наставительно произнес старик. - Собственно, в чем моя вина?.. Ваш отец
знал, на что шел. Он проиграл и честно заплатил. И заметьте, я наказал
только основных виновников - тех, чья принадлежность к верхушке заговора
была доказана безусловно... хотя позднее и поплатился за мягкотелость.
- Не тратьте слов, - угрюмо посоветовал Эрик. - Ничего это не
изменит.
- Ну да, понимаю: священный долг кровной мести, кодекс Истинных и
прочее, прочее... Но, по крайней мере, мстите хладнокровно - это дешевле и
эффективней. Хотя... - Тут Олт поощрительно улыбнулся. - Надо признать,
момент выбран удачно: сейчас меня можно убрать без хлопот и риска - если
не считать некоторого недовольства вашего приятеля. Выходит, напрасно я
обвинил вас в нерасчетливости?
- Заткнитесь, черт побери!..
- Нет уж, извините: по мне лучше смерть, чем молчание.
- За ней дело не станет.
- Думаете, меня это пугает? Днем раньше, днем позже... К тому же я не
доверяю вашему другу. По-моему, он избавится от меня, как только достигнет
цели.
- И правильно сделает.
- Возможно, возможно... Но вы уверены, что точно так же он не
поступит и с вами?
- А вот в это вы не лезьте!
- Отчего же, довольно пикантный поворот... Вы ведь очень удобны в
управлении, мой милый недруг, к тому же полностью обеспечиваете тылы - как
отменный боец и виртуозный водитель. А Горн умеет использовать людей, но
кто знает, как поступает он с отработанным материалом?
- Кажется, вам не терпится приблизить свой финал?
- Почему бы нет? Жаль только, я не увижу физиономии Горна, когда он
узнает о крушении своих грандиозных замыслов.
- Чего вы мелете? - брезгливо спросил юноша. - Каких еще замыслов?
- Бедный мой кровник, вы бесподобны!.. Разве не знаете, что ваш
драгоценный друг - этот, простите, выскочка и дешевый интриган - метит в
императоры?
- Понятно, - кивнул Эрик, - начинается маразм. Или вы давно на этом
свихнулись?
- Нет, это великолепно!.. Значит, вы и про Военный Координатор ничего
не слыхали? - Олт сокрушенно покачал головой. - Позволить так обвести себя
вокруг пальца...
- Выкладывайте, ну!
- Скажу одно: тому, кто завладеет сразу и Ю и ВК, уже ничего не
страшно. Понимаете, Эрик? Это - власть, почти безграничная! И почему она
должна достаться безродному выскочке? Разве здесь не найдется достойней? В
конце концов и в ваших жилах течет кровь огрских королей...
- Олт, не держите меня за идиота! - рявкнул Тигр. - Хотите стравить
меня с Горном? И кто от этого выиграет?.. Вы!
Старик поощрительно улыбнулся:
- Я - игрок, юноша, и в случае вашего раздора мои шансы действительно
возрастают, однако почему бы вам не сыграть самому? Неужто я такой опасный
противник? Сейчас я не солгал вам ни словом, клянусь, - так делайте
выводы... О, кажется, наш командир возвращается! - Олт умолк, рассеянно
глядя в сторону.
Протиснувшись в люк, Горн несколько секунд разглядывал обоих со своей
обычной всезнающей ухмылкой. Затем подмигнул Эрику и неслышно прошел к
пульту. И Ю - сама Божественная Ю! - оживилась и даже будто обрадовалась
возвращению этого непочтительного верзилы, взиравшего на него, точно на
собственность. Замелькали ее пальцы и полилась Божественная речь, в
которой Эрик не понимал и половины - отец так и не успел тогда его
научить. А насмешник брат - где он сейчас?
