на пределе, клянусь вам, я себя знаю... Хотите меня уморить?
- Чего вы так разволновались? - удивился Эрик. - Вам же не страшна
смерть.
- Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
- И это огр, - с отвращением произнес Эрик. - Это - император. Горе
нам!..
- Э-э, бросьте, юноша, когда то было? Мы уже столько веков, как
спустились с гор, что не грех было и позабыть о своем довольно-таки
страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?
Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к
пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно оседать
на корму. Проснулась Ю, если спала, и теперь смотрела на мирян
непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.
Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн слегка его развернул и
вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил его прямо перед
собой, предельно задрав стволом вверх, еще чуть покачался на передних
лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.
Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся
грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую пропасть. Хлопок, с
которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали - только что-то
слабо сверкнуло вдали.
Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.
- Вот и дорожка, - пробормотал гигант.
- Нет, Горн, не надо, прошу тебя, - заволновался теперь Эрик. -
Нельзя так рисковать богиней.
- Можно, малыш, - возразил Горн. - Это даже не труднее, чем рисковать
собой. Сейчас ты увидишь.
Опустив машину на камень, он снова выбрался наружу и недолго
повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и
скомандовал:
- Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю... Олт, пошевеливайтесь!
Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул
Божественную в одеяло и вынес на воздух. Они походили сейчас на
погорельцев: старый Олт, кутавшийся в пеструю хламиду, и Тигр с
безучастной девушкой на руках... С ума все посходили!
"Единорог" легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки.
Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть,
подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по
тросу и опрокинулся кабиной вниз.
У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не
сорвались. Грузно покачавшись, "единорог" слегка сдвинулся по тросу назад,
уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.
- Не пойду я туда, - решительно заявил Олт. - С меня довольно, рубите
меня здесь!
- Зачем же меч марать, - возразил Тигр, - я просто сброшу вас вниз.
Умереть в конце полета - об этом мечтает каждый огр.
- Чтоб вас всех Ветром разорвало! - вскричал старик. - Безумцы!..
Лучше б я сгорел в собственном доме, не вылезая в кресле. И чего мне не
сиделось, не набегался еще?..
Не прекращая возмущаться, он на четвереньках подкрался к обрыву,
застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть
перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам.
Следом за припадающим к днищу Олтом он проследовал к чернеющему люку,
спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же насильно стянул и Олта, с
ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.
Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо
хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые
захваты, он принялся неторопливо перебирать ими по тросу, и "единорог"
плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как
порывы ветра стали все сильней раскачивать тяжелую машину, однако Горна,
кажется, это ничуть не смутило, как будто он и не ждал иного. Зато старый
Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.
Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух
ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса.
Эрик едва успел подхватить Божественную, как "единорог" вдруг застыл в
верхней точке круга, а затем рухнул - сначала днищем о трос, потом снова -
вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако
он сумел избежать серьезных ушибов, а главное - уберечь от столкновений
богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал спиной на колпак, и тут же рядом
с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и
со стоном тоже перевернулся на спину. Удивительно, но трос снова не лопнул
и не сорвался - в том, что выдержит Горн, юноша уже не сомневался.
- Что это было? - спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного
лба. - Вы - знаете?
- Всего лишь Вздох Безымянного, - ответил тот дребезжащим голоском. -
Всемогущие Духи проверяют нас на прочность.
- Вздох? Такой силы?
- Это Огранда, мой милый. Здесь каждый их Вздох может стать последним
- для нас.
- Ну как, очухались? - небрежно осведомился Горн. - Тогда продолжим.
И уже через минуту "единорог" ткнулся носом в камень. Эрик покачал
головой, оценив точность попадания, - подсмотренная издали дорога теперь
находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи проводились
состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил
всех.
Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу и расстегнул
на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:
- Эрик, как там наш старикан? Вправду загнулся или опять наврал?
- Я еще вас переживу! - сварливо откликнулся Олт. - Сумасшедшие...
Клянусь Хозяином, свернете вы себе шею - не на этом скачке, так на
следующем.
- Будете много болтать, подвешу над обрывом, - посулил Эрик. - Хоть
это вас успокоит?
Посмеиваясь, Горн ждал ответа. Старик задумался на целую минуту,
после чего тяжко вздохнул и объявил:
- Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.
Гигант рокочуще засмеялся.
- Только учтите, юноша, - добавил Олт, - Духи не простят вам такой
жестокости в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?
- Точно, Эрик, это и есть та самая Гора, - подтвердил Горн. - И
теперь мы должны забраться в ее нутро.
- Надеюсь, это еще не весь твой сюрприз? - со вздохом спросил юноша.
Сейчас дорога была пуста. Сторожившие ее днем "единороги" убрались,
однако это не успокаивало: если отпала надобность в вездеходах, значит
приготовили чего-нибудь похлеще. Но ведь не мины же?.. Насколько Эрик
знал, эту недавнюю выдумку Ю еще не запустили в производство.
"Единорог" неслышно крался вдоль самой стены и перед каждым поворотом
тормозил, опасливо выставляя за угол нос. Управлявшего им Горна теперь
трудно было бы обвинить в лихачестве, но еще нелепей было заподозрить его
в трусости - после всего, что он сегодня вытворял.
