новости?
Юноша выпрямился, и тут страшный удар в спину швырнул его вдоль
тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей сзади
тени. Упал, перекатился на колени и шарахнулся к стене, шаря вокруг
фонарным лучом. Если он и попал в кого, то следов не осталось. Однако удар
был хорош! Если бы не панцирь...
Пятясь, Эрик отступил вдоль стены, высвечивая все закоулки, куда
только мог достать его фонарь, но никто не спешил показываться ему на
глаза. Отлепившись от камня, юноша торопливо зашагал по тоннелю дальше, и
сейчас же неподалеку возобновилось бодрое шуршание. За ним охотились - это
ясно. Замечательное ощущение!.. Как ни забавно, но теперь присутствие
верзилы Горна тяготило бы Тигра куда меньше, чем пять минут назад. Кто же
за него так взялся? Хотя...
Эрик переключился на бег и, видимо, угадал, потому что скоро
таинственные шуршатели оставили его в покое. Он снова притормозил,
посветив на пол, но вместо одного следа Горна увидел целых три: два вели
вперед, один - назад. Ну и выбрал же он место для прогулок!..
Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко смердящие
ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн тут воевал?
Вдруг Эрик вскинул голову и оглянулся, явственно ощутив чужака.
Кто-то смотрел на него из темноты. И куда бы Эрик не поворачивался -
казалось, что смотрят сзади. А еще - будто осторожно, опасливо копаются в
его мозгах, пробуя на прочность, Что за мистика - вон!..
Эрик перешагнул ошметки и устремился вперед. Куда я попал? - сердито
думал он. Это же убежище дьявола, а не просто старые катакомбы. Скорее бы
убраться отсюда!..
Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил шагу.
Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией... или приманкой. Зато
разом погасли фонарь и индикатор лучемета. Все! - понял он. Теперь одна
надежда - мечи.
Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто на него
не нападал - пока. Сколько же ждать?
- Горн! - крикнул он наудачу. - Хватит прятаться, выходи!..
В ответ из темноты раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам
Хозяин недр. Затем тьма сгустилась и выдавила из себя громадную латную
фигуру, которая волочила за собой другую - съежившегося голыша в
рабошлеме. Фигуры надвинулись...
Эрик с облегчением выдохнул и разжал ладони: все-таки это был Горн.
- Да что с тобою, парень? - уже допытывался тот. - Похоже,
воображение разыгралось?
Он снова рассмеялся, и эхо разнесло смех по коридору - вполне обычный
смех, даже не очень громкий. Но как же он смеет!..
- Ладно, не злись, - сказал Горн. - Лучше посмотри на него, - и он
вытолкнул раба вперед. - Узнаешь?
Без интереса Эрик оглядел голыша, пожал плечами. Что в этом можно
узнать? Обычный раб, как и миллионы других. Хотя... Юноша вгляделся
внимательней в сведенное тоскливой гримасой лицо.
Голыш вдруг вырвался, метнулся к сваленной на пол одежде и стал
торопливо одеваться, бормоча что-то трясущимися губами. Что еще за псих?
- Ну, ты добил Лота, - посмеиваясь, заметил Горн. - Считай, на одного
врага у тебя стало больше.
Лот? - поразился Эрик. Вот так фокус!.. Но кто мог подумать?
С той же ухмылкой гигант достал из длинного ящика нарядный воинский
шлем и аккуратно водрузил на голову Лота, поверх рабошлема. Отступил,
критически щурясь. Лот покорно стоял, понурясь, - уже вполне одетый, но
по-прежнему раб.
- Что ж, вполне, - удовлетворенно произнес Горн. - Даже символично.
Он уронил лапищу правителю на плечо и грубым толчком направил его по
тоннелю, к далекому выходу. Затем повернулся к Эрику.
- Как там дела - в порядке? - спросил гигант. - Старый склочник еще
не окочурился?
- Как же, дождешься!..
- И с Ю нормально?
- Вполне.
- И с тобой? - заключил Горн перечень, глядя на юношу в упор. - А,
Эрик?
Тот молча кивнул.
- Ну ладно, раз уж ты сумел добраться сюда, - сказал гигант, - то и
нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю, верно? Будь спокоен, хлопот он
тебе не прибавит... А мне еще надо доставить по назначению одну посылку -
дернул же черт ввязаться. Не бойся, я недолго!..
Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.
- Горн, сегодня все решится?
- Думаю, еще до захода, - подтвердил гигант. - Устраивает?
- Лучше уж побыстрей. Надоело.
- А уж мне-то, Эрик!.. - усмехнулся Горн и сгинул за поворотом. Чуть
погодя оттуда прозвучал жалобный вздох, будто бы женский, затем все
стихло.
Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой Лотом, продолжавшим
размеренно вышагивать посредине тоннеля. То ли гигант загрузил его
рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал бывшего Льва
из-под своей заботливой опеки - во всяком случае тот даже не оглядывался.
Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такое сокровище Тигру? Или и
здесь он все рассчитал точно?..
Словно в прежние добрые времена, они привычным строем следовали по
извилистым коридорам, только теперь процессию возглавлял Лот, а между
парой замыкающих Стражей старательно вышагивал маленький Олт. Навстречу то
и дело попадались отряды стражников, спешившие куда-то. Не снижая шага,
Лев надвигался на них, и те, узнавая правителя, торопились убраться с
дороги. Иногда Эрик будто слышал невдалеке воинственные, приглушенные
стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.