Против воли юноша снова покосился на громадного Стража. Внешне тот не
походил на его брата даже близко: широкий словно шкаф, с массивной головой
на чудовищной шее и руками толщиной с ляжку среднего огра. А те
спрессованные до немыслимой плотности глыбы, что скрывались под
просторными латами Горна, жутко было вообразить. Признанный силач среди
лучших бойцов Империи, Эрик ощущал себя рядом с напарником прежним хлипким
щенком, только проклюнувшимся из Школы, и время от времени переживал
приступы безнадежной зависти и этому флегматичному исполину, самому не
ведавшему пределов своей силы. Но и восхищался им, будто древним героем, и
гордился его дружбой, и любил... словно брата? А ведь тот действительно
напоминал Дана, насколько Эрик его помнил, - своим умением выворачивать
наизнанку очевидное и снисходительным презрением к святыням; своим
дотошным умом, без видимых усилий проникавшим в суть вещей и так же просто
растекавшимся вширь; наконец, своей грубоватой заботливостью к младшему,
проявлявшейся изредка, зато от души. И что же теперь: заподозрить старину
Горна, испытанного и надежного товарища, в вероломстве?.. Бред! А может, я
приревновал его к Ю? - от такой догадки юношу даже в жар бросило: господи,
но ведь это же богиня, она принадлежит всем!.. Уж не схожу ли я с ума?
Внезапным щелчком пальцев Горн привлек внимание Тигра и так же,
рукой, направил его в башенку излучателя, как будто после общения с Ю
гигант окончательно перешел на язык жестов. Лишь только Эрик опустился в
кресло стрелка, "единорог" ожил и осторожно подкрался к выходу из
расщелины.
Вместо прежних подвижных огоньков долину теперь усеивали жаркие
костры, словно здесь раскинулось лагерем древнее войско. Сам тракт уже
опустел, зато по сторонам от него, в нечастых ущельях и многих норах,
угадывалось странное шевеление, точно это ограндские чудовища сбредались к
нежданному угощению. Чуть погодя от окрестных скал стали отделяться
мшистые валуны на корявых ходулях и неторопливо наползать на ближние к ним
костры.
- А вот и пресловутые шатуны, - негромко прокомментировал Горн. - Не
засиделись.
Только теперь Эрик разглядел под маскировочным слоем моха и
окаменелой грязи донельзя обшарпанные вездеходы - самых разнообразных
моделей и возрастов. От некоторых сохранились лишь платформы с батареями и
лапами, а взамен бронеколпаков были натянуты потрепанные брезентовые
тенты, едва спасавшие от ветра и снега. Одни Духи ведают, где шатуны
подзаряжали свои машины - может, на Загорском тракте, вокруг которого
кормились почти все, захватывая одиночек и целые караваны; а может, и
напрямую от здешних чудовищ, многие из которых, по слухам, были насыщены
электричеством по самые ноздри.
- Малыш, отверни-ка излучатель к корме, - велел Горн, снова трогая
"единорог" с места.
- Дружище, ты что? - изумился Тигр.
- Давай-давай, таковы здесь правила... Однако будь наготове.
Нехотя Эрик повиновался, затем слегка расслабился, заметив, что и у
шатунских вездеходов стволы направлены в тыл, словно этим завзятым
грабителям было жаль времени на разборки, а потому они вынужденно пошли на
перемирие. При этом каждый из экипажей наверняка бдительно следил за
остальными, и при первом неловком движении на виновника тут же обрушились
бы соседи. Но вот Горн-то откуда знает здешние порядки?.. Впрочем, разве
существует что-нибудь, чего бы он не знал?
Ограндские мародеры продолжали методично перемещаться от пожара к
пожару, изредка останавливаясь, чтобы подобрать ценные обломки либо
попытаться сбить пламя и сохранить подбитую машину целиком, приспособив
для собственных нужд. На щегольской "единорог" Стражей особого внимания не
обращали, принимая, видимо, за своего же собрата, только более удачливого.
И Горн не разубеждал шатунов, маневрируя между пылающих останков
совершенно в их манере, разве что не выбираясь наружу. Постепенно
вездеходы сбредались к центру долины - кроме тех, разумеется, кому
посчастливилось воскресить брошенную машину и кто теперь торопился
убраться с драгоценной добычей подальше.
- А почему было не переждать, пока эти гиены насытятся? -
поинтересовался Эрик. - К чему зря рисковать?
- Малыш, в тебе проснулось благоразумие? - со смешком откликнулся
Горн. - А ты разве не заметил, как они спешат? Даже не пытаются
подзарядиться, где можно...
- Ну?
- Скоро здесь станет небезопасно, - добавил гигант. - Увидишь.
