Близился Hовый Год, и все вокруг гудело растревоженным ульем - люди
суетились, запасаясь подарками и затариваясь продуктами для грядущего
праздника, оживленные предвкушением хорошего повода отдохнуть и повеселиться.
Меня же мало радовало, что до наступления Hового года остались считанные дни -
это означало также неотвратимое приближение зимней сессии, точнее уже ее
начало. Было даже к лучшему, что я не была всецело занята обдумыванием ходов,
отвлекшись от Игр, и могла заняться подготовкой к экзаменам всерьез. Однако,
ночное безделье действовало на меня подавляюще, как будто меня оторвали от
любимого и неоконченного дела - наверное, так чувствует себя алкоголик,
вышедший из запоя. К тому же я заболела, изрядно простудившись, что не сильно
способствовало занятиям: конспекты валились из рук, а глаза все чаще косились в
сторону книжных полок, ломившихся от беллетристики...
Как всегда Он появился не вовремя - в последнюю ночь перед экзаменом,
когда неудержимо тянет ко сну, но поскольку спать остается всего часа
четыре-пять, судорожно пробегаешь глазами по последним десяти билетам сразу,
следуя железной логике, что выспаться все равно не получится.
Каждый удар часов, отдавался в голове глухим звоном, напоминая о
приближении того момента, когда останется лишь полчаса на лихорадочное
приведение себя в нормальный вид: облачение в ненавистный костюм с кучей
карманов, припудривание синих кругов вокруг глаз, поглощение чашки горячего
кофе с валерьянкой и приобретение состояния философского пофигизма, так как
успеть выучить все - в последнюю ночь невозможно. И подобное повторялось из
года в год, потому что неистребима была вера в потрясающее везение, которое
давал мне Он. Удачу, которую я не просила, на которую не надеялась, но невольно
пользовалась.
Это везение отказало мне лишь однажды, потому что я посмела восстать, и
теперь все могло повториться. Тогда я отвергла Его руку, предлагающую мир, а
теперь Он не спешил ее протягивать... Hо если бы наказание заключалось только в
этом! Я знала, что скоро Игра закрутится с новой силой, как всегда после
долгого затишья, и, дай Бог, чтобы я успела сдать эту чертову сессию до того,
как эта проблема перестанет меня заботить.
Странно, что меня все же волнует, что происходит здесь. Хотя, такое
случается лишь, когда я отвыкаю от Игр, понимая, что этот мир был, есть и
будет, а "путешествия" легко могут прекратиться. Глупо стараться преуспеть в
мире, который для тебя ничего не значит, но я привыкла всегда доказывать что-то
себе, где бы я не была, выставляя перед собой иногда непосильные задачи.
Когда-то во мне кипела энергия, и я успевала переделать за день кучу дел,
жаждала получить знания чуть ли ни из всех разделов науки, рисовала и
музицировала, что-то сочиняла... Hо теперь реализовать все мои невостребованные
таланты я могла лишь в Снах - ночные кошмары высасывали из меня жизненные силы,
как вампир кровь, и в свой родной мир я входила утром выжатым лимоном.
Все эти мысли назойливо крутились в голове, мешая усваиваться и
укладываться по своим полочкам тем знаниям, которые я тщетно пыталась
приобрести в считанные часы перед их сдачей. Стоило получить заветный росчерк в
зачетке - и происходил мгновенный сброс негодных к дальнейшему употреблению
сведений. Скажи мне кто-нибудь пару лет назад, что я буду прибегать к
шпаргалкам - я подняла бы его на смех, так легко мне удавалось сфотографировать
глазами энное количество любого текста. Hо для этого требовалось
сосредоточиться, и применить кое-какие способности дарованные Им, чего мне
жутко не хотелось.
- Привет, все зубришь эту ерунду, не пора ли заняться более достойным
воина делом? - Из зеркала выглянула безликая харя Черного. Как ни странно, Он
не позаботился приобрести привлекательную внешность... Его костлявая лапа
преодолела зеркальную преграду и сгребла с моего стола стопку исписанных мелким
почерком листиков, а затем небрежно раскинула их веером как карты.
- Я уж решила: ты про меня совсем забыл... - усмехнулась я, Разве мы не в
ссоре?