Придержав шаг перед очередным поворотом, вездеход распрямил лапы и
плавно качнулся вперед.
- Смотри, малыш, - негромко сказал Горн. - Вот и конец дороге.
Действительно, вырубленный вкруговую Горы уступ здесь упирался в
отвесную стену, и дальше пути не было. Ничего похожего на вход.
- Что, идем на таран? - со смешком спросил гигант. - Нам не впервой.
Снова посыпал снег, с каждой секундой гуще. Если он разойдется как
следует, прикинул Эрик, можно будет попытаться подобраться вплотную. Или
опасно?
- Пожалуй, придется мне туда прогуляться, - сказал Горн. - Принимай
управление, Эрик. Ежели что - со всех ног драпай назад, я догоню вас
позже.
Заворочавшись, он стал выбираться из кресла, но тут из склона Горы,
изогнувшегося далеко в сторону от дороги, вдруг вырвался могучий луч
толщиною с бревно. Вздымая клубы пара, он прошелся по камню над самым
вездеходом, двинулся обратно.
- Стационар! - выкрикнул Тигр. - Сейчас здесь будет жарко!..
Отступать было некуда: гигантский излучатель прекрасно простреливал
дорогу на несколько поворотов назад, - ловушка хоть куда.
- Вон из машины! - рявкнул Горн и, схватив Ю за руку, тут же подал
пример. Они выскочили в бушующую метель и со всех ног ринулись к тупику,
под прикрытие развороченных скал. Эрик бежал последним, подталкивая
старика в спину и оглядываясь через каждые несколько шагов.
Короткими, почти сливавшимися вспышками луч скользил вдоль тропы,
испаряя камень. Все ближе, ближе - и наконец коснулся защитного поля
"единорога". За секунды поле налилось ярко-алым - до рези в глазах. Затем
с грохотом взорвались батареи, и Защита мягко провалилась внутрь. Машина
вспыхнула, оплавляясь на глазах, и их замечательный, столько перетерпевший
"единорог" перестал существовать. Луч погас.
Эрик догнал своих спутников, уже успевших укрыться в расщелине, и
первым делом закутал Ю в одеяло, которое таки прихватил с собою из кабины.
Затем наклонился поднять богиню на руки, но Горн с ухмылкой проворчал:
- Не увлекайся, Тигренок: ей этот холод - тьфу, она и не на такое
рассчитана.
Все же Эрик взял девушку за плечи и увел в глубину расщелины, куда
уже благоразумно забрался Олт. Болезненно морщась, взглянул на ее нежные
ступни, по щиколотки погруженные в снег, но, действительно, непохоже было,
чтобы это беспокоило саму Ю.
Тигр оглянулся, заметив вдруг, что Горн снова пропал. Что за
манера!.. Разве трудно предупредить?
- Ну что, довольны? - тотчас же заговорил Олт. - Теперь ни вам, ни
мне уже не отступить: мосты сожжены. Делайте свой выбор, юноша, пока не
поздно.
- Опять вы за свое! - с досадой сказал Эрик. - Помолчали бы.
- Но вы разговаривали с Горном? - спросил настырный старик. - Он вам
признался? Или нет?
- Вам-то что за дело?
- Знаете, временами он меня просто пугает, - произнес Олт. - Это
что-то запредельное!.. Откуда он взялся, как думаете? Когда он выдвинулся
на том покушении, я попытался разузнать про него подробней, но следы
теряются где-то в провинции - что-то он там натворил, кажется, и его
изгнали из рода. Похоже, затем он отшельничал в Огранде, шатался по
здешним местам... А его скоростные качества - вы заметили? Не иначе,
Хранители поспособствовали, они ведь многое умеют...
- Послушайте, чего вы во все суетесь? - не выдержал юноша. - Вам-то
какое дело до прошлого Горна!..
- Не скажите. Судьба человека определяется его характером, характер
же формируется биографией. И знаете, теперь я почти не сомневаюсь, что
Горн своего добьется и остановить его не смогут ни Ун, ни Лидеры. Вот
разве только вы...
- Заткнитесь! - Эрик указал рукой на выход из расщелины. - Помните о
пропасти, до нее только...
- Чего орете? - Прямо напротив его указующего перста из метели
возникла громадная фигура Горна. - Нашли время.
- Ну, чего там? - нетерпеливо спросил Тигр.
- Свирепая штука, - одобрительно заметил гигант. - Но обслуживали ее
только четверо.
Олт покачал головой и со значением посмотрел на Эрика.
- Что будем делать? - спросил тот.
- Для начала переберемся к стационару. Там куда уютней, - Горн
ухмыльнулся, - и жратвы полно.
Он изобразил несколько фраз Ю, и богиня проворно взобралась ему на
спину. Почему-то ее покорность болезненно уколола юношу. А если Горн и
вправду пожелает ее взять, вдруг подумал он, этому она тоже не станет
возражать? А если пожелаю я?.. Великие Духи, что за ересь я несу!
- Присмотри за стариком, - бросил гигант и стал подниматься по
отвесной стене с такой легкостью, будто в ней были вырублены ступени.
- А вам не кажется, что у него на Божественную виды? - вполголоса
спросил Олт. - Я подразумеваю чисто...
