Но он не смог. Однако теперь он видел более четко две фигуры,
стоявшие друг против друга, разделенные огненным шаром. Фигура в белой
мантии и нечто колеблющееся, темное, над чем плавала белая маска.
Богиня. Нете. Нете и Богиня.
Значит, это и есть Открывание, после которого одна из них уйдет
отсюда живой и торжествующей, а ее соперница останется здесь, около
Источника. Интересно, подумал он, кто может заставить умереть Извера? Как
смерть может победить неумирающего бога?
Электроны мчались по орбитам. Между двумя соперницами ярко вспыхивало
пламя, когда жертвы, одна за другой, устремлялись в центр ослепительно
сияющего шара.
Электроны с внешних оболочек заменяют те электроны, которые с
внутренних оболочек ныряют в белое пламя. Как только один из электронов
падает, сразу происходит перераспределение на всех семи оболочках. Одну
камеру за другой, они вырывают из стены жертв и швыряют в огонь, когда им
это нужно. Мы...
Внезапный толчок вышиб все мысли из его головы. Его перебросило ближе
к огню. Внутренние орбиты требовали еще электронов и одним из них оказался
Сойер.
- Сейчас, - подумал он, - я нахожусь на шестой оболочке, затем
окажусь на пятой. И так, шаг за шагом, я буду падать все ниже, все ближе к
пламени, пока не рухну в него вслед за остальными...
Рухнет, чтобы дать энергию двум Богиням, которые хлестали друг друга
кнутами из зеленых молний. Что это за оружие? Как они черпают энергию из
пылающего Источника?
И как бы для того, чтобы он получил ответ, пламя между Богинями стало
меньше, и Сойер мог видеть более ясно и четко. Один из электронов, который
должен был упасть, чуть замешкался над Источником. Может, несчастная
жертва от толчка пришла в себя, - в то время, как она должна была падать в
полном забвении.
Зеленое пламя захирело, погасло; и Сойер одно мгновение мог видеть
все неослепленными глазами. Правда, он боялся заглянуть в самую глубину
Источника. Но он хорошо видел двух Изверов, которые остановились
передохнуть перед тем, как продолжить битву.
Огромные, злобные, полуприкрытые ресницами глаза Нете, как глаза
змеи, горели тем же адским пламенем, что бушевало в Источнике. По ее лицу
стекали светлые капли пота, на широкой мантии виднелись следы попадания
молний - почерневшие пятна. Она все время покачивалась из стороны в
сторону, как покачивается потревоженная кобра. Покачивается
безостановочно, бесконечно. Она не способна остановиться, так как злоба и
страсть к убийству, горящие в ней, убьют ее саму, если она остановится
хоть на миг.
И также покачиваясь, глядя с такой же смертельной злобой, стояла
перед ней Богиня. Она была одета в темную мантию и там, где мантии
коснулась зеленая молния, остались горящие зеленые пятна.
Но с их головами было что-то не то. И Сойер не мог рассмотреть, что
за оружие держат они на уровне груди обеими руками.
И потом понял, что это. Они сняли маски. И как лица их яростно
смотрели друг на друга, так и их маски с такой же яростью извергали злобу
на соперницу. Держа маски обеими руками, которые смотрели друг на друга
пустыми глазницами, две Богини покачивались из стороны в сторону, выжидая.
Но вот замешкавшаяся жертва нырнула в Источник, и ожидание кончилось.
13
Пламя из Источника взметнулось вверх. Языки белого пламени
пронизывали все пространство, искривляя орбиты, по которым неслись
электроны, и те закружились по неописуемым спиралям, словно подхваченные
невидимым ураганом. Они неслись все быстрее и быстрее.
Как это сказал Альпер? Циклотрон? Какие-то силы разгоняют
электроны...
И это была правда; или очень близко к правде. Все происходило так,
как в циклотроне. Энергия выплескивалась из источника, когда туда падала
жертва. Но энергия не распространялась во все стороны, чтобы Изверы могли
воспринимать ее своими таинственными приемниками и преобразователями. Она
попадала в какое-то мощное силовое поле и разгоняла электроны по спирали,
заставляя их двигаться все быстрее. Сойер понятия не имел, что это за
силовое поле, ось которого проходит через полюс.
