девушка?
- Я не знаю! Я не знаю! - голос Клей дрожал. - Но ты не богиня! У
тебя нет Двойной Маски. О, как бы мне хотелось вспомнить...
Нете внезапно перешла на незнакомый язык, который, на слух, состоял
из любопытных звукосочетаний, скорее всего дифтонгов. Она говорила очень
быстро. Затем послышался всхлип Клей.
- Я не понимаю тебя! Я не понимаю! Кто ты? Я не помню! Почему...
Альпер двинулся вперед, и Клей заметила его краешком глаза. Она
замолчала и попыталась повернуть к нему голову.
- Нете, - сказал Альпер.
Голубые глаза Клей старались рассмотреть его.
- Кто это? Альпер, это вы?
- Успокойся, Клей, - сказал старик. - Если ты хочешь остаться живой,
успокойся.
- Почему жизнь Хом имеет какую-то ценность? - язвительно спросила
Нете. - У меня с тобой все кончено, старик Хом. Я получила девушку.
- Не делай этого, Нете! - в отчаянии воскликнул Альпер. - Если ты
убьешь ее, я потеряю шахту. Тогда ты совсем не получишь руды.
- Жизнь этой девушки имеет для тебя слишком большое значение, -
сказала Нете. - Но на самом деле она ничего не стоит.
- Ее тело обнаружат! - кричал Альпер. - Меня обвинят в убийстве!
Нете, не делай этого!..
- Тело? - презрительно бросила Нете. - Тела здесь не будет. Но я
должна задать вопрос девушке до того, как она умрет. Она - Хом. Если бы я
знала это раньше... но откуда я могла узнать? Все вы, как животные, похожи
друг на друга. И девчонка все время говорила на вашем языке, пока ей не
пришло время умирать. Ну что же, этим она отсрочила свой приговор, так как
я должна понять, должна узнать, как она прошла через Ворота. Но я не
собираюсь... впрочем, это неважно. Я знаю безопасное место, где смогу
допросить ее. И тогда мне, пожалуй, не будет необходимости возвращаться в
ваш мир. Итак, прощай, старик Хом.
Гибкая длинная фигура наклонилась вперед, из-под вуали неожиданно
вытянулась рука, невообразимо длинная и очень грациозная. В ладони
вспыхнуло сияние. Она держала нечто, похожее на золотую полоску длиной в
шесть дюймов. Затем она прижала ее пальцами с двух сторон, и полоска
расщепилась, стала копией тех крылатых огней, что порхали над трупом.
Золотой огонь слепил глаза. Держа полоску перед собой, Нете стала
приближаться к Клей. И чем ближе она подходила, тем ярче становился круг
на стене.
Альпер с трудом перевел дыхание. Он, казалось, задыхался. Когда
полоска вспыхнула пламенем в руке Нете, он содрогнулся во внезапной
конвульсии. Затем отшвырнул Сойера в сторону, вероятно, затратив на это
последние силы, и, как загипнотизированный, пошел к Нете. Его притягивало
к ней, как магнитом, он не мог сопротивляться этому притяжению.
- Дай его мне, Нете! - крикнул он сдавленным голосом, протягивая к
ней руки. - Нете, дай мне это! Позволь прикоснуться к нему! Нете! Я...
Сойер увидел, что рука старика находится далеко от рокового кармана,
и прыгнул за ним, как пружина. Он сам не знал, что хотел сделать, но
понимал, что Нете - прямой враг, и думал, что если ему удастся завладеть
крылатым огнем, который она держит в руке, то в руках у него будет ключ к
пониманию всего происходящего, - если, конечно, это возможно понять.
Все произошло с ошеломляющей внезапностью.
Его вытянутые руки обхватили высокую, закутанную в вуаль фигуру на
мгновение раньше, чем до нее дотянулись руки Альпера. Под вуалью он
почувствовал сверхъестественно узкое, гибкое и очень твердое, как стальной
канат, тело. Несмотря на изумление, он крепко держал его. Он надеялся
удержать Нете одной рукой, а другой дотянуться к крылатому огню. Но
удержать ее было так же трудно, как легендарную змею Мидгард.
Он услышал ее крик - дикий, яростный, звенящий, как удар гонга, крик,
полный музыки и гнева. Стальной канат ее тела пришел в движение. Он
извивался в руках Сойера, как змея. Сойер понял, что ему не удержать этого
тела - но ему уже ничего иного не оставалось. Стиснув зубы, задыхаясь, он
изо всех сил вцепился в извивающуюся колонну.
Альпер издал сдавленный крик. Что-то пролетело мимо лица Сойера и,
рассыпая искры, упало на пол. Альпер бросился туда, толкнув по пути
Сойера. Тот потерял равновесие, и Нете, подобно вихрю, вырвалась из его
рук.
Альпер, схвативший пламя, преобразовывался на глазах. Огонь озарял
его сиянием, и годы стекали с него один за другим. Тело выпрямилось, щеки
втянулись, стали твердыми; глаза засверкали фанатическим торжеством. Он
выглядел молодым человеком, сильным и ловким.
- Вот оно! - кричал он. - Вот откуда исходит энергия!
- Отдай это мне! - крикнула Нете, бросившись вперед. - Ты не знаешь,
что делаешь! Ты получишь слишком много энергии, старый Хом. Смотри, Ворота
уже начали открываться! Отдай!
Альпер отпрыгнул от нее, хохоча как безумный. Сойер теперь видел, что
не молодость преобразила его. Старое лицо осталось старым, но энергия,
казалось, истекала из него золотыми струями.
Нете старалась схватить обеими руками сверкающую полоску. Альпер
увертывался от нее и сильно ударил в стену раскрытыми огненными крыльями.
Раздался дикий музыкальный звук, как будто камень ответил на удар, и
светящийся круг стал таким ярким, что на него было больно смотреть. Клей
казалась тенью на фоне этого бешеного сияния.
- Сожми ее, Альпер! - кричала в отчаянии Нете. - Сейчас мы все
провалимся! Альпер! Сожми Огненную Птицу! Держи ее у себя, но сожми!
Сам воздух сейчас звенел вокруг них. Круг превратился во вход
туннеля, круглый, излучающий сияние, ведущий в длинную, сужающуюся трубу,
вырезанную во льду...
Какой-то вихрь подхватил их всех и поволок в туннель. Стены зазвенели
от яростного отчаянного крика Нете. В воздухе стояло гудение и свист,
крылатые огни тысячами пролетали мимо них. Многие вылетали в туннель,
другие ударялись о стены и медленно угасали...
Альпер, охваченный ужасом, сжал обеими руками крылатое пламя, но было
уже поздно. Вихрь подхватил их. Их тащило, кружило, мимо них мелькали
ледяные стены туннеля, провожая их в бесконечный полет...
4
Одно мгновение Сойер почувствовал такой холод, что ему показалось,
будто молекулы его тела слились и превратились в хрупкие кристаллы. Но
затем он уже стоял на твердом полу, глядя перед собой в длинный, кольцевой
бледно-зеленый туннель, словно вырезанный во льду. Рядом с ним стояла
Клей. Ее ноги немного дрожали. В трех шагах позади стоял Альпер, одной
рукой держась за стену, а другой судорожно сжимая свою драгоценность.
Но не это привлекло внимание Сойера. Он смотрел на беспорядочную
толпу каких-то людей. Их было много, и все они быстро уходили от Сойера и
остальных его спутников по длинному туннелю. Все они были очень высокие,
тонкие, гибкие; и некоторые из них шли задом наперед. Слепые лица тупо
улыбались Сойеру. Сойер посмотрел на Клей. Глаза ее округлились, и в них
был изумленный вопрос. Он посмотрел на Альпера, и увидел то же изумленное
выражение. Сойер нерешительно заговорил.
- Альпер, ты слышишь меня?
Голос его глухо прозвучал в туннеле. Альпер сделал две безуспешные
попытки, прежде чем ответил.
- Да, я слышу тебя. Где..
- Где мы? - Сойер опередил его с вопросом. Он глупо ухмыльнулся, а
Альпер с трудом собрался с силами, расправил плечи, взглянул на них с
высоты своего роста и внезапно расхохотался торжествующим смехом. Двигаясь
с пугающей легкостью, он отошел от стены зеленого льда. Не за этой ли
стеной находится шахта Фортуны?
- Я не знаю, где мы, - сказал Альпер. - Но я знаю, как мы попали
сюда. Вот.
Он разжал кулак, и золотая полоска тускло засветилась в его руке.
Толстые пальцы Альпера сжали ее. Плоские золотые крылышки пламени
расправились, как лепестки цветка. Языки затрепетали, разгораясь все
сильнее. Альпер ухмыльнулся и ударил полоской по ледяной стене. Она
отозвалась слабым мелодичным звоном. Больше ничего не произошло.
Альпер растерянно улыбнулся и ударил сильнее. Снова ничего, хотя
сияние вокруг него становилось все ярче.
- Сожми ее, Альпер! Сожми ее!
Они обернулись. И в первый раз ясно, без вуали, увидели женщину по
имени Нете.
Среди этих странных безликих фигур, удалявшихся от них по коридору,
одна казалась живой. Остальные двигались, как будто в трансе. Но одна
фигура повернула голову и посмотрела на них через плечо. Между ними было
футов тридцать, - и теперь они поняли тайну бессмысленных, улыбающихся,
слепых лиц, повернутых к ним.
Эти лица оказались масками. Настоящие лица погруженных в транс людей
смотрели вперед. На затылках их были одеты слепые улыбающиеся маски.
Только Нете старалась повернуться к ним, борясь с какой-то силой, которая
тянула ее вперед.
Они увидели ее лицо. Странное, нечеловеческое лицо, полное жизни. Оно
было узкое, заостренное к подбородку и расширяющееся к огромным,
блестящим, как у змеи, глазам, полузакрытым тяжелыми ресницами. Рот ее был
похож на узкую алую щель. Уголки рта были загнуты вверх в полубезумной
улыбке. Такие улыбки изображали у своих мраморных статуй этруски.
Ее тело, как и тела всех остальных людей, идущих с ней, было не более
человеческим, чем тела людей на картинах Эль Греко. Удлиненные линии,
непропорциональные искажения создавали у смотрящего впечатление уродства и
неправильности.
На Нете тоже была надета маска. И сейчас, когда Нете старалась
повернуться к ним, Сойер увидел маску в профиль. Но он не мог понять, есть
ли волосы у Нете. В ушах ее были серьги в виде дырчатых сфер, в каждой из
которых светился мягкий огонек. При каждом движении на ее щеках мерцала
россыпь огоньков - свет, проникающий сквозь отверстия сфер.
Одета она была, как и все они - в свободно ниспадающую с плеч мантию
бледно-зеленого цвета. Нете изо всех сил старалась повернуться к ним.
- Сожми ее! - кричала она. - Быстрее! Вы не сможете вернуться
обратно!
Воздух уже начал трепетать вокруг них.
- Сожми ее, Альпер, - сказал Сойер, повернулся и хотел приблизиться к
нему, пройти те три шага, которые разделяли их.
Но он не смог сделать этого.
Твердый, непреодолимый воздух сопротивлялся ему. Это было не
давление, а миллионы мельчайших игл, устремленных на него из пространства
туннеля.
- Я уже пыталась, - сказала Клей. - Вернуться невозможно. Даже стоять
на месте трудно. Смотрите, мы уже начинаем двигаться.
Сопротивляясь увеличивающемуся давлению, Сойер пытался задержаться,
но тщетно. Впереди яростно сопротивлялась Нете. Ее странное лицо было
полно ярости - а, может, беспокойства? Поток тащил ее и остальные фигуры
вперед. Расстояние между Нете и людьми все время увеличивалось. Она
вытянула руку и крикнула.
- Альпер! Иди ко мне! У тебя Огненная птица, и ты можешь двигаться.
Отдай ее мне!
Альпер рассмеялся сумасшедшим смехом. Он сжал полоску и свет померк,
воздух успокоился. Старик с подлинной страстью сжимал Огненную Птицу.
- Ты лишила меня энергии! - крикнул он удаляющейся Нете. - Теперь я
буду сам черпать ее из этого источника. Ты идиотка, если думаешь, что я
верну тебе его.
- Мне это необходимо! - в отчаянии надрывалась Нете. - Ты сам не
знаешь, что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой Хом может сравниться с
моей? Я не могу уйти без Огненной Птицы.
В голосе ее послышалась угроза:
- Неужели ты думаешь, что когда мы дойдем до конца туннеля, я не
смогу убить тебя и забрать Птицу обратно? Торопись, Хом! Торопись!
По мере того, как она удалялась, ее голос становился все более
гулким, так как смешивался с многократно отраженным от ледяных стен эхом.
