четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и могучим
усилием опрокинул "мастонд". Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри
покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры, затем громадину
снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон -
все быстрее и быстрей, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же
"мастондом".
Сопровождаемый растерянной сворой "жуков", транспортер следовал за
рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости, а
когда останки "мастонда" с грохотом врезались в основание холма, резво
выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой
близости и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень,
но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной
судьбы напарника. Однако на этот раз транспортер попросту протаранил
платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер.
Через образовавшийся провал в "мастонд" ворвалась стремительная фигура
Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и
заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с
убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота
всадил полный заряд в набегающего "жука". Тот запылал, точно факел, а Эрик
уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым
выстрелом мощно полыхнула пушка "мастонда", и загорелась еще пара "жуков".
Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару
факелов, а предпоследнему "жуку", уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел
перебить задние ноги.
Затем гигант неторопливо выбрался из разоренного купола, где по всему
полу вповалку лежали безжизненные тела в черных полулатах, расселся поверх
брони и самодовольно подмигнул Эрику.
- Разорви тебя Ветер, Горн! - восторженно откликнулся тот. - Ты,
случаем, не продался дьяволу?
- Кишка у него тонка - меня купить. - Великан улегся на спину,
раскинув тяжелые руки по сторонам. - Слушай, а ведь погода вроде бы
выправилась, ты заметил? - удивился он. - Даже солнце пригревает - в
кои-то веки...
- А про "единороги" ты не забыл? - поинтересовался Эрик, наблюдая за
приятелем с удовольствием и завистью. - Чуть погодя они наверняка сюда
заявятся.
- Что нам "единороги" - после таких вот крошек? - Горн слегка
прихлопнул ладонью по куполу "мастонда". - Жаль, не обзавелись еще и
"жуком", - можно было б устроить о-отменную засаду!.. Однако подзарядить
снова батареи нам не помешает, - добавил он другим тоном. - Займись, а?
Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: "Да уж, постреляли..." - и
тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях
"мастонда" хватило бы на десяток таких транспортеров, но вот его пушки для
них не годились - чересчур массивны, почти как стационары. Возясь с
проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под
обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы,
торопясь убраться за холмы.
- А что, верзила, - спросил он у разомлевшего на солнце Горна, -
по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
- А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? - ухмыльнулся
великан. - Этот фокус с голышами и вправду недурен - здесь нужен особый
склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову
Хранителям.
- Они-то тут при чем? - удивился Тигр. - И разве важно, кто додумался
до этого первым? Но вот поставить такое себе на службу, набросить сеть на
всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор хоть с
Низкими, хоть с дьяволом...
- Похоже, и у тебя завелся недоброжелатель? - насмешливо
поинтересовался Горн.
- Если не у меня, то у Ю - наверняка, - парировал Эрик. - И если ты
прав насчет ее уязвимости...
Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто
погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и
приборной доской, в которую она предусмотрительно уперлась подошвами с
самого начала этой бешеной гонки, - и внезапно ему сделалось зябко. Он
словно впервые увидел это прелестное и хрупкое тело, вместилище
божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и
снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. "Растет счет,
- ожесточаясь, подумал Эрик. - Мало вам моих родичей - подавай теперь
богиню? Так не бывать же этому!.."
- Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? - добавил
он, недобро усмехаясь. - В конце концов, долги положено отдавать - если
угодно, это вопрос чести.
- Можно подумать, ты только сейчас это решил, - уколол Горн. - У тебя
есть опасная черта, малыш: сначала ты выдвигаешь идею, а потом начинаешь
подгонять под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем
в небо.
- Чего проще - проверить, - возразил Тигр. - Слышишь, умник?.. К тому
же это по дороге.
- По какой дороге - в Огранду? - Вздохнув, гигант с неохотой
перебрался в транспортер. - Пожалуй, теперь все пути ведут туда... Ну, ты
скоро?
Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В
следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть
позже вокруг снова стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая
обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.
7. СТАРЫЕ СЧЕТЫ
- И снова вы, - укоризненно произнес Крис.