Теперь было понятно, зачем нужно это ускорение. В циклотроне
заряженные частицы разгоняются до громадных скоростей, а затем через
фокусирующую систему наружу вырывается поток частиц с высокой энергией. В
этом планетарном циклотроне не было искусственной фокусирующей системы, но
в нем тоже рождались высокоэнергетические частицы. В этом не было
сомнения. Отражающие панели, о которые ударялись частицы, уже начали
светиться.
И теперь глаза масок двух Богинь извергали зеленое пламя. Два луча из
каждой маски скрещивались, как два лезвия. Взгляд Медузы Горгоны был ничто
по сравнению с этими смертоносными взглядами. Хотя лучи имели
бледно-зеленый цвет, они были такими яркими, что глаз человека не мог
смотреть на них. Но еще более ужасно было видеть бесстрастные улыбки на
масках - вопиющий контраст с убийственной яростью глаз, которые смотрели
сквозь отверстия. В Источнике Миров бурлили волны энергии, и в них падали
все новые и новые жертвы.
И с каждым падением Сойер оказывался все ближе и ближе к Источнику.
Он забыл об опасности, грозившей ему. Он забыл о том, что вращается по
непрерывно сужающейся орбите вокруг шара, который постепенно засасывает
его.
Все, что он мог видеть сейчас, или о чем мог думать, - это была дуэль
двух Богинь, сражавшихся возле Источника, в котором вместо воды бурлило
бешеное пламя, над которым скрещивались бледные зеленые лучи, более
смертоносные, чем любой меч, выкованный человеком.
Соперницы были достойны друг друга. Они наносили удары и отражали
удары, защищая свои уязвимые тела. Да, уязвимые, ибо тела Изверов были
уязвимы только для этого оружия. Сойер теперь понимал это.
Он видел, как Нете внезапно сорвала с себя маску, высоко подняла ее и
направила зеленые лучи глаз маски в левое плечо Богини.
Рана была ужасна. Богиня покачнулась. Она на мгновение опустила маску
и смертоносные лучи из ее глаз ударили в пустоту. Черная мантия не
выдержала удара зеленой молнии и из-под нее потекли струйки золотистой
крови...
Золотистая кровь, подумал Сойер. Золотистая кровь! При виде ее
ангелы, наблюдающие за поединком, ахнули. Нете издала дикий, звенящий
торжеством крик.
Но Сойер снова ощутил сотрясение, от которого у него закружилась
голова. Его рывком перебросило на другую орбиту, и теперь он оказался
совсем близко к ядру. Но он не обратил на это внимания. Он был
раздосадован тем, что в результате сотрясения на мгновение потерял из виду
сражение.
Нете не рассчитала. Она слишком понадеялась на смертельный удар, и
теперь ее маска была поднята слишком высоко, чтобы парировать ответную
атаку. Золотая кровь все еще текла по руке Богини, беспомощно висящей, но
другой рукой она схватила маску и очертила ею спираль. Скорость и
направление движения руки совпадали со скоростью и направлением бешено
вращающейся энергии в Источнике. Возможно, этим она хотела воспользоваться
энергией самого Источника.
Ее маска снова смотрела на Нете. Лицо в лицо. Эти взгляды Горгоны
извергали смертоносную энергию в соперниц. Пламя колыхнулось между Богиней
и Нете. Раздался жуткий крик Нете. Когда языки пламени стали послабее,
вздох вырвался у всех зрителей. Один глаз маски Нете стал слепым. Луч
Богини сжег его.
И теперь, когда ее силы уменьшились наполовину, Нете с удвоенной
яростью стала нападать на покалеченную Богиню. Ее единственный луч
метался, сплетая огненную сеть вокруг шатающейся фигуры в черной мантии,
которая изо всех сил старалась парировать удары. Богиня, движения
единственной руки которой были быстры, как молния, сплетала защитную сеть
вокруг себя. А Источник вращался все быстрее и быстрее... Электроны с
внутренней орбиты сыпались в него, как снег. Источник вспыхивал и снова
угасал, и снова вспыхивал, когда очередная жертва давала ему новую порцию
энергии, в которой нуждались обе сражающиеся Богини.
