оказалось вовсе не молодым, с довольно жесткими, хотя и мелкими чертами.
- Ну, хватит притворяться! - сказал Эрик, встряхивая малыша словно
куклу. - Не так уж сильно я тебя огрел.
Нехотя тот приоткрыл затуманенные глаза, повел зрачками по сторонам.
Напрягся, пытаясь достать носками до пола. Хмыкнув, юноша опустил его на
плиты.
- Только не дергайся больше, ладно? - предупредил он. Некогда мне
играть в догонялся... Ты понял?
- Понял, господин, - пробормотал шпион.
- А то, что от твоих ответов будут зависеть твоя жизнь и, -
неуловимым жестом Эрик снова извлек нож и приставил острием к самому глазу
малыша, - здоровье, тоже понятно?
- Да, - оцепенев, выдавил тот.
- Отлично. - Юноша убрал нож. - Собственно, я уже знаю, что ты
стараешься для Коридага и поджидаешь тут его гвардейцев, чтобы вместе с
ними перебить здешнюю охрану и захватить Уна. Судя по этому, - он похлопал
пленника по набедренной кобуре, - сигналом вам должно стать отключение
Защиты - да иначе у вас и не было бы шансов одолеть имперцев.
Лицо шпиона оставалось безразличным и непроницаемым, словно догадки
Эрика его совершенно не касались. Однако стоял он спокойно, даже
расслабясь, похоже, утратив надежды напасть или сбежать.
- Меня интересует только, - продолжал Эрик, - сколько вас здесь
соберется и - как скоро...
Внезапно крошка-кэнт отскочил спиною к стене, хлопнул ладонью по
груди, и тотчас из-под его руки вырвалось вверх длинное лезвие, глубоко
погрузившись в череп. Со сдавленным криком малыш опрокинулся на пол,
судорожно заелозив конечностями, будто поломанная игрушка.
- Разорви меня Ветер, - растерянно пробормотал юноша. - Как глупо.
Агония уже затихала. Отвернувшись, Эрик скорым шагом двинулся по
коридору в глубь заброшенного лабиринта, однако на первой же развилке
остановился, опасаясь разминуться. Почти сразу различил в стороне
вкрадчивый говор, поспешил навстречу и за третьим поворотом увидел
небольшой отряд навозников, вразброд шагавший прямо на него. Кто-то
вполголоса, но с увлечением рассказывал:
- Ну, взяли мы этот городишко с налету, перед самым рассветом, - они
и глаз продрать не успели. Пожгли почти всех, а гаремов назахватывали!..
Конечно, половина этих кобылиц, как водится, перерезала себе глотки, зато
остальных уж мы оседлали, потешились от души. Гладкие, суки... были.
Нескольких, говорят, до сих пор с собой возят, но этих уже заездили, не
тот фасон... да... - Эрик бросил взгляд на индикатор: удивительно, однако
Защита доставала и сюда, - тем лучше. - А вот еще помню...
Безмолвно юноша выступил из-за угла и загородил проход. Солдаты
оцепенели. "Панцирник!" - выдохнул кто-то. Эрик холодно усмехнулся и
обнажил мечи. Солдаты попятились, проворно выхватывая свои. Это были
гвардейцы, а стало быть, драться они умели - но не с Тигром же!..
- Ну-ка! - сказал Эрик и двинулся на них, раскручивая мечи. Гвардейцы
поспешно раздвинулись в полукруг. Для пробы юноша прогулялся по их
вскинутым клинкам своими смертоносными винтами, высекая искры, и один
солдат вдруг отшатнулся и с хрипом упал, запоздало прикрывая перерубленное
горло, - тот самый, любвеобильный говорун.
- Раз, - открыл счет Эрик. - Продолжим?.. Два! - прибавил он чуть
погодя, полоснув по шее второго.
Офицер что-то выкрикнул своим, и гвардейцы разом попятились - очень
сноровисто и с охотой.
- Что, так скоро? - не согласился Тигр, догоняя беглецов. - Три!
