узкой, извилистой, с трудом пробивавшейся между густо набросанными
валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.
- Попрощайтесь с солнцем, - сказал Олт в ответ. - Теперь вы не скоро
его увидите.
Сбоку мелькнул бронированный купол заставы - одной из многих,
стороживших выход из горной страны. Ибо время от времени оттуда накатывали
железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться в дикое
войско, и смерчем проносились по предгорьям, оставляя за собой
разграбленные поселки да пылающие плантации. Гарнизоны застав в таких
случаях выживали не часто, зато почти всегда успевали предупредить о
нашествии, а то и отсрочить его - на время, достаточное для развертывания
главных сил. Однако здешняя служба считалась опасной не только из-за этих,
в общем, обычных набегов: время от времени гарнизон то одной, то другой
заставы вдруг переставал отвечать на запросы, и посылаемая туда инспекция
могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.
- Мы будто погружаемся в прошлое, - задумчиво произнес Олт. - Вот и
земли Псов остались позади.
- Спятили? - возмутился Эрик. - Какие у Псов могут быть земли,
откуда?
Олт вздохнул:
- Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы
приручили, - потому-то они сейчас и на особом положении, ступенькой выше
Низких. Но все же не огры, не Истинные.
Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя за
тропой, "единорог" протиснулся между странно гладкими скалами и запетлял
по тесному каменному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь в
тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления Эрик
не испытывал - уж очень мрачно было вокруг.
- Малыш, не надоело? - внезапно заговорил Горн. - А то давай
поменяемся.
Собственно, он и раньше не молчал, если можно назвать разговором
безостановочное мелькание рук - его да Ю. И не наскучит же им...
- Рано еще, - сквозь зубы ответил Эрик. - Не приставай.
Снова заерзал и подал голос Олт:
- Дальше дорога пойдет вдоль обрыва - не лучше ли переждать до утра?
В словах старика, вообще-то, был резон, тем более что из осторожности
Горн настрого запретил включать фары, - однако совет исходил не от того.
- Был бы очень вам признателен, - свистящим шепотом процедил Эрик, -
если б вы не совали нос не в свое дело!..
- Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить, - кротко возразил Олт. -
Как видите, без успеха.
- Я вам сейчас помогу, - проворчал Горн. - Из чего бы соорудить кляп?
Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой угол, снова сделавшись
неприметным и безобидным, точно домовичок на покое, - кажется, он поверил
гиганту на слово. Впрочем, и сам Эрик не усомнился, что при необходимости
Горн свою угрозу выполнит: было в нем что-то от прущего через молодую рощу
"мастонда". Неожиданно юноше до дрожи в руках захотелось шарахнуть
чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.
- Куда мы гоним? - спросил он раздраженно. - Что за спешка?
- Так ведь на пятки наступают, - отозвался Горн. - Разве не
чувствуешь?
- Кто, навозники?
- Кто же еще? Фора-то у нас мизерная, вдобавок они гонят при свете:
им ведь шатуны не опасны - их много.
- Все же интересно, - опять влез Олт, - за каким дьяволом эти умники
с ходу принялись гвоздить мой... - покосясь на Эрика, старик поправился: -
...наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?
- Ну да, они ведь могли растянуть удовольствие, - подтвердил,
усмехаясь, Эрик. - Этого вы хотели?
Ответить Олт не успел, потому что скалы внезапно раздвинулись и
впереди, вплотную к извивавшейся вдоль широкой расщелины тропе, они
увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и издержки иллюминации! -
покаянно подумал Эрик. Кому ж это не повезло?
Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.
- Вперед, Эрик, - скомандовал он вниз. - Только не спеши, ладно?
Настороженно "единорог" миновал слабо дымящийся остов, внутри
которого еще багрово мерцали угли, и снова отступил в темноту...
безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! - Эрик даже
поморщился. Чья же это работа?
- Как раз шатуны здесь ни при чем, - объявил Горн, спускаясь в
кабину. - Эти бедняги будто напоролись на стационар.
- Стационар - здесь? - поразился юноша. - Откуда?
Пожав плечами, гигант поманил пальцем Ю, разложил ее прямо на скамье
и принялся разминать божественную плоть громадными жесткими лапами, словно
месил тесто.
- Что ты с ней нянчишься? - нервно спросил Эрик. - Больше нечем
заняться?
Горн обратил к нему бесстрастное лицо, внимательно оглядел.
- Что за строгости, дружище? - поинтересовался он. - Чем не угодила
тебе бедняжка Ю?
- Ты же не религиозен - откуда столько рвения?
Гигант осклабился:
- Тебя это беспокоит? Что же, могу перепоручить богиню твоим заботам
- берешься?
Выдержав паузу, Эрик пожал плечами и кивнул - якобы с неохотой.
Однако напарник, похоже, видел его насквозь.
- Не понимаю нынешней моды на тощих, - проворчал он, возобновляя
массаж. - Ну ладно бы одна Ю - на то она и Божественная; но когда я
наблюдаю такие же мощи у наших девиц...
- Что, городские толстушки нравятся тебе больше?
- Вот еще!.. У тех-то взамен мускулов сплошной жир - меня не
проведешь.
- А чего вы хотели? - снова не утерпел Олт. - Времена прекрасных
воительниц отошли в прошлое - так к чему нынешним красоткам прежние формы?
