посланца Богини. - Последняя строчка была подчеркнута.
Я не смогу ничего сделать, если ты не сохранишь все в тайне.
Постарайся сделать так, чтобы землянин, пришедший с тобой, умер. Огненная
Птица даст тебе энергию, которая позволит тебе убить его. Но используй ее
только тогда, когда вы будете одни, и возьми энергии ровно столько,
сколько надо, чтобы убить его".
Подпись под этим сугубо деловым посланием была простой: "Нете".
Сойер взглянул на Альпера и с трудом удержался, чтобы не убить его.
Он взял плащ, который оказался на удивление легким и таким черным, что
даже на близком расстоянии Сойер не мог сфокусировать на нем взгляд.
Он понятия не имел, что на самом деле затевает Нете, но все же это
казалось ему предпочтительным, чем беспомощность в плену в этой стеклянной
коробке.
Единственное черное пятно на всем происходящем был Альпер. Ведь как
бы далеко не ушел Сойер, если ему удастся вырваться на свободу, Альпер
всегда сможет расколоть ему череп молниями в любой момент, когда ему этого
захочется.
Сойер покачал головой, совершенно уверенный, что есть выход из этого
положения, нужно только отыскать его.
И идея пришла к нему. Возможно, этому помогло то, что он тряхнул
головой, приводя мысли в надлежащий порядок. Он рассмеялся, бросил плащ,
перевернул Альпера и стал обыскивать его карманы. И вот Огненная Птица у
него в руках.
Ручкой Альпера он написал на обороте записки Нете:
"Благодарю за плащ и Огненную Птицу. Как мне хотелось убить тебя! Но
я знаю, что моя жизнь зависит от твоей. Теперь я сделал так, что и твоя
жизнь, и жизнь Нете зависит от меня. Для меня это гораздо безопаснее.
Включите передатчик в моей голове еще хоть один раз - и вы никогда не
увидите Огненную Птицу. Оставьте меня в покое, и если я сделаю то, что
наметил, я вернусь к вам. Это единственное, что я могу предложить. Но я
предупреждаю вас, - не включайте передатчик! Тебе хватит энергии до нашей
следующей встречи. А получишь ли ты свою энергию, будет зависеть только от
меня. Помни это, прежде чем притронуться к передатчику!"
Подписываться было не обязательно. Сойер завернул контрольное
устройство в записку и сунул в карман Альпера. Затем он взял плащ, накинул
его на плечи, натянул капюшон на голову и пробежал пальцами по краю плаща,
отыскивая пуговицы. Вот они.
Стенка, через которую приходил Извер, засветилась в одном месте,
когда Сойер приблизил к ней пуговицу. Вскоре жар стал нестерпимым, и Сойер
отпрыгнул назад. Стена высветила кристаллическую структуру, затем начала
испаряться. Снова появилось облако зеленоватого пара, который сгустился в
атмосфере камеры. Еще мгновение, - и в стене образовалось отверстие.
Сойер быстро выбрался наружу. Огненная Птица в кармане приятно грела
ему бок. Он пожалел, что не воспользовался случаем и не пополнил свою
энергию. Нете утверждала, что Птица не излучает энергии, если она не
открыта. Сойер чувствовал себя усталым, голодным, очень хотелось пить. Но
все это было неважно, по сравнению с тем, что ждало его впереди. Перед ним
было трудное дело, и он не знал, как к нему подступиться.
Впереди забрезжил свет и послышался шум дождя.
Дождь длинными косыми струями падал на улицы, сверкая в свете,
падающем из окон домов. Он барабанил по капюшону Сойера, стекая холодными
ручьями с его плеч, и иногда заглушая монотонное гудение, которое
указывало путь к Нете. Сойер медленно шел по пустынным улицам,
ориентируясь по звуку, который доносился из двух пуговиц, пришитых на
капюшоне близ ушей.
Он старался держаться в тени. Он шел по улицам города, который
находился в другом мире. Само существование Изверов доказывало это.
Насколько Земля отличалась от этой планеты, Сойер еще не мог сказать, но
он уже узнал достаточно, чтобы идти осторожно, и с опаской.
Изверы, по всей вероятности, добились больших успехов в технике. Они
знакомы с электричеством, с проводимостью металлов. А мгновенное испарение
материала стены камеры? Это большое достижение. Вероятно, прижатие
пуговицы к стене настолько возбуждает молекулы, что они выделяют огромное
количество тепла, достаточное для испарения. Правда, обратный эффект -
мгновенная концентрация молекул, при которой происходит восстановление
материала - не совсем понятен.
Но что из того, что Изверы кое-что знают о химии и физике?
Цивилизации могут иметь общие точки соприкосновения, но это не помешает им
быть в корне различными и не понимать друг друга. Пусть здесь, как и на
Земле, на заходе солнца загораются огни в домах, готовится ужин, кричат
дети, лают собаки... Но из этого не узнаешь, каковы моральные ценности
данного мира.
"Во всяком случае, - подумал Сойер, - где-то под мокрой крышей одного
из домов возле огня сидит Клей и рассказывает толстому старику свои
впечатления о неизвестном мире под названием Земля".
Гудение в ушах внезапно стихло, а затем снова появилось, немного
сместившись. Сойер вертел головой, пытаясь сориентироваться. Он повернул
под прямым углом к прежнему направлению. "Вероятно, Нете тоже не стоит на
месте", - подумал он.
Куда же он идет? Ему очень хотелось знать местный язык. Если бы он
нашел Клей, или ее деда, половина проблем была бы решена. Но он понимал,
что шансов на это слишком мало. Пока он будет искать этот мизерный шанс,
Нете или кто-нибудь из Изверов схватят его.
Однако у него есть нечто, очень важное и ценное для Нете - Огненная
Птица. Сойеру казалось, что лучше всего спрятать ее где-нибудь, и пойти на
рандеву с Нете без Птицы. Причем следует держаться подальше от Нете. Сойер
почтительно вспомнил силу этого гибкого тела. Нужно с ней сторговаться
повыгоднее, - например, узнать, как с помощью Огненной Птицы открыть
Ворота обратно на Землю. Однако сейчас не время, чтобы загадывать далеко
вперед. Не будет ничего необычного в том, что Нете высунется из
какого-нибудь окна, стукнет его по голове и спокойно заберет Птицу, пока
он будет без сознания. И он шел очень осторожно, зорко вглядываясь в тени
и надеясь на провидение, которое на стороне правды. Впрочем, так бывает
далеко не всегда даже на Земле.
Главное - Огненная Птица. Сойер боялся хранить ее у себя, так же как
боялся спрятать ее где-нибудь.
"Хотя бы Нете стояла на месте", - раздраженно подумал он, вертя
головой, чтобы снова найти нужное направление. Он замер и стал ждать на
мокрой улице под окном, из которого доносился плач ребенка, пока Нете
остановится и гудение станет более устойчивым. Откуда-то из-за двери
залилась истерическим лаем собака. Она яростно скребла дверь, когда Сойер
проходил мимо. Потом умолкла.
Сойер прошел несколько десятков метров, и затем собака начала лаять
снова. Он понял, что за ним кто-то идет. Тогда он вошел в глубокую тень и
стал вглядываться в темноту позади себя. Но если у него и был
преследователь, то он тоже был неразличим в темноте, и Сойер видел лишь
пустую улицу и слышал только лай собаки, и скрежет ее когтей по дверной
панели.
Делать было нечего, и он пошел дальше. Во всяком случае, пока он
остается в тени, он невидим. Однако изредка он осторожно оглядывался
назад.
Сойер шел и размышлял о том, что все, что он скажет Нете при встрече,
он скажет и Альперу, если тот будет слушать. И что бы ни ответила Нете, ее
услышит и Альпер. Так что они не смогут договориться без участия Альпера в
этой сделке. Все это, конечно, будет в том случае, если Альпер позволит
ему жить. Ведь он будет в ярости, когда придет в себя и обнаружит, что в
камере нет Сойера, и у него нет Огненной Птицы. Но это был неизбежный
риск. Сойер мог только ждать и надеяться на лучшее.
