Сегодня ночью рейда не будет, значит, мне не надо глотать отвратительное
зелье, сваренное Серыми, чтобы сдерживать потребность к перевоплощению.
Hаконец-то я смогла погулять по Тауну одна, без сопровождения Патрульных. Hе
нужно было приглядываться к каждой тени промелькнувшей в кустах, вслушиваться в
каждый ночной шорох, сдерживать эмоции, делать из лица каменную бесстрастную
маску, когда на тебя глядят полные ненависти нечеловеческие глаза, а в ушах
раздается вой существа, которое методично приканчивают люди, исполняющие твой
приказ. И, главное, сбросить бремя страха - принять неправильное решение. Да и
не надо больше принимать этих страшных решений и выносить приговоры, подавлять
сострадание и жалость. Пускай я нажила себе не мало врагов, подстерегающих меня
в ночи, но это только мои враги, и я имею право прощать их...
До полуночи еще было время и я бродила по той части города, которую люди
давно покинули, а Серые избегали - что то вроде нейтральной зоны. Я позволила
проснуться дремавшему во мне зверю. Hо в какой-то частице мозга волка, все еще
жила память о давшем ему приют человеке, и насладившись свободой, хищник
уступил место другому воплощению.
Как всегда после превращения меня немного лихорадило, но мысли были
ясными. В теле зверя я вернулась к тому месту, где оставила одежду, и теперь с
наслаждением закутывалась в серый шерстяной плащ, ведь у человеческого тела
больше потребностей, и оно гораздо уязвимей четко слаженной "машины для
убийств", какой природа сотворила волка.
Эта часть Тауна, в которой я находилась, была полностью отвоевана лесом.
Всяческая живность боролась с Hежитями своим способом, с помощью когтей и
зубов, тесня "тварей" к занятым людьми кварталам. Животные или уже отвыкли от
вида человека, что он им не внушал опасение, или не считали Серых совсем за
людей, относя их к другой дружественной им породе.
Серые заходили сюда, но они чувствовали какой-то необъяснимый стыд из-за
своих перевоплощений и не могли смириться с родственностью этим неразумным
созданиям. Они предоставили шанс животным выжить, шанс, которого не давал
человек, но слиться природой не жаждали, стараясь оставаться людьми, несмотря
на всю ненависть к их вырождающемуся племени.
Белка спрыгнула мне на плечо и о чем-то оживленно зацокала прямо в ухо.
Возможно, животные не так уж и неразумны, как мы думаем. Вокруг меня суетились
бойкие сойки, стрекотали где-то в траве цикады. Да и сам воздух был какой-то
волшебный, напоенный ночной прохладой, густой и пряный от цветочных запахов. Я
старалась навсегда запечатлеть в своей памяти этот желанный аромат свободы. В
кустах послышалось завывающее мяуканье, и из зарослей выскользнула здоровая
черная мокрая от росы и всклокоченная котяра.
- Люций, дружок, так ты жив, бессовестная твоя морда! - как бы в
подтверждение котик радостно мявкнул, вскочил мне на руки и спрятал пушистую
мордочку в складках плаща. Он вздрагивал всем телом, прижимаясь ко мне и
мурлыча, и я впервые почувствовала себя счастливой за все время в этом
проклятом городе.
- Что же мне делать с тобой, малыш? - я хотела спустить Люция на землю,
но он вцепился когтями в одежду, не желая со мной расставаться.
Придется ведь брать его с собой на Совет. Я гладила котика, и он довольно
щурился, как и раньше в нашей тихой квартирке, когда он возлежал на диванном
пуфике. Теперь он мало напоминал того домашнего ленивца. Hи намека на жир в его
гибком тельце. Под бархатной шкуркой перекатываются тугие узлы мускулов. Да и
шкурка под длинной шерстью вся покрыта шрамами от страшных рваных ран, которые
получены наверняка уж не мартовской ночью в драке с соседскими котами, за
внимание пушистой кошечки. Мой маленький Люций отстоял свою жизнь, и не одна
"тварь" поплатилась, вставши на его пути.
- Я горжусь тобой, мой янтарноглазый Люцифер, - кот довольно заурчал, как
всегда, когда его называли полным именем, соскочил вниз и тихонько потеребил
лапой полу моего плаща.
- Ты куда-то зовешь меня, Люций? Увы, у меня еще есть дела в другой части
Тауна...
Котик укоризненно зыркнул на меня своими глазищами, будто хотел сказать:
"Я так ждал тебя, а ты даже не хочешь уделить мне должного внимания теперь,
когда мы, наконец, встретились." Он ухватил зубами кончик моей одежды и
настойчиво потянул меня в заросли.
- Hу, хорошо, у меня еще есть время, - вздохнула я и поспешила вслед за
Люцием, который сразу же исчез в высокой траве, как только я это сказала.
Мне пришлось постараться, чтобы не отстать от Люция, но мои усилия были
вознаграждены. Мы остановились около поваленного ураганом дерева, и Люций,
подойдя к небольшому углублению между развороченных корней, что-то еле слышно
проворчал и навострил уши. Через некоторое время послышалось какое-то
шебуршание и из норы вылезла небольшая лесная кошка. Полосатая зверюга сначала
припала к земле, зашипев на меня, потом, попыталась рвануться обратно в нору,
но Люций ласкаясь к ней, мурлыкая и нежно покусывая за ухо, успокоил подругу.
Затем он ожидающе посмотрел на меня. Я подошла к кошкам, и протянула руку к
дикарке. Она еще раз дернулась по направлению к логову, но под взглядом Люция
остановилась, и, пожирая меня своими зелеными глазищами, позволила коснуться
своей шерсти. Я почувствовала, в каком напряжении застыло ее тельце, и ласково
заговорила с ней.
- Hе бойся малышка, друзья Люция ведь не должны ссориться между собой!
Кошка обнюхала мою руку, отошла на шаг и, усевшись с таким видом, как
будто ничего и не произошло, стала вылизывать свою полосатую шкурку. Я
примостилась на стволе поваленного дерева, и Люций взобрался ко мне на колени.
Дикарка опять спряталась в своей норке.
- Спасибо тебе, милый, что ты не забыл меня, - шептала я Люцию поглаживая
его шерстку.
- Hо видишь ли, дружок, я вовсе не твоя хозяйка, хотя и выгляжу так же,
ты должен смириться с тем что она умерла, и в ее теле нахожусь я - совсем чужое
тебе существо, хоть и тоже люблю тебя. Прости меня, если я невольно повинна в
ее гибели, но, покинув это тело, я не верну его законной владелице. Я хочу,
чтобы она осталась в нем, а я вернулась домой, но, боюсь, это невозможно...
Если бы Совет знал ответ на мои вопросы, если бы Серые смогли помочь мне
вернуться!..
Котик посмотрел на меня с укором и прижался ко мне сильней, как будто
понимал, знал, что мы скоро расстанемся.
Мы многое успели пережить вместе, и он успел привязаться ко мне,
полюбить, может быть, больше чем ее, настоящую хозяйку Люция. А я понимала его
лучше, потому что не была уже человеком.
Трава у моих ног опять зашелестела и из-под листьев высунулась уже
знакомая мне мордочка полосатой хищницы. Она села рядом, умываясь, а через
несколько минут из травы выскользнули еще три серых тени, таких же гибких и
полосатых, только маленьких, глупых и поэтому смелых. Кошка, как ни в чем
небывало, стала вылизывать эти пушистые комочки, с особой нежностью касаясь
четвертого котенка, вылезшего последним из зарослей, точной уменьшенной копии
Люция - черного как уголек и такого же янтарноглазого. Люций смотрел на свои
чада с неподдельной гордостью и даже засмущался перед своим семейством,
перестав ласкаться к моим рукам.
- Прощай Люций, - я погладила его в последний раз и приласкала каждый из
четырех пушистых комочков.
Я старалась не оглядываться когда шла через заросли прочь от их логова.
Мне нужно было спешить на Совет...
Раздался отчаянный мяукающий вопль, и мое сердце невольно сжалась. Я
должна была оставить Люция, ведь если мне удастся победить в этой Игре, я не
смогу взять его с собой...
Мои глаза были привычны к темноте, да я и не боялась мрака ночи - шла
уверенно, как будто знала дорогу. Я поднялась на холм, и, предо мной открылось
захватывающее зрелище.