Снова сотрясение! Сойер перескочил на другую орбиту. Он уже на
внутренней орбите, и следующее падение будет уже прямо в огонь!
Огонь! Сойер посмотрел вниз. Он посмотрел прямо в Источник. Свет был
яркий, очень яркий...
Источник жег глаза и мозг смотрящего в него.
Боль в глазах внезапно исчезла, и Сойер увидел все с неожиданной
ясностью. Источник оказался чем-то плоским и сверкающим, как зеркало. Он
был окаймлен широким кольцом. В зеркальной плоскости отражалось золотое
облачное небо. Что-то кружилось, бурлило, вращалось... Расплавленный свет,
выбивающийся из центра мироздания? Может, с полюса Земли? Может, это
фонтан света? Сойер не мог подобрать слов для описания. Но мозг и глаза не
желали отрываться от завораживающего бурления в Источнике. Это движение
проникало в мозг, расплавляло его, влекло Сойера к себе...
Он стал падать, падать...
И он хотел падать. Он хотел видеть все, что происходит внизу, в
Источнике. Все ближе и ближе... "Странно, - подумал он, - все как во сне.
Я так близко, и все же не могу сфокусировать зрение на этих пузырьках. Что
это? Пузырящийся жидкий металл? Холодный и блестящий, как ртуть?"
Это не было жидким металлом, так как Сойер видел очертания отдельных
пятен, которые кружились сами по себе. Они, казалось, совершали какой-то
танец, вплетавшийся в ткань видений Сойера, увлекая его вниз, на эту
сверкающую плоскость, где все увлечено завораживающим движением...
- Альпер! - внезапно крикнул он и звук его голоса, отразившись от
стен шестигранной ячейки, едва не оглушил Сойера.
И Альпер откликнулся. Как гулкий колокол, кровь загудела в его жилах.
Шипенье своего дыхания теперь казалось ему свистом громадных турбин.
С трудом оторвал себя Сойер от жуткого очарования Источника. Теперь
он знал, что такое Источник. Ни один человеческий глаз не видел подобного
зрелища, ни один самый изощренный ум не мог вообразить себе такого.
Это был сложный танец ядра в атоме. Один за другим, притягиваемые
протонами, в ядро ныряли электроны. Его очередь близка.
Но вот вращение приостановилось. Сойер не хотел быть жертвой. Он
собрался с силами, чтобы сопротивляться падению в устрашающую красоту
Источника. Удары грома раскалывали мозг Сойера, и он закрыл глаза,
стараясь собрать все свое отвращение к смерти, чтобы это помогло ему
выстоять против колдовских чар Источника.
Больше он не падал.
Источник снова казался ему зеркалом, на его поверхности ничего не
отражалось. Он выглядел огромным ртом, открытым в ожидании жертвы. Но
жертва не падала, и поверхность зеркала подернуло дымкой, как будто на нее
дохнуло холодом.
Внизу зеленые молнии двух соперниц скрещивались друг с другом. Удары
наносились с такой скоростью, что глаза Сойера не могли уследить за ними.
Но вот они начали замедляться, молнии стали заметно бледнее. Шипение
разрядов стало мягче и слабее.
Богиня сделала шаг назад и посмотрела вверх. Нете, тяжело дыша,
опустила одноглазую маску и тоже подняла голову. И тут она узнала Сойера и
рассмеялась звенящим безжалостным хохотом.
Это был момент, когда Сойеру нужно было достать Огненную Птицу из
кармана. Что произойдет после этого - Сойер не знал, но выбора у него не
оставалось. В любой момент он мог рухнуть в сверкающую поверхность
Источника. А потом ему никогда не придется принимать решения.
Рука его нащупала Огненную Птицу, и тут он обнаружил, что не может
двигаться. Какая-то сила, которой он не мог сопротивляться, сковала его,
