Стоило ли стараться, Лот, к чему была такая кровь? Ну хорошо, толстяка Уна
многие считали осторожным тупицей, а вот ты, похоже, - решительный дурак.
И что тебе светит, знаешь? К твоему сведению, место Хозяина Горы давно
занято, а хозяином Империи тебе не стать никогда - мозгов не хватит. С
Уном, правда, тебе подфартило: раз в жизни старик решился довериться и
нашел же - кому!.. Но и тебе долго не прыгать, будь уверен, - и вот тогда
сбудется проклятие Спрута. - Гигант вдруг замолчал, вслушиваясь, затем
пробормотал: - Кого это нелегкая принесла?
Из коридора раздались торопливые шаги, и в зал заскочил озабоченный
имперец с мечом наголо. Быстро огляделся, но из живых обнаружил только
парочку голышей, неизвестно для чего занятых приборкой, и заспешил через
комнату, на ходу всматриваясь в лица мертвецов, будто искал кого-то.
Оскальзываясь на кровяных лужах, добрался до дальней стены и прошел вдоль
выставочного ряда, шаря взглядом по трупам. Раздраженно пнув
подвернувшегося императора в голый зад, стражник еще раз наскоро обозрел
зал, сипло ругнулся и выбежал прочь.
- А ведь мог и мечом пырнуть, - со смешком заметил Горн, вытряхивая
из ладони непонятно как туда угодивший кинжал. - И по заслугам, а?
Он взглянул вниз, на испуганно оцепеневшую под его рукой девушку, и
удовлетворенно кивнул: по крайней мере, теперь на нее можно было смотреть
без содрогания. Отодвинувшись, Горн отыскал среди развала пушистую шкуру,
похоже, сорванную со стены, и постелил в мусорный ящик, поверх доспехов.
Затем уложил туда же девушку и накрыл крышкой. С сомнением оглядел
комнату, покачал головой.
- Заставить бы тебя вылизать все языком, - сказал он Лоту, - да
некогда... Ну-ка, берись!
Беспрекословно раб взялся за свою сторону ящика. Тут же Горн швырнул
на сложенный костер зажженный воспламенитель, и огонь взметнулся до
потолка, с готовностью пожирая тела чистокровок. Хотя бы на этот счет
малышка будет спокойна.
- Двинулись, - бросил Горн.
Без дальнейших сложностей они достигли окраинных помещений, вступили
в знакомый зал.
Здесь уже успели разобраться: питона прикончили либо выставили в
дыру, сейчас заколоченную пластиковым щитом; обломки мебели и останки еды
унесли, только на стойке сохранилось несколько полных тарелок. По комнате
слонялись двое стражников, обмениваясь неостывшими впечатлениями.
Лот скромно притормозил возле входа, и Горн, опустив свою сторону
ящика на пол, обрадованно направился прямиком к соблазнительно
благоухавшим тарелкам. Есть и в самом деле хотелось: все-таки он угрохал
на эту царственную шлюху уйму энергии!.. Гигант уже крепко приложился к
нескольким блюдам сразу, прежде чем имперцы обратили на него внимание.
- Смотри-ка! - сказал один. - Голыш свихнулся.
Некоторое время они наблюдали за Горном, удивленно пересмеиваясь,
затем подошли и только нацелились взять его за руки, как тот внезапно
шатнулся назад, нанеся локтями оглушающий удар стражникам в лица. Они
разом опрокинулись на пол, а гигант без спешки приблизился к люку и сорвал
щит. Потом махнул рукой Лоту - покорно забравшись в дыру, тот принял
тяжелый ящик. Горн влез следом, аккуратно закрепив за собою щит. Стражники
потом будут долго ломать головы, не привиделся ли им обжора-мусорщик и с
чего это они так дружно отключились?..
В тоннеле оставалось так же сумрачно, прохладно, жутко. Распахнув
ящик, Горн завернул девушку в меча и бережно переложил на пол. Затем
бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.
- Ну, как ощущения? - поинтересовался он. - Я тебе убедил?.. Говори,
теперь можно.
Однако правитель молчал и не двигался, подавленно глядя на свою
одежду.
- Да, Лот, такой вот пустяк, - подтвердил Горн. - Но без него даже
претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас бы и Ли
тебя не узнала - тем более, что таким она вряд ли тебя видела, верно? Ты
ведь за соблюдение внешних приличий, потому-то женщинам с тобой скучно.
От этой новой оплеухи Лев вздрогнул, однако развивать тему не
пожелал.
- Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать, - продолжал гигант. -
Это будет похуже смерти, как считаешь?
- Хорошо, - выдавил из себя Лот. - Я согласен.
- Но поостерегись со мною шутить!.. За любое отступление от договора
обещаю тебе пожизненное лишение тела, И не сомневайся: я сумею пресечь
любые твое попытки. Показать, как это делается?
- Хватит, Горн, - хрипло попросил пленник. - Я уже все понял и
клянусь...
- Тихо!
Кто-то приближался из глубины катакомб. Подхватив девчушку на руку,
гигант кивком направил Лота за собой и устремился в сторону от мерцающих
люков, в темноту. В его ладонь скользнул меч. Что-то людно здесь стало,
подумал Горн. Ну, кто там за моей добычей?..
