от Воителей. - Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. - А затем
сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе тоже, в общем, не
положено, - невозмутимо продолжил Горн, примериваясь к куску, затем
перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. - Слушай, расслабься!.. Я ведь про
тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к
нашим зверям либо к вашим баранам на рога. Только зачем? А вот наши
сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь выдадут тебе сразу
всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть
полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались
многие - где они все теперь!..
Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.
- Все ошибаются, - хрипло заговорил он. - Все грешны... более или
менее... даже Воители. Но клянусь... - Тут голос его начал обретать
звучность. - Всем дорогим для себя клянусь... Чего бы я ни совершал и на
что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом
Империи, как я его понимал, и если в усердии своем и радея о смиренной
пастве, над коей поставлен волею Духов...
- ...а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, -
усмехаясь, заключил Горн. - Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения
для других - меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких
вкусовых добавок. И толкую я тебе как раз о том, что при твоих
возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда - даже на
самый верх!.. - Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера,
словно питон - крысу. - Что, небось и не задумывался о таком, верно? Вот
этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, - а ведь казалось
бы, имея под руками такую громаду... Ну да ладно, сейчас речь не о том.
Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн опять принялся за
угощение, уже изрядно им разоренное, а Коридаг с облегченным вздохом
стянул шлем с узкого, поросшего серой щетиной черепа и стал промокать
вспотевший лоб изящным платочком.
- Все это, извините, чушь, - качая головой, пробормотал он. - Какой
"верх", какая "громада" - о чем вы? Если даже допустить... Да чего мы все
стоим против целой Империи?
- А где ты видел Империю? - поинтересовался Горн, кромсая свинину
широким лезвием. - Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят
всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак - армия!..
- Вся наша армия - ничто перед мудростью Божественной.
- А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не хуже Избранных,
да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не
тянешь, но стать вровень с Истинными - хотя бы вам, Лидерам... Или не
надоело еще подставляться под их плевки?
- Уж лучше под плевки, чем под мечи, - угрюмо возразил Коридаг. - Вы
же видели наших гвардейцев - слезы!..
- А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней пока и
держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые
латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов. Так
что вините во всем собственную трусость - слишком привыкли вы трепетать
перед Истинными.
- Не странно ли услышать подобное от вас?
- Чушь! - рявкнул Горн. - Просто у меня хватило ума подняться над
чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за
интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне
подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно, - тут Горн с
пренебрежением фыркнул, - и твой возлюбленный "народ". Повторяю: тебе уже
нечего бояться, во всяком случае - за себя. Ну, наберись же духу!..
Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать
потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.
- И все-таки это слишком, слишком, - произнес он наконец. - Столько
веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от
победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием
материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней
предоставлены свое место и уровень - от Божественной Ю до последнего
десятибуквенного, ниже которого только голыши...
- ...безымянные, точно Духи, - насмешливо продолжил Горн. - Видишь,
как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.
- Ничего себе - "всего лишь"!.. - содрогнулся Низкий. - Ведь это
значит посягнуть на устои!
- Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии
самих этажей, - наставительно заметил Горн. - И небольшая перетасовка
жильцов ей только на пользу... Черт побери, нельзя же вечно транжирить
наследие пращуров - эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по
нутру вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так
найдутся и другие Лидеры, поухватистей.
- Погодите, - сказал Коридаг, наморщив лоб. - Но ведь вы не можете
быть сами по себе - вы же кого-то представляете, верно?
- Так я тебе и сказал, - ухмыльнулся Горн. - Лучше и не думай об
этом, здоровее будешь.
- Конечно, и среди Истинных хватает недовольных, - задумчиво
продолжал Лидер, - скажем, периферийные роды...
- И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время - если
будешь паинькой.
- Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.
- А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде не хватает только
Откровений - ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.
Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок, но тут
же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.
- А чего потребуете взамен? - спросил он грустно. - Не душу, нет?
- Там видно будет, - ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза.
- Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь... - Небрежно
он нацелил кинжал на Лидера. - Если вдруг раздумаешь делиться - потеряешь
все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.
- И мысли такой не было...
- Будет, - уверенно предсказал Горн. - Как понюхаешь настоящей
власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего "народа", - и станешь
карабкаться наверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя все-таки
удержи, иначе... - Внезапно он развернул клинок острием вниз и коротким
ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил. - Для памяти,
понял? И даже эти, - кивнул он на исполинов, - тебя не спасут.
- А вот Истинного вы бы не стали запугивать, - с неожиданной обидой
предположил Коридаг. - К каждому свой подход, правильно?
- Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от
предупреждения. - Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился
одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру. - Или добавить для
наглядности парочку трупов? - И он снова плотоядно покосился на
охранников: экие мясохранилища, право...
- Ради Духов, не надо! - поспешно отказался Коридаг. - К чему
крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и
битвами, веками живущие под одной Крышей...
- Ну да, как одна большая семья, - прервал Горн брезгливо. - Вот так
ты и морочишь головы своему "народу"? Трогательно излагаешь - молодец. Но
сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
- Абсолютно, - с готовностью подтвердил Лидер. - Вы тоже умеете
убеждать - заявляю это, как профессионал.
- Тогда - первое откровение, хотя и не в танце. - Со вздохом
сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами. -
Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из
имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители,
конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот... - Он усмехнулся
на вытянувшееся лицо Коридага. - Если вы - Низкие, презренный "навоз", -
сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то
многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего - вы
поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться
от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на
первый шаг решиться трудно, зато потом - только успевай перебирать ногами,
и я заведу тебя на такую гору!.. - Горн гулко хохотнул. - Что, мой
задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только
и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в
Верховные Лидеры, - и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас
обработали Хранители!..
- Может быть, хватит? - сдавленно попросил Коридаг. - Скажите лучше,
что вам понадобится - для начала.
- Возможно, ничего, а может - и многое. Главное, будь наготове и при
случае не скупись - на оружие, транспорт, людей... Если выиграем, все
окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
- Все-таки... - Лидер в сомнении умолк.
- Что еще?
- Понимаете, я ведь немного знаю историю...
- И? - снова подхлестнул Горн.
- И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет - такой,
что уже не помогали ни их сила, ни свирепость... а за столетия, пока
возводилась Империя, подобное случалось не однажды... так вот, при каждой
вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы,
отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство:
то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы, - будто из ящика
доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как
рок, как покровительство Духов...
- Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! - громыхнул Горн. - И даже Ю
уже не та - вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь,
если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким, - конечно, если
сами не будете зевать... А вообще, ты меня утомил, - неожиданно заявил он.
- Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но
поспокойней, - и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не
денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку - я же вижу! - и скоро
вполне созреешь для дела... Жди вестей, заморыш! - И Горн стремительно
покинул кабинет, будто опаздывал куда-то...
Но вместо приемной очутился в знакомом "единороге", словно вынырнул
из прошлого, - сцена завершилась. "Надо признать, с тех пор Коридаг
продвинулся на диво, - с усмешкой подумал Горн. - Таких благодарных
ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что
спустил с цепей еще и этих зверей".
Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над
ним нависала массивная фигура Горна.
- Здоров же ты спать, парень, - проворчал гигант. - Вот так и доверь
тебе Ю...
- Что?! - Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
- Расслабься, все в порядке, - сказал Горн. - Давай наружу.
Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти.
Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
- Ну что, - произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось
беспросветным мраком, - надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
- А ты знаешь способ? - откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без
насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог
быть уверен.
- Это даже не очень сложно, - ответил Горн. - Надо только чуть
отступить от стандарта.
Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
- Послушайте, что вы опять затеваете? - с беспокойством спросил
старик. - Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я
