сохранить Империю? Или уберечь Божественную?.. Вы даже в Горе теперь не
хозяин - жадность подвела. Ну и как поступают с императорами, допустившими
столько - и каких! - промашек?
- Хочешь меня убить? - загремел Ун. - Раб!.. Ты посмеешь скрестить
мечи со своим господином?
Он грузно заворочался, воздвигаясь. Горн покачал головой - его улыбка
походила теперь на оскал.
- Чего ради, Ун? - возразил он. - Я заколю тебя, как свинью, -
прежде, чем ты коснешься рукояти. Это очень просто и решит все проблемы, в
том числе твои. Больше не нужно будет цепляться за власть, спасаться
бегством, суетиться, унижаться до торга с навозниками... Как, Ун?
Соглашайся!
С минуту император молча смотрел на Горна, двигая желваками, затем
опустился обратно в кресло. Все-таки у него был опыт дворцовой жизни и
немалый.
- Стало быть, не хочешь? - спросил Горн. - Что же, каждый волен
выбирать себе смерть.
- Ладно, Страж, мы оба погорячились, признаю, - примирительно сказал
Ун. - Но если б я не был тебе нужен, ты бы здесь не появился, верно?
Выкладывай, чего ты хочешь за Ю.
Коридаг вдруг сунул руку под стол - тотчас Горн качнулся вперед, его
кисть со свистом рассекла воздух, на миг коснулась шеи Лидера, и тот тихо
поник в кресле.
- Ах, шустрик, - пробормотал Горн. - Я ведь предупреждал... - Он
перевел взгляд на императора и возразил:
- А если я случайно проходил мимо?
- В конце концов, - резонно заметил Ун, - без меня тебе просто не
пробраться через верхние этажи. Ю слишком приметна.
- Ну вот, вы же все понимаете! - обрадовался Горн. - Вам нужна Ю, мне
нужен ВК, и оба мы хотим быть императорами. Предлагаю стать соправителями.
- Как? - не понял Ун. - Ты хочешь... сделаться... Ты в своем уме?
- В своем, Ун, в своем, - раздраженно отозвался Горн. - Неужто каждый
пункт мне придется вдалбливать вам по часу? У меня нет времени на такое!..
Либо мы будем говорить по существу, либо я уложу вас рядом с Коридагом -
этого вы хотите?
- Хорошо-хорошо, - произнес император успокаивающе. - Но такое
предложение озадачивает, согласись.
- Поделитесь властью, Ун, не жадничайте!.. Иначе потеряете все.
- Но это же нереально!
- Почему? В истории такие прецеденты были.
- А чем они заканчивались, помнишь?.. Один правитель съедал другого.
- А вот тут уж кто кого переиграет - все по-честному. Шансы у нас
будут одинаковые, у вас даже больше.
- Послушай, а хочешь, отдам тебе Тиберию? - предложил император. -
Благодатный же край, а какие там женщины!..
- Это частности, Ун, - как будем делиться, обговорим потом. В
принципе вы согласны?
- Ну-у, допустим... Но как это устроить?
- Сейчас мы поднимемся наверх, - сказал Горн. - Пусть там уже ждут
пять лучших ваших бойцов... - Император сделал протестующий жест. - Пять,
Ун, пять!.. Этого достаточно, чтобы уравновесить нас с Эриком. Если их
окажется больше, я заколю вас на месте.
- Ну, а дальше?
- Дальше будет видно. Будем решать проблемы по мере поступления...
Вызывайте своих!
Горн придвинул к нему переносной пульт, уже подключенный к сети, сам
встал за экраном.
- Лот? - утомленно спросил император. - Вот что, Лот, дружище, выбери
пяток мечников поумелей и пошли их... Ч-что?
- Пошел в задницу, Ун, - с наслаждением повторил знакомый голос. -
Надоел ты мне до тошноты!
У правителя отвисла челюсть - действительно, для одного дня
многовато.
- Ты больше не император, - продолжал Лот. - Довольно я терпел над
собой ничтожество!..
- Что ты говоришь, Лот? - потрясенно вымолвил старый Спрут. - Мальчик
мой! Я же поверил тебе, подарил любимую жену, а ты... Ты ведь повязан со
мной кровью родичей, Лот, ты выдал свой прайд с потрохами, обрубил все
концы... Как же можешь ты?!
