тут же яростно затрясла Сойера. - Ты выронил ее?! Отвечай!
Сойер почувствовал боль в том месте, куда его ударил сук, и посмотрел
на дерево. Обломанные ветви и сбитые листья показали ему путь, по которому
они прибыли сюда. То, что они остались живы после такого падения, было
чудом, хотя и не самым удивительным. Значит, Темное облако маскирует
плавающий остров? Плавающий остров?..
Сойер сильно ударил кулаком по камням.
- А это безопасно? - нервно спросил он. - На чем он держится?
- На чем держится Солнце? - злобно спросила Нете. - Откуда я знаю?
Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила.
Сойер понял, что если дать понять Нете, что Огненная Птица пропала
для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
- Обращайся со мной поосторожнее, и тогда я скажу тебе, - быстро
проговорил он. - Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил место. Ты
никогда не найдешь ее без...
Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
- Куда она упала? - спросила она. - Быстро отвечай!
- Я не скажу тебе.
Змеиная рука Нете обрушилась на него. Потом она схватила его за руку
и начала выкручивать ее. Сила Нете была огромна.
Она шипела сквозь зубы:
- Отвечай мне, Хом! Отвечай!..
Энергия, которую почерпнул Сойер от Огненной Птицы, позволила ему
оказать сопротивление. Он извернулся и постарался нанести сильный удар
ребром ладони по шее, прямо под сережку.
Плоть ее оказалась холодной, твердой и совершенно нечеловеческой.
Удар только привел ее в бешенство. Она зашипела и еще сильнее заломила
руку. Все мышцы его чуть не рвались, суставы затрещали. Пот ручьями стекал
со лба. Он сжал зубы и, преодолевая боль, сказал:
- Ну, давай, ломай руку.
Она с удивлением взглянула на него.
- Я не Хом, - ровным голосом произнес он. - Ломай. Я не буду
говорить. Ты можешь убить меня, если не хочешь договориться по-доброму.
Но...
Она еще дальше заломила руку. Сойер застонал от боли и стал крутиться
вслед за рукой, стараясь спасти ее, пока еще есть возможность. Она
непременно сломала бы ему руку в ближайшие несколько секунд, если бы в
конфликт не вмешалось что-то еще.
Откуда-то сверху упал камень, который попал Нете прямо в лоб. Она
выпустила Сойера, и тот в изнеможении рухнул, массируя руку. Несмотря на
боль, он думал о том, что камень такой величины, брошенный с большой
силой, должен был бы разнести голову Нете на части. Он был почти уверен,
хотя все произошло мгновенно, что перед тем, как камень попал в лоб Нете,
- из ее головы вырвалось сияние, смягчившее удар. Да, конечно, оно
вырвалось из головы. Значит, Изверы действительно неуязвимы? Тогда
понятно, почему Нете рискнула броситься вниз, на этот плавающий остров. По
сути, она ни чем не рисковала. А вот Сойер неминуемо бы разбился, если бы
листва деревьев не смягчила удар.
Впрочем, думать об этом уже не было времени, так как Нете еще не
успела упасть на землю. Тут же послышался ужасный шум, доносившийся с
деревьев; и на них лавиной обрушилась орда каких-то существ.
Сойер не мог разглядеть их отчетливо. Но ему этого и не хотелось. У
него вызывали отвращение приземистые фигуры, вросшие в плечи головы.
Конечно, это не люди. Даже Изверы по сравнению с этими существами казались
настоящими землянами.
Эти существа ходили на двух ногах, могли кидать палки и камни. У них
было и другое оружие. Сойер видел сверкание длинных ножей в толпе,
окружавшей его и Нете.
Пахнущие мускусом существа двигались с неестественной скоростью, пока
Сойер тщетно пытался привести в порядок смятенные мысли, а Нете,
пошатываясь, поднималась с земли. Сойер почувствовал, что сильные руки
схватили его. Он начал вырываться, но тщетно. С легкостью его подняли с
земли, как будто он весил не более фунта.