И еще один опрокинулся на спину, захлебнувшись кровью.
- Ну, господа навозники, - поинтересовался Эрик, - теперь понимаете,
насколько это больно? Или объяснять дальше?
Но тут створки дверей, к которым отступали гвардейцы, с лязгом
разлетелись. Солдаты немедленно брызнули по сторонам, и в коридор вступил
исполинский латник, почти касаясь потолка шлемным гребнем.
Прищурясь, Эрик оценивающе оглядел великана. Тот надвигался не спеша,
растопырив чудовищные руки, в каждой из которых была зажата обоюдоострая
секира. Под латами грозно перекатывались пласты - куда массивнее, чем даже
у Горна. А если он ко всему и ловок...
Подобравшись, исполин вдруг прыгнул вперед, обрушив на Эрика секиру.
Скрестив мечи над головой, юноша изловчился поймать тяжелое лезвие между
клинками. Секира со скрежетом раздвинула их, врезаясь в рукояти, но мигом
раньше Эри с силой бросил руки в сторону, выкручивая древко из громадных
пальцев. Тут же великан дернулся всем корпусом, высвободив оружие из
капкана, а Эрика отшвырнув к самой стене. И сразу рубанул снова. Юноша
увернулся, однако телохранитель Коридага не уступал Тигру в проворстве и
повторил удар без задержки. Эрик опять ускользнул - на волосок от
гибельного лезвия - и кинул клинок в приоткрывшийся на мгновение
бронированный торс. Великан небрежно отмахнулся, далеко отбросив меч, а
вместе - и юношу. Тот снова врезался в стену, однако на ногах устоял, и
это его спасло, потому что в следующую секунду охранник был уже рядом,
занося секиру для удара. Оттолкнувшись от стены, Эрик скользнул под
разящую руку, пригнувшись, рванулся к дверям. Какой-то гвардеец - безумец
или дурак - вздумал заступить ему дорогу. Эрик зло рубанул на бегу,
оставив разваленное тело безжизненно сыпаться на пол, достиг дверей им
одним движением сомкнул за спиной створки. А мигом позже они с грохотом
рухнули - под напором не успевшего затормозить исполина.
Эрик стремительно развернулся, Оглушенный столкновением великан
тяжело поднимался с колен, нашаривая секиры среди обломков. С яростным
кличем Тигр прыгнул на него. Телохранитель среагировал таки на выпад,
закрыв предплечными щитками грудь, но в последнее мгновение Эрик чуть
повернул кисть, и клинок скользнул под квадратный бледный подбородок,
погрузившись наполовину. И сразу Эрик отскочил, вырывая меч.
Секунду исполин упирался в него недоумевающим взглядом, потом стал
медленно крениться набок и гулко рухнул, перегородив телом проход.
Эрик опустил мечи, задыхаясь. Все мышцы мелко дрожали от
перенапряжения - эти минуты он работал на пределе.
И тут за спиной раздался оглушительный рев. Содрогнувшись, юноша
круто обернулся. В конце коридора громоздился второй телохранитель
Коридага, точная копия первого, однако вполне живой и, в отличия от Эрика,
свежий.
На секунду юноше стало тоскливо, будто дохнуло смертью. Подавив
слабость, он перепрыгнул через громадный труп и побежал изо всех
оставшихся сил, слыша за спиной грузный топот, - в сторону от обжитых
помещения, подальше от хрупкой Ю и могучего Горна.
Видимо, исполин ориентировался в этих заброшенных коридорах куда
лучше Эрика, потому что довольно скоро загнал его в тупик и остановился,
мерно дыша. Налитыми кровью глазами он следил за Тигром, но на огромном
лице читалась не злоба, а будто обида - что за странная реакция?
- Ну давай! - выкрикнул Эрик с решимостью отчаяния. - Чего ждешь?
Великан послушно шагнул вперед, занося секиру.