Мелькали коридоры, лестницы, залы - а они все продолжали свое
размеренное невозмутимое продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на
их пути, и уже казалось, будто и эта дерзкая выходка сойдет Горну с рук,
словно ему покровительствовали Духи. Но так обойтись с Лотом! - снова
возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предателем - убей его, но унизить
Истинного рабством, наготой... Это чудовищно!
Очередной раз Эрик подобрался: навстречу брела, пошатываясь и
напевая, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это же Везунчик
Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым... Он-то здесь откуда?
А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки, словно готовясь
обнять. Похоже, он не замечал ни Лота, ни Ю - его мутный взор мог
удерживать в фокусе одного Эрика.
- Ну наконец-то! - закричал Эст еще издали. - Как же нам недоставало
вас, дружище!.. А знаете, и биер здесь, и Тина - такая, доложу вам,
умница, на лету схватывает. И Биер ею доволен...
Молча Горн шагнул коротышке навстречу, небрежно щелкнул пальцами по
шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока и одним
движением зашвырнул в ближайшую дверь.
- Его-то за что?! - вскипел Эрик, но протестовать было поздно: дело
уже сделано. Спасибо, что не убил.
Они продвинулись к центру Замка еще немного, и - новая встреча!..
Наперерез процессии теперь торопился старина Биер - во главе полувзвода
латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот времена -
даже старых приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..
В полном согласии с этикетом Биер салютовал сначала Божественной,
затем Лоту, тут же ловко к нему пристроился, знаком приказав своим
замкнуть шествие и даже успев подмигнуть Эрику.
- Светлейший, - обратился он к правителю, - дело идет к завершению,
однако мне нужны уточнения.
- Потом, Биер, потом!.. - сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не понял,
говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих слов явно
не понравился.
- Как угодно, - произнес он. - Тогда позвольте вас сопровождать.
- Нет, - отрывисто сказал Лев. - Проваливай.
- Светлейший, но в коридорах неспокойно, сами же видите. Вы не должны
рисковать собой, тем более - Божественной. Охраны из двух Стражей
недостаточно, поверьте моему опыту.
- Нет, - снова выдавил Лот.
- Светлейший, даже рискуя навлечь на себя ваш гнев, я вынужден
ослушаться - простите.
Почтительно склонив голову, Биер отступил к самой стене и застыл,
пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками, занял место за
его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он
теперь приказывал следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся на
полквартала.
Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему был невозмутим, будто
все это совершенно его не заботило. Неужто и сейчас гигант не усомнился в
победе? Ясно же, как день: стоит ситуации чуть обостриться, и... Во всяком
случае Биер не подпустит их к подъемнику - слишком многое он про всех
знает. И тогда... Какого дьявола! - возмутился юноша. Собственно, почему я
должен ему мешать? Кто мне Биер, и кто - Горн?.. Но выходить из игры
теперь, оставить напарника одного против всех? Клянусь Подземельем,
слишком это походит на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам...
Они уже выходили в центральный зал, с шахтой подъемника посредине,
когда Горн вдруг круто развернулся, остановившись лицом к стражникам.
Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота и выхватил мечи. Вдвоем они
перегораживали всю ширину коридора, и громадный численный перевес
противника не имел здесь решающего значения. И тотчас Биер скомандовал
атаку.
Яростно зазвенела сталь. Все же это было здорово: без особого
напряжения, в четыре клинка, Стражи выдерживали напор многих десятков,
хотя из этих многих при деле находились полтора-два. Мгновенно
сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в обход. А сзади уже
гудел подъемник, запущенный Олтом.
- Проверь другой вход, - сказал Горн. - Живее, Эрик!..
Юноша отскочил и несколько секунд любовался, как Горн управляется
один, - а управлялся он на диво!.. Затем бросился было к подъемнику, но на
полпути затормозил, потому что из второго коридора в зал входили пятеро
стражников. Наверняка они оказались здесь случайно, но при виде Тигра -
разгоряченного, с обнаженными мечами - немедленно схватились за оружие.
Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить на самом входе, но
опоздал: имперцы уже разворачивались в цепь, охватывая его с боков.
Мечниками они были умелыми (собственно, других в Дворцовую стражу и не
брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не
было желания обострять схватку. Он лишь закрутил мечи в два сверкающих
круга, окружив себя стальной завесой, и стал отступать в сторону от
подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.
Через головы сражающихся Биер приказал противникам Тигра не слишком с
тем церемониться (вот как!), а одному из них поручил выключить подъемник.
Сейчас же на Эрика посыпались удар за ударом, но попадая в его сверкающие
ловушки, мечи отлетали словно заколдованные. Юношу окружили четверо, а
пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и взмокшего от
возбуждения Олта - и остановил движение кабины.
Над толпой атакующих прогремел победный вопль, но тут Горн обернулся,
коротко махнул рукой, и будто мощный разряд пронизал воздух. Стражника
швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь из
глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они навалились на
гиганта, обезоруженного наполовину, но тот даже не сдвинулся с места. В
следующую секунду он извлек из стальной стены врагов новый меч и зычно
воззвал:
- Ну же, Олт, не спите!..
Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник.
Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно
прибить и Олта, но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из
противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих-то Эрик мог