Он огляделся вокруг себя. Какого же они роста? Казалось, что они все
время меняют свой рост. Но затем он понял, почему ему так кажется. Их
головы походили на головы черепах. Они могли вытягиваться на длинной
суставчатой шее и втягиваться в плечи. Сойеру почудилось, что их
мускулистые руки вовсе без костей, так как они изгибались во всех
направлениях.
Они дышали ему прямо в лицо горячим мускусом и передавали его друг
другу, обмениваясь странными звуками: сопеньем, похрюкиванием, свистом.
Сойер решил, что эти звуки не имеют ничего общего с членораздельной речью,
и в их маленьких головах разум находится в зачаточном состоянии. В
полутьме большие, светлые, совершенно пустые глаза светились, как
драгоценные камни.
Один из них издал звук, подобный бою большого барабана, и протянул к
лицу Сойера обе руки. Большие, холодные, пахнущие мускусом, руки ощупывали
его лицо, уши, крутили ему голову. Сойер понял, что еще секунда - и это
чудовище свернет ему шею.
Между растопыренными пальцами большой руки он увидел Нете, которая
сражалась с врагами с гораздо большим успехом, чем он.
Он крикнул ей, хотя ладонь заглушила его голос:
- Нете! Нете!
Как будто взрыв ярости раздался в кольце дикарей, окружавших Нете.
Ладонь дикаря мешала Сойеру увидеть все подробно, но он разглядел, что его
крик будто вселил в Нете источник энергии. Она рванулась с такой силой,
что все враги разлетелись в стороны. Лицо ее светилось изнутри, глаза
горели, как фонари, она двигалась с такой скоростью, что оставляла после
себя в воздухе огненные языки.
И тут же раздался ее крик, подобный удару гонга. Ни одно человеческое
горло не могло бы издать такой звук, столь продолжительный, и столь
чистый. Сойеру показалось, что в воздухе поплыли светящиеся круги звуковых
волн.
Реакция дикарей была неожиданной. Руки отпустили Сойера, и он стоял,
потирая больную шею и с удивлением оглядываясь вокруг. Все черепашьи
головы повернулись к Нете, каждая пара пустых блестящих глаз смотрела
только на нее.
Сойер воспользовался возможностью, выхватил из ближайшей руки длинный
нож и вонзил его по самую рукоять в грудь дикаря.
- Не надо, - крикнула Нете с другой стороны поляны. - Не теряй
времени - слушай меня. Сбрось плащ. Избавься от него, пока ты не погиб!
Подчиняясь приказу, Сойер стал снимать плащ и краем глаза посмотрел
на дикаря, которого он ударил ножом. Тот не отрывал взгляда от Нете. Он
даже не взглянул на нож, торчащий у него в груди. Только рука его
поднялась и вытащила нож с такой небрежностью, как будто это была иголка,
оцарапавшая ему кожу. На груди дикаря не оказалось никакой раны. Темная
плоть мгновенно затянулась, как только нож был вытащен из тела. На груди
не осталось ни следа. Только с лезвия ножа скатилось две капли золотой
жидкости, которые тут же исчезли.
"Неуязвимы! - подумал Сойер, и страх шевельнулся в нем. - Здесь все
неуязвимы, кроме меня".
Но затем думать ему стало некогда, так как плащ раскалился в руках.
Сойер вовремя выбросил его, так как в следующее мгновение плащ
вспыхнул ярко-белым пламенем. Блестящие овальные глаза дикарей проследили
его полет и больше не отрывались от яркого света. Дикари смотрели на него,
как загипнотизированные. Нете была забыта. Сойер был забыт. Пламя
притягивало к себе дикарей, они тянулись к нему, как мотыльки.
Сойер содрогнулся при мысли о том, какой ужасной смерти могла
подвергнуть его Нете, если бы захотела, если бы его жизнь была не нужна
ей. Как она сделала это, осталось для него загадкой, но он видел своими
глазами, как черный плащ превратился в невообразимо белое пламя, которое
разгоралось все ярче и ярче, черпая энергию из какого-то неведомого
источника. Дикари тянулись к нему, возбужденно толпились вокруг, к ним
присоединялись другие дикари, выбегавшие из леса.
