Он летел вниз бесконечно долго. Затем что-то хлестнуло его по лицу, и
он ухватился обеими руками за то, что показалось ему какой-то сетью.
Падение резко прекратилось. Рывок был настолько сильным, что он чуть
было не сломал себе позвоночник. Далеко внизу загадочная планета
раскачивалась под ним взад и вперед. Сойера стало тошнить, и он закрыл
глаза, изо всех сил вцепившись в спасительную сеть, которая изредка
дергалась. Это лопались нити под его тяжестью. Сойер с трудом заставил
себя открыть глаза. То, за что он держался, было таким слабеньким и
ненадежным, что даже поднимая ресницы, он боялся, что это движение
заставит оборваться нити, которые его держали.
Теперь он видел. Слабое сияние заполняло огромную пустоту, над
которой он висел. Прямо под ним плыла незнакомая планета. То, за что он
успел зацепиться, было корневой системой деревьев. Возле края слой почвы
был очень тонким, и деревья, растущие на краю, выпустили свои корни в
пустоту. Сойер увидел, что не так далеко от него находятся более толстые и
надежные корни. Но ему казалось, что достаточно одного движения, - и он
сорвется, полетит вниз.
На его голову и плечи посыпался щебень. Он слегка поднял голову. Над
краем обрыва, с которого он сорвался, появилось торжествующее лицо Нете.
Но затем Сойер увидел, что торжество омрачено. Он еще жив!
Она удивленно сказала:
- О!
Сойер промолчал. Он боялся даже говорить. Он измерил взглядом
расстояние, отделяющее его от толстых корней, и думал, что произойдет,
если он рискнет перехватиться. Впрочем, что тут думать, - он неминуемо
сорвется.
Нете сказала очень неуверенным голосом:
- Альпер!
Сойер промолчал.
Она снова спросила:
- Альпер, это ты?
Сойер ощутил мягкое тепло Огненной Птицы в кармане и снова начал
обдумывать линию поведения. Смешно было думать о будущем при таких
обстоятельствах, но мозг человека - удивительное творение.
Снова посыпался град мелких камней - Нете сильно перегнулась через
край.
- Ты не Альпер. Ты другой. - Она рассмеялась. - Нужно ли мне помогать
тебе выбраться наверх?
Он не сказал ничего даже сейчас. Он знал, что она не будет, не может
помогать ему. Если он и сумеет спастись, то только сам. Все мышцы его уже
болели, и он знал, что долго ему не выдержать. Он начал перемещать свое
тело, с тревогой прислушиваясь к треску корней, готовясь совершить прыжок
через бездну.
- Если ты принес Огненную Птицу, - заговорила Нете, - я помогу тебе.
Она у тебя? О, конечно... Ты не дурак. Дай ее мне, и я вытащу тебя наверх.
Он не посмотрел на нее. Корни держали его, несмотря на движение.
Наконец он напрягся и сделал безумный рывок через пустоту к толстым
корням, которые могли спасти жизнь Сойеру.
Бездна под ним поплыла перед глазами. Корни манили его, и вот обе
руки ухватились за шершавую кору. Он обнял толстые шершавые корни, закрыл
глаза и прислонился щекой к колючей поверхности. Все внутренности его
дрожали от пережитого.
Сверху раздался возглас. Посыпался щебень. Затем в пучину свалилось
несколько камней, а сверху послышались звуки, как будто кто-то карабкался
вниз. Нете выругалась на своем языке. Сойер сразу понял, что это
ругательство, несмотря на чистый музыкальный звук. Он рассмеялся. Теперь
он чувствовал себя гораздо лучше. Хотя положение его улучшилось ненамного,
он по крайней мере имел твердую опору.
- Ну, как ты там? - спросила Нете. - Я повторяю, если ты дашь мне
Птицу, я спасу тебя. Ты хочешь спастись? Я хотела погубить Альпера, а не
тебя.
Она говорила, и в ее голосе слышалась паника, но у Сойера теперь была
другая проблема, и он временно перестал слушать Нете. Теперь он мог
держаться за корень ногами и смог освободить одну руку. Он осмотрел край
обрыва, откуда торчали корни. Его внимание привлекло небольшое отверстие.