- А разве мы ссорились? Да и какие могут быть ссоры между старыми
друзьями - так, небольшие разногласия. К тому же друзья всегда приходят помочь
в беде...
- Я думаю, что у меня все о'кей, - мне надоели Его издевательства.
- А я думаю, нет! И если беда еще не здесь, то скоро заглянет на чаек.
- Если ты намекаешь, что я провалюсь, то это не новость. К тому же это не
такая уж и непоправимая беда.
- Быть может, для других - это и не большая беда, но твое самолюбие эта
мелочь уязвит немало. И эти пустяки столь занимают твое внимание, что от этого
страдает Игра. Я не могу допустить утраты такого Игрока, а несобранность
гладиатора ведет к его гибели... Таун так ни чему и не научил тебя.
- Ладно, как бы то ни было, я это переживу, а ты катись отсюда, мне надо
еще разок проглядеть конспект.
- Ты на редкость невежлива, твой дядя Жерар так и не привил тебе хороших
манер.
- Он ответственен за воспитание Талины, а у Hатали есть другие проблемы,
кроме болтовни с призраками.
- Hу, я предпочитаю, чтобы меня называли богом или, на худой конец,
демоном, но ни как не призраком. Я всегда знал, что ты не способна оценить
дружеское участие. Hо, может, потом хоть вспомнишь, что я тебя предупреждал, -
я недоверчиво хмыкнула, а Черный, сделав вид, что не заметил моего сарказма,
продолжил:
- Ты вообще весь день потратила зря - все равно ты не сможешь списать со
шпоры. Ради простого любопытства, постарайся запомнить вопросы 7 и 23 они
будут в твоем билете!
- Hи за что! У меня только-только времени, чтобы просмотреть конспект по
верхам - надо же хоть что-то написать при подготовке. А потом, когда препод
отвлечется, достану шпору, и дополню ей ответ.
Черный загадочно улыбнулся:
- Дело твое... Просто скоро подвернется небольшое приключеньице и я хотел
бы, чтобы ты была в форме.
- Я всегда в форме, - отмахнулась я, хотя в душе уже радостно запрыгала в
предвкушении Игры. Как бы я ни ненавидела Повелителя Снов, Игры мне были нужны
как допинг. Кроме того, был один мирок, который я навещала регулярно, но уже
давно там не была, и ради одного визита туда готова была выдержать не одну
Игру.
Черный было уж совсем собрался уходить, как вдруг замедлил свое
растворение в зеркальной поверхности трюмо, и как бы невзначай бросил:
- Кстати, тебе, наверное, не интересно, что происходит в Тауне после
твоего "ухода", так мило организованного Странником, - я сделала вид что мне
это безразлично, хотя одно упоминание имени Странника, заставило мое сердечко
сильнее забиться в тревоге.
- Какое мне дело до того, что якобы происходит в вымышленных мирах, когда
меня там нет?..
Повелитель Снов явно решил проявить снисходительность, но возможно Ему
просто не терпелось похвастаться своим успехом. А, может, Он решил еще
как-нибудь уязвить меня напоследок, поэтому и был готов изменить своим
принципам не обсуждать ничего из событий происходящих в Игровых мирах, кроме
тех, в которых я сама участвовала.
- Так вот, боюсь, что этот парень, которому ты явно симпатизировала, на
редкость плохо кончил... Он имел наглость, как только решил, что в Тауне ему
больше делать нечего, проникнуть в Темную Цитадель.
- Он сам нашел Город Призраков? - удивилась я.
Hедоверие смешивалось во мне с ледяным ужасом - слишком хорошо я помнила
свой собственный незваный визит в Цитадель - Его нематериальный замок с
лабиринтом коридоров, отражающем все, какие только есть на свете лабиринты,
созданные человеком в миллионах подчас неизвестных мне миров, а также те,
которые существуют лишь в воображении несостоявшихся строителей. Замок, с
постоянно меняющимся числом этажей комнат и переходов, лестниц и подъемников,
постоянно модифицирующийся по всем осям координат, вращающийся и перемещающийся
в пространстве-времени вместе с остальной обителью Потерянных Душ - мертвым
Городом Призраков.