Сойер увидел, что Нете пробирается сквозь загипнотизированную толпу к
нему. Фонарики ее сережек слабо светились в темноте. Сойер понял, что
опасность приближается. Она спасла его потому, что он был нужен ей, но
конец неминуем, если Нете настигнет его.
Он резко повернулся и побежал...
8
За деревьями на фоне серебристого туманного неба вырисовывалась
темная гряда холмов. Сойер с трудом бежал вверх по склону, не имея
никакого четкого плана, кроме желания оставить между собой и Нете как
можно большее расстояние. Он не забыл, что находится на острове,
невероятным образом плавающем в пространстве. Он внимательно смотрел на
холмы перед собой и вскоре увидел клочья серого тумана между двумя из них.
Видимо, там был конец тверди.
Так и есть. Сойер взбежал на вершину и с трудом остановился,
ухватившись за ствол дерева. И он, и дерево находились на самом краю
бездны. Это был край острова. Клочья тумана плыли прямо у его ног. Корни
дерева свисали вниз, совсем как у того дерева, за которое он уцепился
наверху. Сойер заметил, что корни слегка отклонились назад. Значит, остров
движется.
Держась за дерево, Сойер перегнулся через край. Он увидел то, что
принял за темные тучи. На самом деле это были острова. Их было много. Они
медленно плыли между верхним миром и далеким, таинственным нижним миром.
Он подумал, что эти острова, как ступеньки лестницы; если повезет, то,
перебираясь с острова на остров, по мере того, как они поднимаются и
опускаются в своем медленном дрейфе, можно добраться до нижнего мира...
Так вот почему ворота города тщательно охраняются! Они все время ждут
нападения!
Он посмотрел вверх и у него перехватило дыхание. Нижняя поверхность
верхнего мира светилась алым пламенем, на фоне которого мелькали
ослепительно белые молнии. Сойер решил, что так должен выглядеть конец
света. Но затем он понял: это всего лишь зловещие отблески пылающего
плаща. Сила свечения плаща была такова, что отблески пламени достигали
верхнего мира.
А когда он оглянулся, то увидел, как к нему быстро приближаются две
светлые точки. Нете настигала его. Сойер схватился за дерево и стал молить
Провидение, чтобы оно вспомнило о нем. Ведь сейчас он находился буквально
между адом и дьяволом. Нете отрезала ему путь к отступлению, и перед ним
была бездна.
Нете заметила его силуэт на фоне серебряного неба и торжествующе
захохотала. Музыкальный смех разнесся по долине.
- Твой последний шанс, - крикнула она ему. - Если ты скажешь мне, где
Огненная Птица, скажешь до того, как я схвачу тебя, - я оставлю тебе
жизнь.
Сойер взглянул вниз.
- Хорошо, - сказал он спокойно. - Остановись. Если ты хочешь говорить
со мной, я услышу и оттуда. Но стой на месте, так как я скорее спрыгну
вниз, чем позволю тебе убить меня.
Нете рассмеялась, правда, уже не так уверенно. Она замедлила шаг, но
продолжала идти. Сойер нагнулся над бездной. Камни из-под его ног полетели
вниз.
Нете остановилась.
- Осторожнее, Хом. Ты можешь упасть. Я...
- Я не Хом, - терпеливо повторил Сойер. - Мною ты не сможешь
повелевать. Я знаю, куда упала Огненная Птица. Совсем не на этот остров.
Он посмотрел вниз и ему показалось, что он видит движение людей на
острове под ним.
- Скажи мне, и я спасу твою жизнь, - предложила Нете, и сделала еще
шаг вперед.
Сойер столкнул еще один камень, и Нете сразу остановилась.
- Должен предупредить тебя, что я действительно брошусь вниз, если ты
подойдешь ко мне, - сказал Сойер. - Скажи, почему ты прыгнула именно на
этот остров? Разве ты не знала, что он кишит дикарями?
- Я вовсе не предполагала прыгать на этот остров. Если бы ты не
зацепился за корни, мы бы спрыгнули на другой остров и...
- Так вот в чем дело... - пробормотал Сойер. - Сбросить Альпера и