Уже минут пятнадцать сигналы от Нете приходили довольно устойчиво, и
Сойер шел быстро, пытаясь приблизиться к ней настолько близко, что он
сможет увидеть ее и не блуждать по улицам, повинуясь гудению в капюшоне.
Конец путешествия оказался внезапным.
Сигнал был четким и ясным. Сойер повернул за угол и остановился так
резко, что даже поскользнулся на мокрой мостовой. Он прижался к стене в
какой-то нише и выглянул из нее, ругая про себя Нете. Перед ним высилась
каменная стена, в которой были проделаны ворота. Ворота были сильно
укреплены, и в настоящий момент закрыты. Это - конец города, и Сойер
понял, что этот город опасается нападения.
Ворота были высокие, с огромными железными дверьми. На стене
охранники-Хом вглядывались вдаль, в направлении невидимой опасности.
Другие охранники, тоже Хом, одетые в окованные железом туники, охраняли
ворота. У них в руках были какие-то трубки, видимо, оружие.
Один из Изверов, возвышаясь, как божество, над низкорослыми Хомами,
что-то презрительно говорил Хому-офицеру. Ворота по всей видимости
тщательно охранялись, и беспокойство Сойера усилилось. Ведь сигнал в его
ушах излучался четко и ясно. И он явно шел из тьмы за воротами.
Может, Изверы тоже ждут Нете? Может, ему сейчас следует выйти и
отдать Огненную Птицу этому полубожеству? Или же он должен подчиняться
зову Нете и пробираться к ней? Он долго размышлял над этой альтернативой.
Если он сейчас сдастся, то окажется во власти неизвестности. Реакцию же
Нете он мог до некоторой степени предсказать. Поэтому он осторожно пошел
по аллее. Ему нужно было найти брешь в стене, или хотя бы лазейку.
В конце концов он нашел возможность перелезть через стену, и бесшумно
спрыгнул на сырую траву. Он огляделся, но увидел только деревья, а в
просветах между ними линию горизонта, расплывающуюся в потоках дождя.
Где-то под деревьями вспыхнул тоненький лучик света и исчез.
- Я здесь, - нетерпеливо сказала Нете. - Иди. Иди ко мне. Быстро. Иди
ко мне, и все будет в порядке.
Сойер осторожно пошел на свет. Под ногами скользила мокрая трава.
Плащ его был непромокаемым, но дождь бил его по лицу, а ветер прижимал
полы плаща к мокрым ногам. Он с трудом различил бледное пятно лица под
деревьями. Между ветками он заметил яркое свечение, как будто там было
огромное озеро, отражавшее от своей поверхности свет небес.
Когда он прошел футов двадцать, раздался голос Нете:
- Стой, - и он остановился.
Послышался смех Нете, мягкий, торжествующий.
- Хорошо, - сказала она. - Иди.
Было что-то в ее смехе, в тоне, каким она позвала его, что заставило
Сойера насторожиться. Он пошел вперед, но медленно, осторожно. Он весь
напрягся, все нервы натянулись, предчувствуя какую-то опасность, хотя он
не мог распознать ее. Он шел к деревьям, и внезапно поймал себя на том,
что считает шаги.
Он насчитал семь шагов, идя по мокрой траве, а восьмой шаг пришелся в
пустоту, и он рухнул в ничто. Где-то над ним раздался торжествующий смех и
послышались торопливые шаги: это Нете спешила к месту падения.
7
Очень отчетливо, с одного взгляда, Сойер увидел то, что находится под
ним. Он успел разглядеть все до мельчайших подробностей.
Светящаяся область за деревьями вовсе не была озером или океаном. Это
была пустота. Высокие деревья окаймляли край твердой земли на внешней
оболочке этого загадочного мира, где стоял город. Внизу, бесконечно далеко
внизу, в бесконечно широком пространстве находилась другая планета.
Молочные облака плавали в бледно-серебряном небе. Некоторые из них,
видимо, были грозовыми, так как имели зловеще-черный цвет.
Сойер рухнул в какую-то трещину в планете. Нете устроила ему ловушку,
подозвав к себе, заставляя его идти. Все было рассчитано точно. Сойер
должен был упасть вниз и спасения не было.