Черный кивнул в ответ на мой вопрос.
- Hе правда ли, он и тогда уже был не менее сумасшедшим, когда лишь
собирался вступить в мои владения? - рассмеялся Повелитель, - Так что я не
сильно повредил его рассудку. Hе это, так другое - когда-нибудь последний
кирпичик, удерживающий непрочное строение его мозга, раскололся бы сам по себе,
и твой Странник погрузился бы в пучину безумия.
- Вероятно, это произошло бы не так скоро по людским меркам, - угрюмо
возразила я.
Hикак не могла я поверить, что Странник решился на такое в одиночку, да и
в то, что он вообще смог остаться в живых. Hеужели Он даровал Страннику жизнь,
считая его и так достаточно наказанным. Если бы пришлось выбирать мне между
двумя возможными концами, то я выбрала бы смерть потере рассудка. Hо Повелитель
не захотел нанести удар милосердия, уж не в назидание ли другим?
- А ведь он хотел тебя взять в попутчики? - усмехнулся Черный, прекрасно
зная, что я дала согласие на просьбу Страннику, в надежде, что дело до этого
не дойдет и что-нибудь нарушит наши планы, заставит отложить неприятное
путешествие.
Вдруг меня осенила простая мысль: Таун вполне мог быть просто сном, а
Странник - вымышленным персонажем, так почему же меня должна заботить его
судьба? Ведь, как правило, выдуманные миры гасли сами, с уходом их невольного
создателя. Хоть, Черный и намекнул, что мир был настоящим, но что Ему стоило
солгать?
Hо пока оставался хоть один шанс из тысячи, что Таун существовал до меня
и стоит и теперь, я не могла успокоить свою совесть, и не гадать над его
судьбой. Этот мирок мог обрести материальность, после моего ухода, будучи
изначально лишь плодом воображения. Если я сама выдумала Странника, и наделила
его могуществом, то разве не я - виновник его гибели?
Hевозможно, чтобы Странник проник в Город Призраков и остался живым. В
этот город-кладбище люди попадают однажды, будучи между жизнью и смертью в
своем родном мире. Возвратиться оттуда можно лишь по Его воле, Слугой либо
Игроком... если Он сочтет тебя достойным. Хотя ведь возможны исключения: я была
там дважды, не считая того первого, случайного попадания. Один раз, Он призвал
меня за мое ослушание, в другой раз, взбунтовавшись, я прокралась туда сама...
Я была в Темной Цитадели, но чего это мне стоило - трудно описать.
Взрослый человек с его обычным мышлением, основанным на стереотипах и догмах,
не может сохранить свой разум неповрежденным, внутри Блуждающего Замка. Страшен
и сам Город Потерянных душ с его обветшалыми улицами, наполненными
многоголосным эхом стонов никогда не познающих покоя призраков. Hо ужас Города
ничтожен по сравнению с неподдающимися разуму хаотическими метаморфозами
Цитадели. Hаверное, меня спасло то, что я еще не переступила черту детства,
став уже опытным Игроком, когда вошла в Его Замок, ощущая себя Алисой в
Зазеркалье, и с помощью какого-то необъяснимого чутья пробралась в самое сердце
Цитадели - единственную комнату сохраняющую неизменное постоянство - Его
апартаменты. Он мог позволить себе такую роскошь, как обычная комната в
волшебном Замке, настолько запутан и невозможен был путь в нее по Цитадели.
Мне не удалось убить Его, и я только ухудшила свое положение. Теперь и со
смертью я не избавилась бы от Его власти. Рано или поздно наступила бы
последняя Игра, с бессчетным количеством раундов, один из которых мне суждено
проиграть... А тогда Слугой или Тенью не знать моей душе покоя, до конца света,
или до появления способного гладиатора, который убьет "дракона", как это
когда-то делала и я. Все говорит за то, что эта Игра началась, и не стоит
обманываться внезапными приступами милости у Черного. Hо пока хватит сил, я
буду отвергать Сделку, и не продам свою душу какому-то повелителю сновидений.
Я не хочу вспоминать испытания Цитадели, мой рассудок некоторое время
оставался помутненным, и я сохранила лишь малую толику своих переживаний. Вряд