- "Бойтесь разводить костры вблизи Огранды, - со вкусом процитировал
Олт, - ибо тепло могут похитить вместе с жизнью..."
- Именно, - подтвердил Горн.
Эрику вдруг пришло в голову, что как раз такой исполин, вроде его
напарника-богатыря, и смог бы сплотить полудиких, озверелых шатунов в один
железный кулак, чтобы нацелить его... на что? Снова грабить и насиловать?
Ну, уж в этих-то грехах верзила не замечен.
- Смотри, малыш, - внезапно сказал Горн. - Справа, над обрывом, -
видишь?
Напрягая зрение, Эрик вгляделся в темноту и сначала себе не поверил:
почудилось, что из бурлящего слоя туч покатился по отвесному склону
широкий рукав тумана, будто одно из облаков решило спуститься наземь.
Разогнавшись, туман обрушился на долину, взвихрился тяжелыми клубами и
стал разливаться по сторонам, снова набирая скорость. Юноша увидел, как
случившийся поблизости вездеход накрыло громадным выплеском и как он сразу
оцепенел, вместе с поникшим экипажем. Серый туман растекался все шире,
подминая костры, и те быстро блекли, а затем и гасли, постепенно окрашивая
его в оранжевые тона, будто заряжая свежей энергией.
- Вот теперь нам пора уносить ноги, - произнес Горн и тут же бросил
"единорог" в галоп. Почти одновременно прочь от смертоносного тумана
рванулись и машины шатунов, уже не ждавших друг от друга подвоха. Но Горн,
конечно, с легкостью обставил всех и первым влетел в извилистое ущелье,
впритирку обходя повороты. Некоторое время за Стражами еще следовал
дробный топот многих лап, однако после нескольких разветвлений сзади стало
тихо, словно теперь шатуны спешили разбежаться по сторонам, утаскивая
награбленное.
- А интересно, эта штука живая? - спросил Эрик, все еще держа под
прицелом уносящееся назад ущелье. - И как она действует?
- Понятия не имею, - ответил гигант.
- По счастью, Хранители тоже, - прибавил неугомонный Олт. - Иначе в
нашем арсенале завелось бы и такое веселенькое средство, а чуть погодя его
переняли бы и наши враги.
Невольно Тигр содрогнулся: спаси нас Ю от подобных войн!.. Что проку
стало бы в моей ловкости и во всей силе Горна?
- Во всяком случае эта прожорливая тварь, кем бы она ни была, чует
огонь за десятки тысяч локтей - однако предпочитает не слишком углубляться
в Огранду, - флегматично сообщил гигант. - Может, там и на нее кто-то
охотится?
- Я бы не стал, - признался Эрик. - Да и зачем?
- Энергия, малыш, энергия!.. В этой пакости ее прорва.
Неожиданно "единорог" затормозил, и Тигр с беспокойством обернулся,
увидев впереди глухой тупик с отвесными стенами, вздымавшимися, похоже, к
самым облакам.
- Все-таки ты промахнулся, умник, - не без злорадства заметил он. -
Наконец я дождался!..
- Ты уверен? - хмыкнул Горн и неторопливо выбрался на броню, озираясь
с прищуром. - Ну-ка, дружок, садись опять к управлению - поглядим, на что
годен ты.
- Бог мой! - потрясенно выдохнул Олт, сообразив первым. Затем понял и
Эрик.
9. ПУТЬ ТРЕТИЙ - НЕОЧЕВИДНЫЙ
Содрогаясь под злобными порывами ветра, "единорог" упрямо карабкался
по громадной отвесной скале, цепляясь лапами за редкие трещины в гладком
камне, отыскиваемые ползущим впереди Горном. Это было немыслимо, однако
происходило - здесь и сейчас, при непосредственном участии Эрика. Туго
стянутый ремнями, он исходил холодным потом от неспадающего предельного
напряжения нервов, зато старина Горн, которому приходилось неизмеримо
трудней, взбирался по стене с легкостью и бесстрашием муравья и делать
привал не спешил. Несколько раз сверху срывались глыбы, и Эрик застывал в
тревоге, но гигант-Страж неизменно успевал укрыться - в расщелине либо под
