Богиня спокойно принимала его благоговейные касания, и казалось, ритуал
омовения доставлял ей удовольствие не меньшее, чем самому Эрику. А может,
ей нравились именно прикосновения?.. С покаянным вздохом Тигр покачал
головой: похоже, кощунство заразительно.
- Энергичней, малыш, не жалей ее! - раздался сзади голос Горна. -
Намни девочку как следует - ей это на пользу. Только не слишком затягивай,
не то старый мошенник Олт опять все слопает.
- Вы - бессовестный лжец и обжора, - со вздохом откликнулся старик. -
Когда-нибудь вы взорветесь, помяните мое слово!..
Когда Эрик и Ю вернулись в салон, гигант уже спал, уткнувшись лицом в
стенку.
- Нам позволено три часа отдохнуть, - сообщил юноше Олт. - Интересно,
чего ждать потом?
- А вы не знаете?
- Боюсь даже предположить, - признался старик. - Господи, только не
новый подъем!.. Клянусь Хозяином, подобные встряски не для меня.
- Готовьтесь к худшему, Олт, - злорадно посоветовал Эрик. - До сих
пор этот принцип нас не подводил.
И, насытясь, он тоже завалился спать.
Итак, снова Коридаг, с усмешкой думал Горн, бесчувственным бревном
вытянувшись на лежанке. Смотрите, как разошелся!.. Кто мог ждать от этого
блюдолиза?
После стольких часов напряженного бодрствования гиганту совершенно не
хотелось спать, как будто та непонятная и буйная сила, что поселилась в
нем с некоторых пор, уже не нуждалась в передышках, зато самого Горна все
настойчивей понукала к действию. Пока что ему удавалось нацеливать ее в
нужную сторону - при том, что куда проще было бы ей покориться, отдавшись
во власть звериных порывов. А хуже всего приходилось, когда распиравшее
Горна пламя не получало топливо вовремя и принималось глодать своего
нерадивого владельца. Однако сейчас тот накормил его вволю, а до темноты
делать было абсолютно нечего, и потому Горн постарался направить свою
активность вовнутрь, отгородившись от мира спиной. В подробностях, секунда
за секундой, он вспоминал ту давнюю и единственную встречу с Коридагом -
будто прокручивал пленку. Это было занятно, да и полезно.
В то безмятежное время, задолго до бунта, Коридаг еще обитал, вместе
с прочими Лидерами, в самом центре армейского сектора Столицы, внутри
громадного, раскорячившегося корпусами дома-крепости, где помещались их
разросшиеся гаремы, бессовестно скопированные у Истинных, и многочисленная
охрана, почти ни в чем не уступавшая Дворцовой. Однако, когда Горн вступил
в здание, никто не посмел задержать его ни на входе, ни на лестнице, ни в
коридоре, и только перед последней дверью, в сумеречной и тихой приемной,
путь преградила почтительно присевшая фигура, вкрадчиво прошелестев:
- Как прикажете доложить, высочайший?
Человечек был хлипок и безоружен, в одном легком тряпье, но в мягком
голосе отчетливо звучало предостережение, немыслимое еще год назад.
Представив, сколько иглометов нацелено сейчас на позднего гостя, Горн
благоразумно опустил на лицо забрало.
- Не утруждайся, мой сладкий, - гулко пророкотал он из глубины, -
Коридаг извещен.
На секунду человечек растерялся, не решаясь подать сигнал; и наградив
беднягу приятельским хлопком, отчего тот мячиком отлетел в сторону, Горн
хладнокровно вошел в кабинет. Он оказался не столько просторным, сколько
длинным, и почти на всю его длину протянулся внушительный стол, стиснутый
двумя рядами стульев и крытый зеленым сукном, - точно дорожка для гостей.
Дальний конец стола подпирало высокое кресло, и сейчас в нем восседал
угрюмый худой мужчина в черненых доспехах, настороженно вскинув руку, а за
его спиной высились две человекоподобные махины, тяжело груженные
металлом. Каждая из них превосходила Горна весом по меньшей мере вдвое и
больше походила бы на статую, если б на застывшем сером лице не двигались
бледно-голубые зрачки, нацеливаясь то на опасного посетителя, то на
оцепеневшие в привычной нерешительности пальцы хозяина. И все же
расхрабрились навозники, обнаглели, со смешком отметил Горн. Давно ли
шарахались от каждого Пса?
С небрежной легкостью он скакнул на край стола, уровнявшись ростом с
исполинами, и зашагал прямо на Лидера, бесцеремонно разглядывая странную
троицу. А занятно было б сцепиться с этой парой страшил, вдруг подумалось
ему. Если и сила у них на уровне габаритов...
- Вот нечаянная радость! - напряженно произнес Коридаг и даже
попытался улыбнуться. - Чем могу служить, высочайший?
Однако подниматься не стал, и это тоже было внове. Не ответив, Горн
продолжал угрожающе надвигаться, с интересом ожидая от Коридага поступка.
Дистанция неотвратимо сокращалась, превращая натужную улыбку бедняги в
мучительную гримасу, и наконец Лидер, первейший среди Низких, отважился на
приказ - его пальцы вяло шевельнулись. Тотчас железные статуи ожили,
ухватив массивное кресло за подлокотники, и с завидной легкостью
переставили себе за спины, вместе с хозяином. Затем распрямились в прежнюю
позу, уставившись на Горна в четыре глаза. И только-то? - разочарованно
подумал тот. Что ж, двигаться они, пожалуй, умеют. А драться? Уж,
наверное, получше здешних гвардейцев - тех сколько ни дрессируй... Эх,
размяться бы!