- Хватит! - сказал Лот. - Ты - дурак, Ун, и всегда им был. Не для
того я уходил от Тора, чтобы подчиняться тебе. И теперь случай сам
просится в руки.
- Случай? - встрепенулся император. - На что ты надеешься, глупец?
Избранные отвергнут тебя, стража - поднимет на мечи!..
Лот захохотал:
- Думаешь, я решился бы на такое, не заручившись поддержкой многих?
Твои Избранные уже присягнули мне - все до единого.
- Ложь - этого быть не может!
- Это есть! - рявкнул Лев. - Кому ты нужен, бездарный правитель Ун?
Ты хотел угодить сразу всем, и сейчас все отвернулись от тебя. Ты даже
собственную жену не сумел удовлетворить...
- Ты зашел слишком далеко, славный мальчуган Лот, - негромко произнес
император, тоже перешедший теперь в разряд бывших. - Ты не поверишь, но
избыток подлости тоже не в прок... Тебе не жить долго, Лот!
- Подумай лучше о себе, господин добряк для всех, - злорадно
парировал тот. - У тебя богатый выбор: либо сдаться обожаемым тобою
навозникам, чтобы они подвесили тебя за ноги, либо захлебнуться - через
минуту я пускаю воду...
Горн молча рубанул мечом по кабелю, и экран погас.
- Откуда говорил Лот? - Он схватил за плечо впавшего в меланхолию
императора, яростно встряхнул. - Ну?
- Что значит - откуда? - Ун вяло попытался высвободиться. - Сверху,
разумеется.
- Номер сектора, комнаты?.. Живо, Ун!
- Сектор Ц, комната 12, - механически ответил Спрут. - Ну, доволен?
Легче тебе стало?
Горн отпустил его плечо.
- Хотите выжить - спасайте Коридага, - посоветовал он. - Да не
кисните, Ун, еще не все потеряно!..
И больше не обращая внимания на дважды свергнутого императора, Горн
бросился к выходу.
Средний ярус оказался куда уютнее и благоустроенней нижних, хотя
изрядно замусоренным. Коридоров здесь тоже было множество, будто в
лабиринте, но шагавший впереди Олт выбирал дорогу без колебаний, а
правильность выбора подтверждали тела спящих гвардейцев, разложенные по
полу, словно указатели. От подобной предупредительности Эрика уже стало
клонить в сон, когда вдруг, проходя мимо неплотно закрытой двери, он
услышал приглушенные голоса. Негромким свистом Тигр привлек внимание Олта
и показал на дверь:
- А там что?
- Насколько я помню, - так же тихо ответил старик, - прежде там
оставались заброшенные помещения - в первозданном, так сказать, виде... Не
имело же смысла благоустраивать здесь все? Хотя тогда эта дверь была
всегда заперта.
Знаком Эрик велел ему замолчать и бесшумно раздвинул створки. Прямо
от двери начинался угрюмый просторный коридор совершенно запущенного вида,
однако все же освещаемый тусклыми древними лампами. А голоса определенно
раздавались невдалеке.
- Пойдемте, тут уже близко, - шепотом позвал Олт.
Эрик покачал головой.
- Надо ж разобраться, - прошептал он в ответ. - Не хватало нам
неожиданностей в тылу... А вы идите.
Жестом он направил Ю следом за стариком и проскользнул в дверь. Долго
подкрадываться не пришлось. За первым же поворотом Эрик увидел двух черных
гвардейцев, стороживших вход в темную трубу, на краю которой был
установлен мощный дротикомет. Нацелили его внутрь трубы - стало быть,
гостей ждали оттуда.
- Слушая меня, щенок, - негромко втолковывал один гвардеец, поматерей
и помордастей, другому, - я этих панцирников как облупленных знаю, сколько
лет рядом терлись... Здоровья у них много, а ума - чуть, спокон веков
взамен их думала Божественная. Вертеться же самим панцирникам с отвычки
будет непросто. Сейчас у них везде будто вешки расставлены: туда нельзя,
этого не смей, императора и богиню почитай, о Низких вытирай ноги, не
стесняйся... До сих пор они о нас всерьез не думают, и все свои несчастья
списывают на гнев Духов, а стоит тех умилостивить, как все образуется само
собой.
- Уж очень мудрено, старший, - пожаловался второй гвардеец, хлопая
белесыми ресницами. - К чему ты ведешь это, не пойму...
Старший поглядел на него с сожалением, терпеливо вздохнул.
- Да к тому, дурень, что пока они догадаются сунуться в эту трубу, -
сказал он, - наши уже будут держать их на прицеле и по первому сигналу...
Ну, понял наконец? Ежели не удастся поладить с Уном по-хорошему, авось у
нас в подвалах станет сговорчивей.
- Так чего тогда мы торчим тут, я не пойму, - в отчаянии спросил
юнец, - раз все равно не сунутся?
- А вдруг? - с ухмылкой ответил старший. - Может, и среди них завелся
умник? Вот тогда мы услышим его издалека и встретим как надо. Это ведь
самый короткий путь, а панцирники обходить не привыкли - гордые слишком...
И потом, должны же наши посигналить с того конца, когда доберутся?
- Вот одного я все-таки не понимаю: мы же вроде договаривались с
панцирниками, что все здесь будет тихо-мирно, а сами...
- Ну, малый, да ты совсем почка!.. О чем можно договариваться с
ограми? Они ведь даже и не вполне люди, недаром кличут их по-звериному.
Думаешь, они с нами стали бы цацкаться, если б соображали чуть быстрей? А
Уна мы должны захватить при любом раскладе, чтобы не бултыхаться потом в
ледяной воде...
Сорвавшись с места, Эрик в три длинных прыжка сблизился с
гвардейцами, уже на лету выхватывая мечи, и надолго оглушил обоих,
матерого и юнца, выверенными тычками рукоятей: почему-то ему не захотелось
их убивать. Затем - не оставлять же клинки без дела! - напрочь разворотил
в дротикомете выбрасыватель, после чего опрокинул орудие на пол, чтобы не
заслоняло проход, и на четвереньках протиснулся в трубу, устремившись
вперед с предельной скоростью, но, по возможности, без шума.
Идиотизм! - раздраженно думал он. А если и с той стороны наставлен
такой же латопробойник? У навозников-то хватило ума не соваться в эту
мышеловку, даром что Истинных, оказывается, они считают лишь здоровенными
придурками. И чего ради я влез, господи!.. Помогать имперцам, с которыми
всегда грызся; спасать Уна, предавшего Тигров, - зачем мне это? Да будь
они хоть трижды Истинными, мне на них плевать!.. Так что же меня гонит?
Нечестная игра, ответил он на свой же вопрос, - вот из-за чего я
взъярился!.. Даже безродные имперцы, даже закоренелый интриган Спрут
вначале пытаются следовать правилам, теряя драгоценное время, зато
хитромудрый Коридаг с ходу отметает все обещания и договоры, уже на старте
вырываясь вперед, - хвала новым правителям! Черт побери, на таком фоне
даже имперцы покажутся родными...
Перед глазами будто забрезжило пятнышко, и обрадованный Эрик наподдал
еще, стараясь не слишком пыхтеть. Пятно разрасталось, наливалось яркостью
и красками, впрочем довольно блеклыми, затем в нем проступили детали. Не
углядев в них угрозы, Тигр на полном ходу вывалился из трубы и с
наслаждением распрямился в полный рост.
Угодил он в похожий коридор, будто описал по трубе круг, - только
здесь оказалось пусто и тихо. Сдерживая дыхание, Эрик скользнул к выходу,
однако перед поворотом затормозил, увидев возле двери странного человека в
защитном комбинезоне, маленького и щуплого, точно подросток, но с тяжелым
скорострельным иглометом за плечами и парой увесистых лучеметов на бедрах
- зато без мечей и шлема. Привстав на цыпочки, малыш завороженно глядел в
дверной глазок, словно подсматривал за танцорками в женской душевой.
Ухмыльнувшись, Эрик бесшумно двинулся к нему, но человечек вдруг
оглянулся, пружинисто скакнул в сторону, выдирая из-за спины игломет, - и
в этот миг юноша метнул нож. Закругленной рукоятью снаряд угодил шустрику
точно по центру лба, завалив того в самый угол. Приблизясь, Тигр поднял
оглушенного шпиона за шиворот, вместе со всем его снаряжением, и перенес
подальше от двери. Только теперь он разглядел лицо человечка - оно