И вдруг сбоку, из открывшейся в стене щели, вынырнула квадратная
фигура Горна. Ускоряясь подобно ракете, он врезался исполину в бок, и удар
ушел в сторону. Тотчас Горн нагнулся стремительное, почти ускользающее от
глаз движение - вцепился в ступню охранника, рванул вверх. Громадное тело
взмыло в воздух, перевернулось и грохнулось лопатками на каменные плиты. В
следующий миг Горн снова был рядом и с разворота впечатал ребро кованой
ладони великану под ухо. Тот обмяк, распластавшись по полу.
Расправа оказалась короткой и деловитой.
- Добей его! - выдохнул Эрик, вдруг ощутив в себе ту самую смесь
ненависти и страха, какую Низкие питали к латникам-ограм.
Подняв на него глаза, Горн ухмыльнулся.
- Что, жарко? - спросил он. - Ничего, сейчас остынешь.
По колено в воде они бежали темными коридорами, подсвечивая себе
фонарями. Старик уже окончательно выбился из сил и несколько раз плюхался
плашмя, промокнув насквозь. Безжалостной рукой Горн волочил его за собой,
а тот даже ругаться больше не мог. Божественная Ю с прежним равнодушием
шлепала голыми ногами по ледяному потоку, и Эрик снова едва удерживался,
чтобы не подхватить ее на руки.
Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс, хотя
этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал Горн, имел явный
уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.
Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный откос,
под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А из
норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню, - будто
кровь древней Горы.
И вдруг чуть пониже спасительной дыры словно рванул мощный заряд,
разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток и загремел,
заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.
Ползущий рядом с Эриком Олт внезапно издал сдавленный хрип и
заскользил вниз, царапая бессильными пальцами камень. Подхватив его за
шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но в следующую секунду
ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.
- Разорви вас Ветер! - проворчал Эрик. - Сколько можно вас
вытаскивать?
- А я вас просил? - прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.
Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги и заструился
по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было - во всяком
случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.
- Теперь кэнты станут сговорчивей, - заметил Горн, тоже наблюдая за
водопадом. - Лот отрезал им путь к отступлению... Как считаете, Олт?
На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв глаза, он
крупно дрожал всем телом и мечтал, похоже, только об одном - скорее
умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.
- Погодите замерзать, старина, - произнес Горн. - Вы еще сможете нам
пригодиться.
- Оставьте, оставьте меня!.. - прошептал тот, не открывая глаз.
- Послушайте, уважаемый, - снова заговорил гигант, - а ведь вы не
огр!
- Ну да, ну и что... - забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза,
- Что?
С видимым интересом Горн ждал продолжения.
- В конце концов, какая теперь разница? - сказал старик. - Я так
законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я такой. - Он вызывающе
вскинул голову. - Да, я не огр!.. И даже не кэнт, если хотите знать. В
юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал
от дел и решил обезопасить меня после своего ухода, придумав мне такую
биографию, такую родословную!..
- Вот так финт! - потрясенно вымолвил Тигр. - Сколько же лет эта
старая обезьяна морочила нам головы?
- А было бы что морочить! - дерзко огрызнулся бывший раб. - Вы же
сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури...
- Все, хватит! - вмешался Горн. - По-моему, вы уже достаточно
взбодрились.
Короткой веревкой он накрепко обвязал старика под мышками, второй
конец закрепил у себя на поясе. Посмотрел вверх, примериваясь.
- Горн, послушай, - сказал Эрик. - Ю ведь изранит все пальцы об эти
камни.
- Хочешь, возьму ее к себе на загривок?
- Лучше я.
- Ладно, потом поменяемся.
Горн быстро переговорил с девушкой, и она беспрекословно забралась
Эрику на спину. Накрыв богиню металлизированным плащом, юноша прочно
сцепился с ней ремнями, так что теперь они смогли бы сорваться только
вместе, затем надежно заземлил плащ - на случай грозы.
- Двигай вперед, - приказал Горн. - Я подстрахую.
