загрузить хлопотами по маковку, не давая отвлечься ни на секунду. Впрочем
Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедленно вооружился мечом
убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан
- даром, что бывший раб!..
А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над
головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешивший по
второму коридору, и означало это крушение замыслам Горна. Рубанув по
неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал
оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть
коридор: все же он не Горн - против десятков ему не выстоять. Однако опять
опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижало
человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
А тут и кабина подоспела - будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся
и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него
летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь: отскакивали с
визгом либо скользили впритирку, - а ведь эти ребята умели прошибать любые
латы. Зато каждый из ударов Горна, сыпавшихся градом, вырывал вражеский
меч из пальцев или же отбрасывал его шагов на пять - вместе с тем, кто
слишком крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил
перед собой новый заслон и спиной стал теснить внутрь троицу своих
подопечных. Теперь его обступили так плотно, что только голова виднелась
над толпой да слышался яростный перезвон металла, будто сцепились две
немалые своры.
- Ну-ка, пропустите к другу, - раздался бодрый голос Биера. - Эрик,
радость моя, не видел тебя целую вечность!..
Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил
ватные руки. Что же, он сделал, что мог, - теперь не стыдно сойти с
дистанции... Но Горн - с ним-то что будет?
Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще
дальше. Как всегда, он выглядел свежим и полным сил - тем более, что за
время сражения еще не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
- Давно мечтал с тобой встретиться, - улыбаясь, произнес Биер. - Куда
ты запропастился, дружище?
- Слишком вы торопились, - отозвался Тигр настороженно. - Трудно было
поспеть.
Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно
оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?
- И все же мы не разминулись! - заметил Биер и с лихостью выхватил
клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
- Да уж, - ответил Эрик, вытирая со лба пот. - А я-то думал, для кого
ты бережешь силы.
- Для тебя, мой красивый, для тебя, - усмехаясь, подтвердил Волк. -
Это уравняет шансы.
Горн наконец ввалился в кабину - вместе с бесценной троицей. Двери
стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх
толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.
- Пусть катятся, - произнес Биер, даже не обернувшись. - К чему они
нам - верно, старина? У нас ведь свои счеты.
- Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..
- А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и
во всем.
- Это мне-то? - изумился юноша.
- Конечно. Ты же имел все, что хотел: талант и силу, славу и
независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне всегда
доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.
- Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? - предположил
Эрик. - А я всегда довольствовался тем, что имел.
- Может быть, может быть... Ну, ты готов?
Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.
- Жду тебя, старина, - ответил он. - Ну-ка покажи, чему я тебя
научил!
Биер усмехнулся и закрутил мечи.
- Я ненавижу тебя за то, - объяснил он, надвинувшись, - что ты всегда
вытворял, чего хотел, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что
наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!..
- Как выяснилось, места у нас с тобой были разные, - возразил Эрик,
непослушными руками парируя наскоки Волка. - В отличие от тебя, мне не
приходилось ни подличать, ни шпионить.
- Я шпионил за тобой, да!.. И даже исправно поставлял твою трепотню,
куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!
- Духи, ну и память у вас! Это ж когда было...
- Дурная наследственность, мой сладкий, - а как же!.. Вдруг тебе
взбредет в голову сковырнуть императора - происхождение-то позволяет?
Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я
давно бы тебя... без свидетелей.
- Ну вот, теперь воля твоя, - поддразнил Тигр, скаля зубы. - Правда,
свидетелей многовато.
- Ну, этим-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел
душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны - не желаешь занять?
- Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..
- А ты - нет? Врешь, Эрик, врешь! - Биер яростно атаковал, но юноша
отбился с легкостью - кажется, у него прибавилось сил. - Или для тебя и
это слишком мелко?
- Как забавно, Биер, - сказал Тигр. - Оказывается, ты - всего лишь
ничтожный и завистливый пакостник, а строишь из себя!.. - Он парировал
новый наскок Волка и добавил: - Мне жаль Тину.
- Напрасно, Эрик, напрасно, - злорадно рассмеялся Биер. - Малышка
мною довольна!..
- Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.
- А достанешь, Эрик, дотянешься ли?
- А ты решил, будто уже все от меня перенял?.. Нет, старина,
кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.
- Например?
- Например, вот это!..
Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи
клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился
Биеру в шею.
Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники
его встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел
над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно
приземлился на ноги - уже за спинами имперцев. Не снижая скорости,
помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка
навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него,
что-то кричали вдогонку - Эрик не вслушивался.
Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из
виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше,
выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу - точной
копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в
изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.
- Вот и все, - буднично произнес исполин. - Порезвились напоследок.
Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.
- Послушай, - спросил Эрик, - а почему ты лупил только по мечам?
- Если б потребовалось, я уложил бы всех, - откликнулся Горн. - Или
сомневаешься?
- Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?
- Если я посмею убивать без нужды, Безымянные накажут меня безумием,
- усмехаясь, сказал гигант. - И вот тогда я уже не смогу остановиться.
- А больше тебе нечего сказать?
- А надо ли, Эрик? Кабина плавно остановились, двери открылись.
- Конечная станция, - объявил Горн. - Прибыли наконец.
И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.
Здесь оказался совсем другой стиль - простой и строгий, без привычной
дворцовой помпезности. Впрочем по форме этот центральный зал мало
отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и внизу, сюда
выходили два коридора, только совсем короткие, дальними концами
упиравшиеся в невзрачные двери.
Покрутив головой по сторонам, Олт глубоко вздохнул и расплылся в
радостной улыбке.
- Действует, - провозгласил он. - А ведь сколько лет прошло!..
- Вы о чем? - рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.
- Ну да, для вас-то перепад в несколько тысяч локтей - пустяк,
мелочи, а я на такой высоте отключился бы в момент, не позаботься
заранее... Здесь же куда легче дышать, чем на нижних ярусах, вы не
чувствуете?
- Каждому - свои радости, - изрек исполин и двинулся по правому
коридору, огромной рукой направляя перед собой Ю. Остальным поневоле
пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.
Створки автоматически разъехались перед нежданными посетителями, и
глазам открылась круглая комнатка... собственно, даже не комнатка, а один
сплошной пульт - таких масштабов и насыщенности, что Тигру сделалось
тоскливо. Остановившись на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и развернулся
к остальным.
- Нам пока тут делать нечего, - объявил он. - А уж тебе, Лот, и
подавно.
- Ты обещал меня отпустить, - угрюмо напомнил правитель.
Гигант поглядел на него с сомнением.
- Формально мне придраться не к чему, - согласился он, - хотя твой
подчиненный и наделал нам хлопот. - Он махнул рукой: - Ладно, живи.
Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина
поглотила его, тут же отправилась вниз. Можно было представить, с каким
остервенением сдирал он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..
- Старый мошенник, - проворчал Горн. - Вы подсунули мне устаревшие
планировки.
- Конечно, - с гордостью подтвердил Олт. Что же, по-вашему, я вчера
родился?.. В свое время я многое здесь переделал, даже выдолбил новые
помещения.
- Сами и долбили? - насмешливо поинтересовался Горн, но старик
пропустил замечание мимо ушей.
- Там, - торжественно ткнул он рукой в пол, - прямо под нами, -
лаборатории. Мои лаборатории, не Хранителей. Чего здесь только не
затевалось, какие планы строились!..
- Вы же были тут раз или два, - напомнил гигант. - Опять наврали?
- А что мне оставалось? Не хватало, чтобы вы погнали меня по карнизам
искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами - именно здесь, а не
внизу. Со мной было несколько десятков спецов, и трудились они без
принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все.
- А даже убраться отсюда?
- А знаете, отчего я слетел? - сердито спросил Олт. - Я попытался
потеснить Хранителей. Они ведь постоянно ставили мне подножки - мне
надоело терпеть. Сколько направлений они мне перекрыли, сколько начинаний
загубили!.. Ну, с дальней связью я еще понимаю: страховка на черный день и
все такое. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь - это-то чем
им помешало?
- Общий принцип Хранителей, - пояснил Горн. - Разобщенность во всем -
во времени, в пространстве, между людьми.
- Да, но зачем? Почему это для них это важно?.. Они же не тупые
фанатики, Эти бесполые, они умеют рассуждать здраво. И однако, когда я
попробовал не обращать на них внимания, они натравили на меня всех, и я
слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили. И кое-какие
знания - достаточные, чтобы поиграть в интриги, раз уж не позволяется
большего.
Неопределенно хмыкнув, Горн приблизился к подъемнику и пробежался
пальцами по клавишам крохотного пульта.
- Сейчас Лот как раз посередине, - ответил он на вопросительный
взгляд Эрика. - Пусть посидит пока - так спокойнее.
- Но ведь ты обещал!..
- Раз обещал, сделаю - только позже. Хотя разумней было б его
придушить.
- Знаешь, Горн, - неожиданно сказал юноша, - нам надо переговорить.
- Что, прямо сейчас? И, конечно, без свидетелей? - Горн задумчиво
покивал. - Ладно, время еще есть... Олт, старина, где здесь можно
уединиться? А заодно покажите, старый хитрец, куда вас можно запереть на