12. НАПРОЛОМ
Солнце давно уже перевалило через зенит и теперь находилось на
полпути к горизонту - если так можно было назвать видимую грань сплошного
облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие горные
вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее,
забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
С момента пробуждения он так и не шелохнулся, страшась побеспокоить
Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво
(или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика
неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку:
уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок - словно пригревшийся
зверек.
- Не спите, Эрик? - внезапно спросил Олт. - Я вот все думаю, как
могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк... За все
время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь Ю -
одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
- Кто? - вяло спросил Тигр. - И зачем?.. Опять вас заносит!
Носком сапога он аккуратно забросил край плаща девушке на ступни,
хотя та вовсе не казалась замерзшей.
- На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием, -
заметил неугомонный старик. - Хотя бы потому, что с десантом отправили и
вашего брата.
- Дана? - Юноша поднял голову, недоверчиво посмотрел на Олта. -
Откуда вы знаете?
- Откуда - не важно, но за достоверность ручаюсь.
- Ну... продолжайте.
- Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи
нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.
- Ладно, допустим, - сказал Тигр. - Пусть это злой умысел, а не
стечение обстоятельств... Тогда, выходит, навозники не просто
воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?
Старик издал дребезжащий смешок.
- Понимаете, Эрик, какое дело... Ситуация-то застала народников
врасплох. Вся эта смута больше походит на стихийный выплеск, чем на
тщательно спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры неплохо
осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но
почему тогда они его выпустили из Столицы? И кто мешал им заранее
захватить Ю?
- Попытка была, - напомнил Эрик.
- Неудачная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут
Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, простой ошибки информаторов
недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
- Хранители, Избранные...
- Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали
бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.
- При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи... Хотя вряд
ли, - тут же поправился Эрик, - им не избежать страж-системы.
- Страж-система против Стражей? - усмехнулся старик. - Эрик, а вы
ничего не слышали о Невидимках?
- Они-то при чем?
- Если они существуют - а я подозреваю, что так оно и есть, - то для
них ваша страж-система не помеха: они же невидимы... А кстати, вы не
обращали внимания на эту бестактную манеру нашего вожака - исчезать и
появляться внезапно?
- Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?
- Это же очевидно, Эрик, подумайте сами... Кто мог проникнуть в банк
данных? Только Горн.
- Да любой из Стражей!
- Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы бы смогли?
А ведь вы из лучших. Ладно, идем дальше... Кто сразу же после бунта
захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору,
совершая чудеса дерзости и ловкости? Опять же Горн!.. Вам не кажутся,
Эрик, очень странными все эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?
- Погодите, что-то вы здесь... Да этого просто не может быть! Горн не
пошел бы на такое - я его знаю.
- Подумайте о ставке, Эрик. Власть - это такая штука, ради которой
решишься на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У
него просто не было выбора, и я вполне его понимаю...
- Ну еще бы!... На его месте вы бы и не на такое пошли, верно?
- Возможно, но речь-то не обо мне... В конце концов, Эрик, я ведь не
предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над этим -
вы же неглупый юноша.
- Помолчите, ради Духов! - с досадой сказал Эрик. - Свое дело вы уже
сделали и, главное, нашли время...
- А когда же еще? Может, до ВК остался единственный рывок и другого
случая просто не представится?
- На месте Горна, - мстительно заметил Тигр, - я давно бы сбросил вас
в пропасть. Вы же больше ему вредите, чем помогаете.
- Сказать вам правду, Эрик? - со вздохом отозвался старик. - На месте
Горна я поступил бы точно так же.
Эрик снова взглянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и
дня оставалось еще часа на три-четыре. Если за это время Горн не
появится...
Нехотя Эрик разжал пальцы, отпуская на волю милого зверька, затем
осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул
края плаща - чтобы ей было удобно завернуться, если все-таки замерзнет, -
и поднялся.
Олт наблюдал за ним с любопытством.
- Присмотрите за ней? - спросил Тигр. - Я прогуляюсь.
Старик кивнул и добавил:
- Главная нелепость состоит в том, что без Горна нам сейчас просто не
обойтись: только он сумеет провести нас к ВК... Или вы предпочтете сдаться
Лоту?
Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре,
без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов
гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы, в сгущавшуюся тьму.
Вспоминая недавний разговор, юноша пытался отыскать подвох в
рассуждениях старого интригана, но тщетно: все укладывалось в предложенную
схему идеально - Эрик и сам мог бы подбросить доводов. Выходит, Горн с
самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, Эрик, -
были только ступеньками для его лестницы в небо?.. Всемогущие Духи,
потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, алчное, коварное чудовище я
почитал едва ли не за брата - тогда как на нем, быть может, кровь моих
ближних родичей!.. Да есть ли в этом мире справедливость?
Внезапно Эрик остановился, насторожившись. До сих пор тишину
подземелья нарушал только звук его шагов, но теперь к ним добавилось
смутное шуршание невдалеке. Юноша повел фонариком по сторонам, однако
ничего подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень
интересно.
Приготовив лучемет, Эрик поспешил дальше, но спустя минуту снова
придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог
появились странные размытые следы, будто здесь тащили кого-то. Что за