- Вот как, мне не рады? - Страж прошел к креслу и без церемоний
развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. - А ведь мы не виделись
более полугода!..
Жестом он попросил выпить и продолжал:
- Интересное сейчас время, Крис, не находите? Постоянно что-то
происходит.
- Неужели опять кого-нибудь убили? - Крис налил гостю
прохладительного, сел напротив. - И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.
- Какие пустяки, Крис, - сказал он. - Разве это событие? Вот
экспедиция на Второй Материк - это да!
- Что, и это ваших рук дело? - Крис вежливо улыбнулся и снова
наполнил чашу.
- Удачная шутка, дружище, - одобрительно кивнул гость. - Если не
считать того, что вы попали в точку.
- А теперь шутите вы?
- Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк - действительно моих
рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я
лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула
наживку, - дальнейшее додумывайте сами.
- Значит, все это предприятие...
- ...скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
- Бог мой, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.
- Заодно бы и закусить, - попросил он. - Жрать хочется постоянно -
что-то во мне разладилось... Что вы спросили? Ах, "зачем"... Помните наш
давнишний разговор - о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие
нарушено.
- Но вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с
людьми? Сколько крови прольется - невинной крови? И куда в результате все
повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
Страж покривился.
- Сколько вопросов!.. - произнес он. - Успокойтесь, Крис: во-первых,
уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано.
Шансы на успех есть, хотя и небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на
престол взгромоздятся Низкие и всем станет только хуже?
- Вы еще забыли про загорцев, - напомнил Крис, - они давно ждали
случая.
- Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше... Полагаете, Ун уже
проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс - последний.
Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно
усмехнулся:
- А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я
должен вас сейчас убить?
- Вы? - не поверил Крис. - Меня?.. Бред!
- Вы - чистый человек, Крис, - сказал Страж грустно. - Такой чистый,
что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь,
когда я выпотрошил Храмовые хранилища до донышка, я знаю про вас все.
Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны - а,
Крис? Вы - Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за
блажь?
- Знаете что, уважаемый...
- Ладно, Крис, верю, - прервал гость. - Вам я верю. Только поэтому и
пришел сюда сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу и
проиграть.
Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:
- Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и
заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два
приемника, из которых один - доминирующий? А еще я рассказывал вам про два
дальнюю связь, якобы открытую мною... Да, Крис, - якобы. Бедняга Корунт
пришел к этому же куда раньше, и пока я разыгрывал из себя
первооткрывателя, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике.
Страж подался вперед и продолжал, понизив голос:
- А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого
скрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Все в
полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы - может быть,
только сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к
этому дьяволу, пробуждает чудовище. И Военный Координатор, минуя
подстанции, минуя все и всех, перехватывает управление рабошлемами - если
не по всей стране, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов
незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и
превращаются в огромную армию - неустрашимую, неподкупную, послушную одной
воле - воле Уна!..
- Но ведь это невозможно, - замотал головой Крис. - Ни один мозг не
управится с вычислителем такого масштаба.
- За исключением мозга Ю, - возразил Страж. - Ну и нескольких ее
сменщиц... Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВК, станет
властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над
миром, Крис, - вас это не вдохновляет?
Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в сумраке
ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным
потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Только по этому
низкому небу и можно было судить о близости гор, ибо вокруг расстилалась
плоская и голая равнина.
- Не открывают, - ухмыляясь, заметил Эрик. - Конечно, это наглость,
однако посигналь еще.
Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибив
их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
- Защита включена, - сообщил Эрик, взглянув на индикатор. - Славно!
Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно
здесь уже изготовились к обороне, - ни машин, ни людей. Однако одна из
винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно
приспущена.
- Похоже, дом брошен, - разочарованно предположил Эрик. - Хотя и
странно: если уж нашего визита ждали, разумней было б устроить здесь
засаду.
- Не переживай - может, наверху полно гвардейцев. - Опустив на лицо
забрало, Горн потянулся к игломету. - Пошли-ка глянем.
Нацелив иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди
взбежали на второй этаж. Но и здесь не оказалось никого. Короткими
бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой
