для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело
с десяток дверей.
- Сюда, господин, - пригласил Эрик, иглометом указав на одну. - Не
смущайтесь, мы в своем праве.
Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались
- и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил
юношу в сторону, с лязгом вырвал мечи. Массивное и блестящее, словно
просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол,
тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой
головой.
Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхавшего
холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный
сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок,
гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по
мраморным плитам.
- Как тебе это удается? - спросил Эрик, почтительно наблюдая за
агонией могучего животного. - Я говорил и повторяю: фехтовать ты не
умеешь, Горн!.. Но почему твое неумение так дорого стоит?
- Пошли, - сказал Горн, пряча клинки. - Посмотрим, кого же он
охранял.
Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где
перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький
седой человек в мантии Избранного.
- Явились? - брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от
экрана. - Ну так делайте свое дело, только быстрее!
- Охотно, досточтимый Олт, - вкрадчиво откликнулся Тигр. - Только
соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
- Стражи? - удивился он. - Вы-то здесь откуда?
Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
- Кто-то еще есть в доме? - спросил он, опускаясь в широкое кресло.
- Ни единой души, - ответил Олт. - Был только У, мой питончик, но и
он, видимо, мертв, раз уж вы тут.
- А где остальные?
- Я всех выставил - с помощью У.
- Зачем?
- Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня не
осталось.
Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
- Хозяин нас приглашает - кто сходит за девочкой?
С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
- Бежите? - поинтересовался старик. - Ваше право, но зачем же
вламываться в дома?.. Кстати, скольких уложил У?
- Должен вас разочаровать, - ответил Горн, флегматично озирая
комнату. - Ни одного.
Олт недоверчиво вскинул бровь:
- Сколько же вас?
- Сейчас увидите всех.
При появлении Ю лицо старика вытянулось.
- Клянусь Подземельем, - воскликнул он, - это меняет дело!
Ухмыльнувшись, Горн поднял наконец забрало и сказал Эрику:
- Ты ведь знаком с домом? Так будь другом, устрой малышку с комфортом
- ей нужен покой.
- Похоже, тебе понравилось командовать, Горн, - с раздражением бросил
Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
- Горн? - встрепенулся Олт. - Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
- Уж не ваши ли это люди постарались? - спросил от дверей Эрик.
Олт досадливо отмахнулся:
- Крушить чужое - это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное -
попытался бы богиню выкрасть.
- Ну как же! - подхватил Эрик. - Многие еще помнят, как вы завладели
этим замком.
- Многие? Едва ли... Это было давно.
Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за
дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и
вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
- Поразительно! - воскликнул он с любопытством. - Столько ненависти -
откуда?
Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас
он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной
злобой глаза на вполне благодушном лице.
- Прикидываю, что с вами делать, - объяснил он. - Нам не нужны
свидетели.
- Так возьмите меня с собой.
- Ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
- По-вашему, я слишком стар?
- Будь я моложе, не было б проблемы, - с ухмылкой ответил Горн. - Я
одолжил бы вам на минуту любой из своих мечей.
- Все равно это было бы убийством!
- Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но,
может, Эрик иного мнения?
- Вы тоже заметили? - оживился Олт. - А этот-то за что меня
невзлюбил?
- Так и быть, - объявил Горн, - оставляю вас здесь.
- Нет уж, тогда лучше убейте!.. По крайней мере, вы сделаете это
сразу и без глумления.
- Откуда столько пессимизма, почтеннейший?
- А вы будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
- Похоже, вам это льстит.
- Все же приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
- Скорее просто сводят счеты.
- Может быть, может быть... Но вы лучше подумайте вот о чем: если к
вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни...
Горн с пренебрежением покачал головой:
- Вы переоцениваете себя, Олт.
- Подумайте!.. Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я...
- Ю стоит десятка Олтов.
- Возможно, - сказал старик, - однако Ю знает только то что ей
поставляли Хранители. Это, конечно, немало, однако далеко не все, уверяю
вас!..
- Поразительно, - усмехнулся Горн. - Откуда столько пыла? Только что
вы готовы были принять смерть.
Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
- Только я знаю ключ к этой картотеке, - сказал он, трогая толстые,
плотно уставленные папки. - Я один!.. Здесь много любопытного - даже для
Ю. Думаете, отчего я еще жив?
- Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
- Не сговорились, - со вздохом констатировал Олт. - А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся,
готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел обратно,
опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо
набычась.
- Старый лис, - процедил он с отвращением. - Опять хотел нас
продать?.. Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но
стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом
отлетела в сторону.
- Я вспомнил! - радостно объявил Олт. - Меня смутило имя, тогда его
звали...
- Ты пожалеешь, Горн, - сказал юноша. - Гадину надо убивать, пока не
ужалила.
- Змеиный яд целебен, не слыхал? - возразил Горн, уже без спешки
возвращаясь в кресло. - Главное, не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем
сомкнулся.
- Надо признать, мальчик подрос, - заметил Олт, с кряхтеньем
поднимаясь. - И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
- Сядьте, - велел Горн. - И учтите: резкие движения вредят здоровью,
особенно - в вашем возрасте.
- Эта ваша стремительность, - пробормотал Олт задумчиво. - Где я про
это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво...
- Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя
собственный был все так же пристегнут к бедру.
- Ну вот, - сказал он удовлетворенно, - теперь мне не придется
вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
- Убедительно, - согласился Олт, опускаясь в кресло. - Вы позволите
включить приемник? В моем возрасте... гм... политика - одно из немногих,
что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно и то
же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще
плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в
отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей,
которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.
- Идиоты, - проворчал Олт. - Затеять свару в такое время!.. В этой
драке победителей не будет.
- Разве? А, к примеру, болотники?
- Да. - Старик хмуро покосился на Горна. - Разве только они. Уж
теперь они с нами поквитаются - со всеми!.. Но одного я не понимаю: как
могла Ю ошибиться?
- В конце концов, - предположил Страж, - могли ведь напутать и
разведчики. Искажение данных на входе...
- Да? Вот и я к этому склоняюсь... Ну ладно, вы ведь спасали меня не
для разговоров о политике? Зачем же?
- А может, я спасал Эрика, - хмыкнул гигант. - Зачем ему лишний груз
на душу?
- Хорошо, тогда начну я, - сказал Олт. - Вы никогда не интересовались
историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в
Школах...
- Ну, допустим, - усмехаясь, ответил Горн.
- Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из
всех императоров я - единственный, кто уцелел после переворота.
- Вам повезло.
- Везет дуракам, - возразил Олт. - Я же сумел стать необходимым.
- В самом деле?
- Меня вынудили отречься от власти, однако жизнь, этот замок и
приличную пенсию я сумел себе выторговать - в обмен на сведения, известные
мне одному.
- Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
- Я стар, Горн, и готов к смерти - в любой миг. До анализатора меня
бы просто не довели.
- Раз вы еще живы - значит, сказали не все?
- Естественно, я же не идиот!..
- Понятно, - кивнул Горн. - И если уж наш скряга Ун пошел на такие
расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.
- В сложившейся ситуации они нужнее вам.
- Намекаете на Ю?
- Вы догадливы, - с неудовольствием заметил Олт. - Слишком догадливы
для Стража.
- Службе это не помеха, - парировал Горн. - Так чего же вы хотите?
- Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам
Избранность.
- Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.
- Сомневаюсь. Как только вы передадите ему Ю, он забудет про все
обещания - он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
- Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо
выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
- У вас своеобразная манера вести переговоры.
- Не терплю торга, к тому же и некогда. Сколько вам нужно на
размышления?
- Вы что же, надеетесь стать императором сами?
- А почему нет? - повел плечами Горн. - Чем я хуже вас? Или Уна?
- А как насчет присяги?
- Кто же сейчас придает значение словам, - расплылся в улыбке Страж.
- Если уж сам император не держит слова...
- Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
- Я могу пообещать вам рай земной, но опять же это будут только
слова.
- И все-таки?
- Для начала - жизнь. Спокойную, обеспеченную, уважаемую. Разве мало?
- А Избранность?
- Да на здоровье!.. Более того, в первые годы мне просто необходим
будет толковый советник. Ну разумеется, если с возрастом вы начнете
сдавать - балласт, повторяю, мне не нужен.
- И как часто вы держите обещания?
- Через раз. - Горн ухмыльнулся. - Рискните.
С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая
за экраном.
- Ну хорошо, - произнес он наконец, - я рискну. Уж хуже-то Уна вы
просто не сможете быть.
- Лести я тоже не люблю. - Быстро Горн извлек из-под панциря карту,
разложил перед Олтом. - Ну, так где же расположен Военный Координатор?
Олт подскочил от неожиданности, заморгал изумленно.
- Меня пугает ваша осведомленность, - сообщил он после паузы.
- В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
- Да, конечно. - Старик ткнул пальцами в карту. - Вот здесь.
- Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, - проворчал Горн,