Скалы снова сомкнулись, оставив для проезда узкое ущелье, и Эрик
незаметно перевел дух, перестав страшиться засады. Правда, тьма вокруг
сгустилась почти до черноты, и чтобы не налететь на стены, ему пришлось
выдвинуть вперед щупы.
- Вообще, если бы не последние события, - продолжал
разглагольствовать Олт, - то и статные молодцы, вроде вас, скоро вышли б
из моды. Или мы еще не все награбили?
- Мы только брали свое! - снова раздражаясь, огрызнулся Эрик. - Закон
природы: слабый должен уступить.
- Приятно видеть, что воспитание молодняка у нас по-прежнему на
высоте, - насмешливо отозвался Олт. - Рад за вас, мой юный Тигр!
- Опять не нравится? Должен вас предостеречь, любезный...
- Пусть выскажется, Эрик, - лениво вмешался гигант. - Это может
оказаться занятным.
- Не терплю лести, - фыркнул Олт. - Тем не мене продолжаю - старикам
простительна болтливость, ведь правда?.. Похоже, юноша, у вас крайне
превратное представление об эпохе завоевательных войн. То, что мы якобы
лучше других народов, - ложь и чушь, пусть глупцы тешат этим свое ущербное
самолюбие. Мы не лучше и даже не сильнее остальных, зато превосходим всех
хитростью, злобой и, как ни прискорбно, тупостью - иначе как сумели бы мы
сплотиться в такой монолитный кулак?
- Это все? - сдерживаясь, спросил Эрик.
- А еще вспомните, откуда мы вышли, - добавил старик. - Ведь огры -
одно из чудовищных порождений Огранды, и вся наша пресловутая сила - от
нее.
- Пусть так! Зато другие бы здесь просто не выжили: для этого тоже
нужна сила.
- Послушайте, юноша, - задушевно молвил Олт. - Но если вы так
уважаете право сильного, какие у вас могут быть претензии ко мне?
Горн расхохотался и хлопнул побелевшего Тигра по плечу.
- Вы субъективны, - с сожалением заметил старик. - Вам недостает
холодного рационализма - ваш отец был опаснее.
Тормознув машину, Эрик вскочил бы, не удержи его в кресле рука Горна.
- А вы игрок, Олт, - проворчал гигант. - Вы опять сказали больше, чем
требовалось. И не надоело вам искушать судьбу?
- Сейчас я его... - угрожающе начал Тигр.
- Тихо! - вдруг рыкнул Горн, вскидывая голову к прозрачному потолку.
- Смотрите!
Эрик успел заметить только бледное мерцание в сплошном слое туч,
запиравших ущелье сверху.
- Так, - буркнул гигант, - доболтались.
Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление и
остановил машину. В следующий миг "единорог" плюхнулся носом на камень,
нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.
И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью,
волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все
стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг
окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.
Эрик прокашлялся и спросил:
- Что это было, Горн?
- Привет от Огранды, - с досадой откликнулся тот. - Не хватало здесь
застрять!..
Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил "единорог" вскачь,
разгоняя до предела. По сторонам замелькали отвесные гладкие стены,
постепенно сливаясь в серое марево. Минуты за минутами проходили в
напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец
он не выдержал:
- По-моему, здесь мы уже были.
- Серьезно? - сухо откликнулся Горн. - А то я не вижу!
- Мне это не нравится.
- Мне тоже - что дальше?
- А не могли бы вы прибавить?
- А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?
На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:
- Будет весело, если в эту карусель угодила еще и погоня. Смотрите,
не отдавите им пятки...
- Если не замолчите, я отдавлю вам шею, - пообещал Тигр - без
особенного, впрочем, энтузиазма.
В кабине снова зависла тишина. Неутомимый "единорог" продолжал на
полной скорости гнать по нескончаемому коридору - скоро уже и Эрику стало
казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.
- Привяжитесь, ну! - вдруг приказал Горн. - Малыш, позаботься о Ю.
Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя;
рядом поспешно упаковывался Олт.
- Ну, держитесь!..
"Единорог" внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно
развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы - уже кормою
вперед. Скрежеща, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону,
проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и
повторил невероятный кульбит. И так - еще дважды, ни разу даже не задев
близких стен. Высший класс!.. Только зачем?
- Для начала хватит, - наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем
направлении. - Или понравилось?
- Думаете, расшатали кольцо? - с сомнением спросил Олт. - А если...
- У вас есть предложения? - перебил Горн. - Или просто надоело
молчать?
Однако вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице
проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались,
и "единорог" вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул здесь с
облегчением, хотя из присутствующих он, кажется, менее всех понимал, какой
опасности сейчас избежал.
"Единорог" круто повернул, проскочил между двумя отвесными скалами и
остановился.
Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру не слишком просторной
долины, где и вливалась в широкую магистраль - единственную в Огранде,
проложенную ценою многих жертв и усилий. Обычно здесь даже днем было
пустынно и тихо, только изредка по тракту проносились плотные колонны под
усиленной охраной, - однако сейчас всю темную долину усеивали
многочисленные огоньки, впрочем довольно тусклые.
- Ну вот, - проворчал Горн, - приехали...
- Чего там? - нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки. - Город?
- Какой город, что ты! - хмыкнул гигант. - Эти места не для
поселений. - И он удобнее откинулся в кресле - наблюдать.
Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались,