Он сунул туда руку. Внутри что-то зашуршало. Он вытащил руку, и за рукой
высунулась маленькая головка с любопытными глазами. Две крохотные лапки
цепко держались за край отверстия, и небольшое существо вроде белки с
интересом смотрело на Сойера. Видимо, животное впервые видело человека.
Оно крутило головой, рассматривая Сойера.
Сойер шикнул на него, и это привело зверька в панику. Он быстро
развернулся в узком отверстии, задев пушистым хвостом лицо Сойера, и
приготовился драться за свою жизнь. Сойер протянул руку и вытащил зверька
из норы. Белка отчаянно сопротивлялась, но Сойер сунул ее в другое
отверстие, правда меньшее, чем бывшая нора. После этого он вытащил камень
из обрыва и затолкал в беличью нору. Только теперь он осторожно достал из
кармана золотую полоску - Огненную Птицу.
Она казалась теплой и слабо светилась на фоне зеленоватой полутьмы
бездны.
Сойер осторожно нажал на нее и почувствовал, как полоска шевельнулась
в его пальцах. И вот уже расправились крылья, и свет, похожий на
солнечный, заструился откуда-то из глубины. Сойер ощутил, как в него
вливается поток энергии.
- Огненная Птица! - закричала Нете. Она увидела сияние. Нете
буквально бросилась грудью на край обрыва. - Она у тебя! Я вижу огонь!
Отдай ее мне, и я спасу тебя!
Но Сойер, несмотря на всю опасность своего положения, хорошо знал,
что делать. Он не рискнул держать Птицу раскрытой более десяти секунд -
время, необходимое ему для восстановления сил. Он не знал, какие опасности
таит в себе Птица, но хорошо помнил, как Огненная Птица открыла Ворота в
Земле, помнил, как порхали вокруг него крылатые языки пламени...
Он снова закрыл Птицу, и поток энергии медленно угас. Однако теперь
он ощутил себя бодрым. Ему уже не хотелось ни есть, ни пить.
Во всяком случае, подумал он, Нете не получит Птицу. Он нашел
идеальное место, где ее можно спрятать. Он затолкал золотую пластинку в
нору, затем заложил отверстие камнями.
После этого он решил, пользуясь полученной энергией, вскарабкаться по
корню. Но это ему не удалось, так как корень угрожающе затрещал. Все же
ему удалось немного подняться. Ему даже показалось, что он видит Нете.
Черт побери, не может же он вечно висеть здесь! Но если он упадет, у
нее исчезнет надежда получить Птицу. Впрочем, то место, где он спрятал
Птицу, не очень надежно. Белка, движимая ненасытным любопытством, может
подкопаться под камень и стать очень богатой. Она станет обладательницей
Огненной птицы. Но, во всяком случае, Нете не получит ее.
"Ну, что ж, - подумал он, - пора поторговаться". Он поднял голову.
- Нете, ты слышишь меня?
Ее лицо показалось над ним. Она раздвинула траву, и на лицо Сойера
стали падать дождевые капли.
- Если ты поднимешь меня, - сказал он, - то я смогу договориться с
тобой.
Она протянула руку.
- Я не верю тебе. Дай сначала Птицу.
- Хорошо. Только протяни руку пониже. Мне не достать.
В футе от его лица появилась тонкая длинная рука. Сойер рассмеялся и
схватил ее за запястье. Затем он сильно дернул за руку. Предупредительный
рывок.
- Давай тащи меня, а не то мы оба рухнем вниз.
Крик дикой ярости раздался прямо у него над головой. Он заставил
Сойера невольно содрогнуться. И в то же мгновение рука начала извиваться,
яростно стараясь стряхнуть его. Держать эту руку было не легче, чем
извивающуюся змею. Корень, на котором он висел, стал угрожающе трещать.
Сойер стиснул зубы, стараясь не выпустить руку. Он висел на руке, сражаясь
за свою жизнь и кричал:
- Прекрати, Нете! Прекрати! Тяни спокойно, а то мы обрушимся вниз!
Тащи меня вверх! - Но она только яростно шипела и старалась вырваться.
- Я не могу вытащить тебя, идиот!