Подхватив с пола стул, Горн беспечно расселся перед чудищами прямо
поверх стола и только теперь поднял забрало, презрительно ухмыляясь на
побелевшую физиономию Лидера. С такой высоты, да еще припертый к самой
стене, тот выглядел в достаточной мере униженным, хотя так и не удосужился
привстать.
- Здесь нас никто не услышит? - небрежно спросил Горн.
Коридаг слегка мотнул подбородком в сторону.
- А эти? - Горн кивнул на охранников. - Что ли, немые?
Теперь хозяин качнул головой вниз.
- А ты сам-то, часом, язык не проглотил? - проворчал Страж. - Черт
побери, не переписываться же с тобой!..
Но недаром он выбрал Коридага из всех Лидеров - тот уже настроился на
нужную волну.
- Прошу прощения, господин, - деликатно прокашлявшись, откликнулся
он. - Так у вас ко мне разговор?
Повинуясь щелчку его пальцев, исполины разом отступили к стене,
подперев кресло с боков, и снова обратились в статуи.
- Разговор - как же!.. - хмыкнул Горн. - Просто хочу слегка вправить
тебе мозги - чтоб ты понял, на каком свете живешь... Кстати, с каких это
пор ты принимаешь Истинных без угощения, без танцорок? А если мне
захочется попастись в твоем гареме?
- У меня единственная жена, - сухо возразил Коридаг, - и вряд ли она
придется вам по вкусу.
- Вот тут ты молодец, - похвалил Страж. - К Истинным вам все равно не
примазаться, зато от своих оторветесь... А насчет жратвы все же
распорядись, - благодушно велел он. - Чего-нибудь попроще да посытней,
ладно?
Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один
из громадных охранников распахнул в стене нишу и принялся выкладывать к
ногам Горна объемистые блюда с разнообразными яствами - мол, выбирай сам.
Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров, а может,
и сам был не чужд чревоугодия, хотя и выглядел аскетом. И не от них ли он
себя обезопасил? Мало ли, что тем взбредет в голову, и уже не одного Лидер
прикончили из прихоти либо под горячую руку.
Спрыгнув со стола, Горн навалился на него локтями и для начала
придвинул к себе поднос с фруктами: после недавних орешков, обильно
подслащенных медом, хотелось пить.
- Сам-то не желаешь? - поинтересовался он у Коридага. - Давай, не
смущайся - я не из брезгливых... - Не дожидаясь ответа, стал набивать рот
прохладной розовой мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом.
Сдержанно покачав головой, Лидер однако перебрался поближе,
обосновавшись по другую сторону стола. Тут же и охранники надвинулись
вплотную.
- Думаешь, я от Воителей? - продолжал Горн, смачно чавкая. - Черта с
два!.. На кой мне они, и на кой они тебе? Тут ты здорово промахнулся,
дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а что получил?..
Только завяз по уши. - Страж зычно хохотнул и потянулся за печеной
свининой - отменным куском, искусно сдобренным пряностями. Кинжалом срезал
сбоку аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. - Так
вот, с собственной Грязью вы, Семибуквенные, еще умеете кое-как
управляться - собственно, за это вас и держат, а иногда даже защищают от
своих же. Однако в сварах Истинных вы так и не наловчились разбираться:
воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали победителя
- так нет, вечно попадаете впросак!.. Думаешь, уже забылось ваше
пресмыкательство перед изменником Дэвом?
- Но ведь тогда он был Верховным Воителем, - осторожно возразил
Коридаг, - и братом императора...
- ...который сам нацелился стать императором, и уж этого вы не могли
не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь точно так же стелетесь перед
Лотом!
- Как же иначе, если он поставлен над нами самим императором?
- В самом деле? - Горн с пренебрежением фыркнул. - А я-то, дурень,
считал, будто вы по-прежнему подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у
того уже нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а стражник
Лот как раз на подъеме, к тому же императорский любимец... Но ведь есть
еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их
преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины,
которым недостает только общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты
разобраться в этой сумятице, предсказать победителя? Или опять, зажмурясь,
ткнешь пальцем наугад?
Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой
поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и
заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым
окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в
Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.
- Не сможешь! - сказал он уверенно. - Мозгов не хватит охватить все
ветры Империи, тем более - угадать общее направление. Да и то - откуда у
Низкого мозги? Ты же кровь от крови своего "народа", а сколько поколений
Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за
пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь?
И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично Ты, зачислив в смутьяны
и еретики? Скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем
и новые Воители?..
- Я оберегал свой народ, - не выдержал Коридаг. - Эти безумцы могли
спровоцировать бойню!..
- Что же, ты его сберег, - с ухмылкой подтвердил Горн. - Как стадо -
безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой пост, верно? Да ты не
дуйся, Истинным тоже похвалиться нечем. Если у вас всегда ценился
услужливый тупица, то у нас - здоровенный дурак с дубиной. Будто две
готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что поменяй их местами,
никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без других, и главное
для всех - сохранить привычный порядок. И если заведется среди них
странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда как
богатый: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем, либо - при
особом везении - в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи Божественной,
думающей за всех... Еще не понял, куда я клоню?
Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не
уступавший по соблазнительности первому, и с любопытством поводил перед
носом охранника - тот даже не поморщился, вышколен отменно.
- Ты вот, бедолага, все пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких
