бы продолжают сразу двух отцов - без матери. Женщина у загорцев только
вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но
самое забавное, что любой Глава в каждом из загорских родов владеет правом
первенца в отношении всех своих младших, и точно так же повязаны Главы со
своим царем.
- Кошмар! - вырвалось у Эрика.
- Зато насколько это их сплачивает, вообразите! - живо возразил Олт.
- А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им
Загорья с нашими-то раздорами... Но главное даже не в этом. - Несколько
секунд старик помолчал, будто в ожидании вопросов, но, как всегда, первым
не выдержал сам: - Два этих факта: странный механизм наследственности и
право на первенца, - в соединении с нашей обычной начальственной пирамидой
и привычкой Истинных к гаремам - наделили загорцев новыми и удивительными
возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны между
собой некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы,
накопленной каждым из нижних двойников, передается вверх по цепочке: от
младшего брата к старшему, от сына к отцу, - пока не сходятся на
патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского
царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!..
- Жизненная сила, - повторил Эрик задумчиво. - Откуда они ее берут,
на что расходуют... А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
- Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, - подтвердил Олт.
- Только вот к чему бессмертному потомство, как думаете?.. А ведь он
взошел на трон всего лет двадцать тому и тогда же, как водится нашлепал
родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив
тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из
первенцев рода автоматически становится наследником тамошнего Главы.
Улавливаете систему?
- Помнится, родов в Загорье всего с десяток? - произнес Тигр. - Стало
быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных
братьев-двойняшек... Интересно, а чем занимаются они?
- Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет
рода, а пока - у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не
имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то
они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И
рвения у них, говорят, не в пример больше - куда там нашим бесполым!..
- Лучше бы этих бедняг кастрировали, - пробормотал Эрик.
- В чем дело, дорогой Тигр? - осведомился Олт, вскинув брови. - Пусть
служат, кому хотят, - вы же не фанатик...
- А если свое рвение они направят против нас - вы подумали?
- Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
- По крайней мере, если дело дойдет до мечей...
С сомнением старик покачал головой.
- Должен предупредить вас, милый Эрик, - сказал он, - загорцы вообще
противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам
"священного безумия", по меньшей мере утраивающего силы. Я даже
подозреваю, что провоцирую эти приступы они сами, причем в любой момент.
- Нечто вроде боевого неистовства? - заинтересовался Тигр. - Тем
занятнее будет испытать их на прочность!..
- А вам не кажется это безрассудным?
- Как будто я собираюсь их сюда звать, - засмеялся Эрик,
предупредительно распахивая колпак, - а тем более - напрашиваться в
гости...
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув
голову в кабину, скомандовал:
- Собирайтесь, живо!.. Тут неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
- Может, сперва поедим? - спросил Эрик.
Гигант покачал головой:
- Не дадут. Через полчаса здесь будут минимум три группы, а может, и
еще кое-кто.
- У вас прямо мания говорить загадками, - пробурчал Олт, первым
выбираясь из машины. - Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню,
затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом
сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
- Плохие новости, малыш, - произнес Горн, едва тот с ним поравнялся.
- Наш приятель Лот остатками Избранных единогласно утвержден новым
императором и, кажется, уже почти договорился с Лидерами. Напрасно я тогда
его не пришиб.
- Снюхался с навозом, - брезгливо процедил Тигр. - Дальше ехать
некуда.
И тут же получил по носу.
- Э, парень, нам ли привередничать! - засмеялся гигант. - Ты уже
забыл?
- Лот пошел на это добровольно, - сдерживаясь, возразил Эрик. -
Чувствуешь разницу?
- Общая цель сплачивает, - откликнулся Горн. - И общий враг у них
теперь есть - Тор... Будет дело!
- Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
- Ага, заметил? - хмыкнул гигант. - Налетели, стервятники, почуяли
запах власти... Между прочим, а злосчастный Ун все же выбрался тогда,
вместе с Коридагом. Правда, тот потом его прирезал - если не врет. С
Лотом-то Лидерам вести дела сподручней - тот на лету все схватывает, не то
что тугодум император. Впрочем и Коридаг не дурак, а значит, мог
придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в какой-нибудь
камере, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры...
- Эй, посмотрите! - вдруг закричал спереди Олт, показывая на кусты. -
Вам не хватало впечатлений?
Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам
открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем
недавно здесь поджидал кого-то небольшой отряд шатунов. Однако противник
оказался проворней и постарался на славу: теперь от банды остались только
изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами, -
машины, если они и были, исчезли.
- Клянусь Подземельем, - сказал Тигр негромко, - вот славные
рубаки!..
- Не разделяю вашего восторга, - проворчал рядом Олт. - А если они
вернутся, вы подумали?
- Собственно, кто?
- Это же Невидимки, разве не поняли? - Старик покосился на Горна. -
Не хватало еще и с ними встретиться.
Невольно Эрик придвинулся ближе к богине, равнодушно созерцавшей
кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемете. Дались старику эти
Невидимки!.. Вообще, в конце-то концов, кто они такие? Одни говорили,
будто Невидимки - порождение мрака Подземелья и слуги Хозяина недр, если
не самого дьявола; другие, наоборот, считали их грозными посланцами
Безымянных, каравшими грешников да еретиков. По третьей версии Невидимки
были сродни пластунам, только куда опаснее, и так же, как те, выбирались
ночами из смрадных болот, разбредаясь по Империи. А что вернее? Никто не
знает.
- Налюбовались? - спросил Горн. - Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов
появилось с десяток "пауков. Недолго потоптались, озирая окрестности, и на
рысях устремились к летательному аппарату. Окружили его плотным кольцом,
затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг
кабины.
- Сейчас смотри внимательно, - сказал гигант Эрику.
Из ущелья вырвалась шестерка "жуков" и сомкнутым строем ринулась на
мохнатых, сыпля молниями. Несколько "пауков" запылало сразу, остальные
бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
"Жуки" разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту
большинство улепетывавших машин превратились в дымные факелы. Некоторое
время "жуки" еще покрутились по долине, расстреливая бестолково
суетившихся пеших, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова
исчезли в ущелье.
- Идиоты! - пробормотал Олт. - Планер-то - зачем?
Чуть погодя из-за камней опасливо показались два уцелевших "паука".
Приблизясь к месту расправы, они подобрали немногих живых и торопливо
ретировались.
В сгущавшейся темноте празднично полыхали зажженные "жуками" костры и
среди них - единственный на всю Империю летательный аппарат, творение
дерзких выдумщиков, пытавшихся подарить людям небо. Где-то они сейчас?
- Но ведь это было? - внезапно спросил Олт. - Ведь это было, Эрик,
правда же?.. Иначе как бы мы сюда попали?
Со скорбным вздохом он поднялся с камня и побрел вверх по тропе,
через шаг спотыкаясь. Как ни глупо, но Эрик ощутил к старику жалось.
Действительно, к чему было уничтожать такую машину?..
- Умелые ребята, верно? - негромко сказал Горн. - А как они почитают
Ю!..
- Но кто же это, Горн? - спросил юноша. - Это не их мы видели на
тракте?
Усмехаясь, гигант покачал головой.
- Загорские разборки, - пояснил он. - Но ведь искать они могли и
нас... Говорю же: ушлые парни.
- Помнится, они всегда клялись, будто не нуждаются ни в какой Ю?
- Скажи еще - божились, - хмыкнул Горн. - Как можно верить
безбожникам, что ты?.. Превыше богов и самой чести для них польза - этим
они оправдывают все.
- Старина, ты ли это? - изумился Тигр. - С каких пор ты заделался
верующим?
- А может, я пока только ищу бога - вокруг или в себе, - насмешливо
ответил гигант и кивнул на Ю: - Ты-то вон уже нашел.
Улыбнувшись, Эрик осторожно взял богиню за руку.
- Что же, - произнес Горн, - придется начинать все сначала.
Он закинул тюк за плечи и пружинисто зашагал следом за Олтом.