- Так какого же черта ты торговалась со мной? - сказал Сойер, еще
крепче вцепляясь в ее руку. - Ну? Тащи меня вверх, или мы вместе свалимся!
Он услышал, как воздух с шипением вырывается между ее зубами, и
улыбнулся, увидев над собой лицо, освещенное дикой яростью, которой горели
ее огромные нечеловеческие глаза. При виде этого искаженного злобой лица
сердце Сойера сжалось. Он подумал: "Тот, у кого такое лицо, никогда не
согласится пойти на уступку. Она скорее умрет".
- Я соскальзываю, - сказал он спокойно и неторопливо. - Мои руки
вспотели, я не могу удержать корень. Решай быстрее, Нете.
Злобные глаза сверкнули, глядя вниз, в бездну под ним. Корень
скользил все быстрее и быстрее. Нете соскальзывала с обрыва и злобно
шипела. Она уже была на самом краю, и серьги в ушах, подобно маленьким
лампам, освещали ее путь к гибели. Затем Сойер услышал треск: корень
сломался.
- Ну, что ж, - сказал он, глядя в лицо Нете. - Жизнь интересна, пока
она продолжается.
И вот они оба повисли. Удерживал их только корень, которого не видел
Сойер, но за который отчаянно цеплялась Нете. Вдруг на ее лице появилось
выражение, которое он не мог разгадать. Он увидел, что она посмотрела в
пучину; увидел, как ее злобное лицо исказилось гримасой не менее злобного
торжества.
Нете рассмеялась и... выпустила корень.
Какие мысли промелькнули у него в голове, когда они начали падать?
Этого он не успел осознать. Время остановилось для Сойера.
Он взглянул вверх и увидел отверстие, куда ранее провалился сам и
куда только что проскользнула Нете. И над краем отверстия среди травы он
увидел темное мужское лицо, смотревшее на них. Он увидел все с
фотографической точностью: и лицо, и край отверстия со свисающей травой;
все это быстро удалялось от него, уменьшаясь в размерах. Лицо мужчины,
лежащего на краю обрыва, отчетливо запечатлелось у него в мозгу. А затем
оно скользнуло куда-то вбок и исчезло.
Они летели вниз, и их сопровождал громкий чистый смех Нете.
Они летели вниз, и ветер свистел у них в ушах. И летели они прямо в
грозовые облака, которые проплывали под ними. Облака, казалось, были
готовы принять их. Может, именно поэтому Нете так торжествующе
рассмеялась, прежде чем бросилась с ним в бездну? Ведь она, прежде чем
сделать это, посмотрела вниз. Но как могут эти облака спасти их?
Внезапно Сойер с удивлением заметил, что это не облака и не тучи, а
кроны деревьев.
Вокруг них затрещали ветви, листья хлестали их по лицам. Сучья
пружинисто согнулись, принимая вес тел, и затем выпрямились, подбрасывая
их в воздух. Сойер подумал, что падения не избежать, но деревья в этом
мире оказались более дружелюбно настроенными к нему, чем люди. Дважды они
опускались на кроны деревьев. Чем может им помочь это плывущее по воздуху
дерево, Сойеру не было понятно, - но приятно было чувствовать под собой
опору.
"Хорошее дерево, - подумал он. - Умное, доброе дерево, держи меня". И
тут дерево стукнуло его по голове обломком сука. Впервые в своей жизни
Сойер с удовольствием лишился чувств.
Ему казалось, что он лежит на твердой булыжной мостовой.
Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Вымощенные камнями облака
были выше его понимания, и он приподнял голову, чтобы все получше
рассмотреть, но тут же рука Нете придавила его голову к камням, и он
почувствовал боль.
- Где же она? - послышалось яростное шипение Нете. Она, должно быть,
обыскивала его, и стянула плащ. Нете толкнула его с такой силой, что он
покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
- Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, что она была у тебя! Где
она? - Нете наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза были в футе от него,
яркие фонарики в ее ушах слепили глаза.
- Может, я выронил ее? - сказал Сойер, пытаясь подняться. - Где мы?
На облаке?
- Мы на одном из плавающих островов, - нетерпеливо ответила Нете и