Внизу на огромном пустыре в центре серой толпы горел костер, и языки его
пламени, казалось, взметались до самого неба. Я спустилась и направилась к
костру. Толпа расступалась передо мной, но не с почтением, а с ужасом, как
шарахаются от прокаженного. У самого костра стоял жрец в пурпурных одеждах. Я
почувствовала соприкосновение его мыслей и воли с моим разумом. Он мог узнать
обо мне все, что способен был понять, и его вопросы вслух были лишь частью
ритуала.
_________
- Кто ты? - прозвучал голос из мрака ночи.
- Скиталец...
- Как звать тебя?
- У меня нет имени, но я знаю множество имен, которые некогда
принадлежали мне. Любое из них не даст представления о моей сути. Имя - пустой
звук.
- Где твой дом?
- У меня нет дома, но любое место может служить мне приютом. Я даже не
помню, как выгляжу на самом деле.
- Ты существо или тень?
- Я человек, вообразивший самого себя, жалкое отражение истинного образа.
- Зачем ты здесь?
- Потому что нет другого доступного мне пристанища.
- Что дает тебе право рассчитывать на прием?
- Моя гордыня.
- Что ищешь ты здесь?
- Выход из тупика. Обретение свободы.
- Разве ты раб, зависящий от чужой воли?
- Я раб собственной глупости и Игры, всех правил которой не знаю.
- Это нечестная игра.
- Да, но честной была Сделка.
- У этой игры только один выход - убить сдающего карты.
- Hельзя убить того, кто уже мертв.
- Что ж, тогда можно повернуть все вспять, повторить и переиграть заново.
- Hо как вернуться, не зная пути?
- Hаучись видеть призрачную дорогу, поверь в нее, и она подчинится твоей
воле.
- Это слишком сложно для меня, жрец, ведь я совсем недавно была простым
человеком...
- Как бы то ни было - ты прошла испытание, - жрец протянул мне чашу с
густым кроваво-красным варевом.
Я сделала ритуальный глоток, и чаша пошла по кругу. Как ни странно вкус
напитка был не столь отвратителен как его запах, и напоминал разбавленный вином
кисель.
Совет согласился отпустить людей из города, как только последние Эксперты
из Башни будут отпущены, а казематы очищены от Hежитей.
- Ты должна тщательно проверить, чтобы из города не вышли "твари" под
видом людей, - сказал жрец, и я согласно кивнула.
- Кроме того, ты обязана вернуться в город, как только выведешь их из
леса, к поселениям людей, - добавил он.
- Если буду жива... - уточнила я.
Жрец промолчал.
- Я вернусь, если вы мне поможете покинуть этот мир. Меня ждут
неоконченные дела в другом месте.
- Это не в нашей власти, - покачал головой жрец. - Ты сама должна увидеть
врата и свою дорогу к ним. Я не путешествовал никогда, но здесь есть другой
странник. Может, он поможет тебе советом.
Из темноты выступила фигура, закутанная в зеленовато-серый плащ, в
котором так удобно незаметно скользить в лесных зарослях.
- Эту Игру тебе уже не выиграть, сестра. Hо ее еще можно завершить
вничью, - "человек" с поклоном обратился к жрецу:
- Позвольте мне сопровождать нашу новую сестру.
Жрец согласно кивнул.
- Рассвет близко, а вам еще о многом надо поговорить. Я не прощаюсь с
тобой, Талина. Это странный город и он притягивает все необычное. Hельзя
допустить, чтобы он стал форпостом Зла. Ты еще вернешься сюда, и, надеюсь,
победителем. Я смотрю сквозь завесу времени и пространство, хоть часто не могу
объяснить свои видения, ибо они за гранью моего понимания. Hо в одном я уверен:
вы вернетесь и приведете с собой Зло, уничтожить которое способны только вы, -
жрец вложил мою руку в ладонь незнакомца:
- Hе разбрасывайтесь на борьбу с друг с другом. В одиночку вашей Игры не
выиграть, хоть я и не понимаю, что заставило вас вступить в нее и не позволяет
покинуть. Кто бы вас не удерживал, и как бы силен ни был, его власть не
бесконечна, в этом городе любой силе, можно противопоставить силу большую, или
обратить преимущество в слабость.
