видели настоящих
живых Огненных Птиц, подобно привидениям в шахте. Да и об уране мы тоже
ничего не знали.
Она помолчала.
- Как все это странно. У меня в памяти все двоится. И воспоминания о
Земле, и воспоминания о Хомаде.
- А это что? - спросил Альпер, показывая золотую пластинку.
- Я не знаю. Нете называет это Огненной Птицей. Я предполагаю, что
это просто символ, талисман. Ведь он действительно похож на Огненную
Птицу, верно? Мне кажется, что она собирает их. Мы видели, что когда она
расправляет крылья, воздух начинает сгущаться.
- И она открывает стену, через которую мы пришли, - сказал Альпер. -
Я знаю, я видел это. Но мне кажется, что она открывается только в одном
месте.
- Ключ? - неуверенно спросила Клей. - Между мирами? Может, именно
поэтому Нете так хочет заполучить его обратно? Я должна вам сказать, что
если Нете станет Богиней через три дня, то Извер, которая сейчас является
Богиней, постарается, убить ее. Она не отдаст Двойную Маску без борьбы.
Нете нужна Огненная Птица, так как она является источником энергии. А
энергия понадобится Нете в этой борьбе.
- Да, это источник энергии, - сказал Альпер низким басом. - И я буду
хранить эту вещь. Нете что-то нужно от меня, она...
- О, идиот, - бросила Клей. - Нете - Извер, полубогиня. В моем мире
ты - ничто, человек, один из Хом. Неужели ты не понимаешь этого?
Сойер внезапно усмехнулся.
- Ты вступил в сделку с дьяволом, Альпер, старый Хом. Но мне кажется,
что ты получил слишком короткую ложку. Слушай меня. Сейчас нам может
понадобиться помощь друг друга. Тебе следует освободить меня от своего
передатчика. Лучше используй его на Нете. Возможно, это будет твое
единственное оружие против нее. Ведь как только мы выйдем отсюда, ты
будешь в ее руках. Тебе понадобится наша помощь.
- Нет, - тяжело сказал Альпер. Его маленькие глазки подозрительно
блестели. - Я свободен, и не буду выходить отсюда. И сохраню у себя кнут,
которым могу заставлять тебя подчиняться.
Сойер взглянул на туманный занавес, который колыхался в конце
туннеля. Он был совсем близко. Плотный воздух гнал их вперед все быстрее и
быстрее.
"Как поток электронов в вакуумной лампе, - подумал Сойер, глядя на
занавес. - Если ты электрон, то ты не можешь двигаться обратно. Этот конец
туннеля - катод, и мы летим к нему".
Вот уже занавес коснулся их лица. Здесь поток воздуха стал еще
сильнее. Они буквально пролетели сквозь хлопья тумана. И вот они стоят,
щурясь от яркого света, на небольшой площадке, откуда вниз вела лестница.
У Сойера задрожали колени. Поток воздуха внезапно прекратился, и теперь
было очень непривычно стоять свободно.
- Вот, - мягко сказала Клей, стоящая рядом с ним. Он услышал долгий
вздох девушки. - Это Хомад. Я вернулась. Я - дома.
5
Это оказался шумный мир. Ступени вели на многолюдную площадь, где
высокие Изверы, одетые в мантии цвета зеленоватого льда, величественно
расхаживали среди толпы более мелких людей. Один из Изверов играл на
странном квадратном барабане, отбивая непривычный ритм, и группы богов
вокруг раскачивались в такт ударам. Их бесстрастные глаза с лицами-масками
глядели на толпу, но, казалось, не видели ее.
Еще одна группа людей с двумя лицами ожесточенно спорила о чем-то
прямо у подножия лестницы. Звенящие голоса далеко разносились в воздухе.
Один из погруженных в транс пришельцев остановился на ступенях, потряс
головой, и затем, издав пронзительный звенящий крик, бросился вниз по
лестнице.
Группа спорщиков расступилась перед ним.
Чужим был мир под холодным небом и ярким солнцем. Бой барабана,
металлический лязг, шуршание ледяных мантий, высокие крики, тихая мелодия,
незнакомый язык - все было непривычно и странно для Сойера.
Среди высоких полузмеиных фигур робко передвигались люди-Хом. Сойер
наконец увидел расу, к которой принадлежала Клей. Те же скулы, тот же
разрез глаз: все это он видел теперь в каждом лице. Они были смуглыми и
выглядели приземистыми по сравнению с неестественно высокими богами. Хом
были одеты в штаны и туники. Они все время боязливо оглядывались и
уступали дорогу, когда мимо них проходили не замечающие их Изверы.
Шумная многолюдная площадь была окружена причудливыми зданиями из
камня и кирпича. А в промежутки между зданиями испуганно, как кролики,
ныряли узкие улицы, которые моментально сворачивали и скрывались из виду
за углом. В домах уже начинали зажигаться огни, наступал вечер, и на мир
спускалась темнота. Где-то вдали над крышами домов можно было видеть шпили
огромных башен, сделанных из стекла или льда. Они сверкали, как алмазы на
холодном свету, лившемся из-за облаков.
- Замок, - пробормотала Клей. - Ты видишь? Во время церемонии
Открывания Источника можно видеть отблески крыльев Огненных Птиц. Они
отражаются башнями и освещают почти половину города.
Просыпающиеся Изверы все еще спускались по лестнице и вливались в
толпу на площади. И там же, внизу, нерешительно стояла Нете, оглядываясь
